UN BANQUIER CALIFORNIEN. LA VIE SOCIALE ET

LES HARITANTS.

Celle terre, que des milliers de mineurs fouillenl fiévreusement pour lui arracher le précieux métal qu'elle détient, cette terre n'est pas seulement la terre de Tor, mais aussi celle des moissons abondantes, des fruits incomparables, des forêts gigantesques. Tout y pousse, lout y fleurit, tout y mûrit. Ses richesses agricoles vont bientôt égaler ses richesses minières, malgré les merveilleuses découvertes qui dépasseront Tattente de ces mineurs que rien n'étonne.

A l'époque où nous sommes parvenus, en 1860, Tagriculture en Californie n'en est encore qu'à ses débuts, mais ces débuts promettent ce qu'ils ont tenu depuis. On s'est lassé de payer cher au Chili ses farines

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et ses blés, de tout demander à l'étranger. Après les rudes mineurs, pionniers des premiers jours, après les aventuriers et les pôliticians^ après les capitalistes, banquiers, négociants, importateurs, population citadine, voici venir les petits, les gens d'humble condition et d'ambition modeste, ne demandant pas l'or aux mines, la fortune aux spéculations hardies, mais leur subsistance à la terre et quelques économies pour leurs vieux jours.

Jusqu'ici ils se sont abstenus. La Californie était trop loin, le voyage trop coûteux, l'avenir trop incertain ; puis ils ont appris par les journaux, par les lettres, par les récits au village, que tout se payait au poids de l'or à San-Francisco, que les légumes y étaient introuvables, les pommes de terre à 1 franc la pièce, les œufs à 15 francs la douzaine, le beurre à S francs la livre, et que cependant le bétail était abondant, la terre à qui voulait, le climat çain. Ils ont vendu leur champ et ils sont venus. Fermiers de l'ouest des États-Unis, géants osseux et maigres, escortés de la ménagère, de quatre ou cinq (ils vigoureux, sans compter les filles qui valent des hommes; paysans du comté de Galles, Irlandais affamés, robustes Écossais, cultivateurs de la Bretagne et de la Provence, vignerons du Bordelais et du Midi, maraîchers de la banlieue de Paris, Italiens secs et nerveux. Allemands lourds et résistants à la fatigue, gens de toute race et de tous climats, ils ont suivi ce grand courant qui les déracine du sol natal et les emporte vers l'Ouest.

Dans ces plaines où la vie latente frémissait en hautes herbes ondulant à la brise, s'épanouissait en fleurs sans nombre, tapis diapré de mille nuances, s'élançait vers le ciel en arbres de cent mètres de hauteur et de dix

de diamètre, la terre recelait plus et mieux que l'or : une puissance de végétation incomparable, un humus vierge et fécond qui n'attendait que la main de l'homme pour récompenser son travail au centuple. Vingt millions d'hectares de terres labourables offraient à l'agriculture un champ immense. De vastes forêts de pins, de cèdres, de lauriers, de madronas, de chênes, de sycomores, couvraient les pentes de la Sierra-Nevada, des montagnes du Coast-Range, de Santa-Lucia et de Monterey. Sous leurs épais ombrages erraient en liberté l'ours gris et l'ours noir, le chat sauvage, les loups, les coyotes, les daims, les antilopes; lièvres, lapins, écureuils foisonnaient. Sur les eaux de la baie, les canards et les oies sauvages; puis, dans les plaines, les cailles, perdrix, tourterelles, oiseaux de toute taille et de tout plumage, depuis le vautour californien mesurant dix pieds d'envergure jusqu'au minuscule oiseau chanteur.

Les seuls animaux redoutables étaient les ours gris et noirs, le premier surtout, tellement abondant que sa chair figurait pour une part considérable dans l'alimentation. On le rencontrait aux environs mêmes de la ville ; il peuplait les forêts du Coast-Range, se nourrissant de racines et de tubercules, s'attaquant aux troupeaux, quelquefois à l'homme quand il était surpris ou poussé par la faim. Sa force énorme et sa grande taille en faisaient un adversaire redoutable. L'ours gris de Californie mesure d'ordinaire quatre pieds de hauteur sur sept de longueur. Son poids varie de 500 à 1000 kilogrammes. Son poil est long, rude; sa peau épaisse permet rarement de l'abattre du premier coup; sa vitesse est presque égale à celle d'un cheval. Capturé jeune, il est facilement réduit à l'état de domesticité et

s'attache à son maître. Adams, chasseur d'ours renommé, en avait dressé plusieurs qui Taccompap^naient dans ses excursions, le défendaient contre les autres animaux sauvages et même contre leurs congénères, et portaient sans murmurer les fardeaux dont il les chargeait.

Par suite de la guerre acharnée que leur ont faite les chasseurs et les fermiers dont ils ravageaient les troupeaux, les ours ont beaucoup diminué, mais on en trouve encore en assez grand nombre dans certaines localités de l'intérieur, et on estime à une dizaine le nombre d'hommes tués ou blessés annuellement par eux. Les reptiles sont nombreux, mois peu dangereux, sauf le serpent à sonnettes. Dans le sud, les scorpions et les tarentules abondaient, mais leurs morsures douloureuses n'étaient pas mortelles.

Abstraction faite de San-Francisco , à laquelle sa situation particulière au débouché de la Porte-d'Or crée un régime exceptionnel de brume et de froid, peu de climats peuvent être comparés à celui de la Californie. Les hivers y sont plus doux, les étés plus frais que dans les contrées situées sous le même parallèle : le centre des États-Unis, TEspagne, l'Italie du Sud et la Grèce. Les changements de température sont gradués, exempts de transitions brusques; le fond de l'air est plus sec, les jours voilés moins nombreux, les coups de vent rares; plus rares encore les orages, la grêle, la neige et la gelée. Les vents réguliers du nord amènent le beau temps, ceux du midi la pluie. Dans la région sud, l'oranger, le citronnier, Tolivier, le figuier, la vigne, rencontrent les conditions les plus favorables.

Presque chaque jour, à San-Francisco, la brise du

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Pacifique se lève, plus forte Tété par suite des chaleurs des bassins du Sacramento, du San-Joaquin et du Colorado ; la nuit, la brise de terre reprend le dessus. La température varie peu. Plus élevée, au mois de janvier, qu*à New-York et même qu'à Naples, elle est, pendant l'été, plus basse que dans ces deux stations. Si de San-Francisco nous passons à l'intérieur, nous constatons à Sacramento une moyenne annuelle de deux cent vingt jours sans un nuage, quatre-vingtcinq jours parliellement couverts et soixante pluvieux. Pendant des semaines, en hiver, et des mois en été, le ciel reste parfaitement pur.

L'hiver et le printemps sont les saisons pluvieuses. A San-Francisco, comme dans l'intérieur, la quantité d'eau mesurée au pluviomètre pendant la moyenne des soixante jours de pluie égale à peu de chose près la quantité d'eau qui tombe à Paris dans l'année. Dans les bassins du Sacramento et du San-Joaquin se produisent parfois des inondations, mais elles sont peu fréquentes. En vingt-quatre années on n'en a compté que quatre importantes.

De ces conditions atmosphériques résulte un climat très sain, remarquable surtout par l'absence d'humidité dans l'air. Cette siccité est telle que de la viande crue laissée au dehors se sèche sans entrer en décomposition* etgue les cadavres d'animaux se momifient sans exhaler de miasmes. Un outil d'acier laissé des semaines entières à l'air ne se rouille pas. A San-Francisco, la mortalité est en moyenne de 21 pour JOOO; elle est de 39 à Kaples, 38 à Berlin, 30 à Rome et 24 à Londres. Les décès occasionnés par les maladies de poitrine y sont inférieurs de moitié à ceux des États-Unis; mais les maladies du cœur, les névralgies et ophtalmies sont

plus fréquentes. Les fièvres sont rares et les épidémies presque inconnues.

La Californie offrait donc à l'agriculture, avec un climat d'une grande salubrité , un sol fertile , merveilleusement adapté à tous les genres de culture et surtout un débouché assuré et rémunérateur au delà de toute attente. Dès le début, les petits maraîchers s'enrichirent. Les légumes les plus communs poussaient avec rapidité et se vendaient à des prix très élevés. Les basses-cours donnaient des résultats prodigieux, alors qu'une poule valait 25 francs et un lapin 50 francs. Évidemment, de pareils prix ne pouvaient se maintenir, mais longtemps encore ils restèrent à un niveau très élevé. La culture des céréales n'était pas moins rémunératrice. Bien avant la découverte des mines d'or, en 1835, il résulte des recherches faites dans les archives de la mission de San-José que la récolte de cette année donna 8600 boisseaux de blé pour 80 de semence et que l'année suivante on récolta encore 5200 boisseaux du même sol sans nouvel ensemencement*. Une seule semence avait donc rendu d07 la première année, 65 la seconde, soit au total 172 pour 1. Aux États-Unis on estime 10 pour 1 une bonne récolte. En Californie, on a obtenu jusqu'à 160 boisseaux' à l'hectare, alors que dans les régions les plus riches de la vallée du Mississipi le rendement maximum a été de 90. Si, de ces chiffres exceptionnels, nous en revenons aux cultures moyennes et aux rendements ordinaires et cherchons à nous rendre compte des bénéfices que donne la culture des céréales en Californie, examinons le coût et le revenu par hectare dans le comté de

i, Colton, Three Years in Califomia.

Stanislas, sur un sol et dans des conditions normales. Pour le labourage, par hectare 12 fr. 50, la semence 5 francs, ensemencement et hersage 7 fr. 50, moisson 12 fr. 50, battage 12 fr. 50, loyer du sol 10 fr., mise en sacs 17 fr. 50, transport 10 fr.; total 87 fr. 50. Par contre, 40 boisseaux à l'hectare vendus 6 fr. 25, soit 250 francs*.

L'avoine donne, comme quantité, un rendement encore supérieur. En 1853, un champ de cinquante hectares dans la vallée du Pajaro a produit jusqu'à 90000 boisseaux*. On cite un champ dans le comté de Yolo, qui, ensemencé une seule fois, a porté successivement cinq récoltes, dont la dernière donnait encore 60 boisseaux à l'hectare. L'orge rend communément de 60 à 80 boisseaux à l'hectare, 50 de plus qu'aux États-Unis. Riggs et Read, dans le comté del Norte, ont obtenu 250 boisseaux, et John et Brown, de Crescent City, jusqu'à 315 à l'hectare. La pomme de terre réussit admirablement et, jusqu'ici, n'a souffert d'aucune épidémie. Elle atteint un développement prodigieux ; beaucoup pèsent une et deux livres, on en a exposé une qui atteignait six livres et demie.

ta culture du tabac date de 1853; elle n'a encore donné que peu de résultats comme qualité, bien que, comme quantité, le rendement en soit bon : 2500 kilogrammes à l'hectare; les procédés de curage laissent fort à désirer. Le coton rend beaucoup : de 250 à 500 kilogrammes par hectare, le prix de revient n'étant que d'environ 150 francs par hectare, mais les terres d'irrigation facile se font rares. On y supplée par la création de canaux, et, en 1871, on irriguait artiflciel-