Rapport de l'assesseur de Monterey

lement déjà 45 000 hectares et on en avait drainé 50 000 . Mais la principale, on pourrait même dire Tunique industrie de la Californie, depuis sa découverte par Cabrillo en d542 et rétablissement des frères de Saint- François en 1769, était l'élevage du bétail. Des troupeaux immenses paissaient alors dans ces riches plaines, se multipliant en liberté, trouvant partout avec un climat propice une nourriture abondante. C'était la seule richesse du pays. La plupart des habitants, peu nombreux, obtenaient gratuitement du gouvernement des concessions variant de 1 à 10 lieues carrées, à la seule condition d'y élever une maison et d'y entretenir 100 tètes de bétail. Beaucoup en possédaient 5000 et plus. Leur vie se passait à cheval à surveiller leurs animaux, à se visiter et à jouer. Trois ou quatre fois par année, ils se réunissaient pour un rodeo, occasion de fêtes et de réjouissances. Le rodeo consistait à ramener dans un vaste enclos les animaux erranls dans les montagnes et les plaines, à marquer les jeunes, à choisir ceux que l'on devait abattre, à mettre à part les vaches laitières. Si le rodeo était général, s*il s'agissait de réunir les troupeaux de propriétaires habitant la même région, on les convoquait plusieurs semaines à l'avance. Ils arrivaient montés sur de solides chevaux richement caparaçonnés de hautes selles mexicaines surchargées de clous d'argent, amenant avec eux leurs vaqueros hâlés par le soleil, cavaliers intrépides, faisant sifQer audessus de leurs têtes leurs lassos flexibles, arme redoutable entre leurs mains. Puis l'on se mettait en campagne, couronnant les crêtes, fouillant les ravins, encerclant et poussant devant soi dans d'immenses espaces des milliers d'animaux affolés, campant où et comme l'on pouvait, parcourant d'énormes distances

jusqu'à ce que Ton eût tout ramassé dans un gigantesque coup de filet.

Alors commençaient les trocs, les achats, les échanges et les parties de monté, dont le bétail était l'enjeu, les repas copieux, les danses et les querelles d'amoureux suivies de fiançailles. Puis à ces périodes de grande activité succédait la vie calme et monotone jusqu'au jour où un voisin ou un ami réclamait aide pour son propre bétail. C'étaient les rodéos particuliers, moins nombreux, moins bruyants, mais ramenant toujours la large hospitalité des rancheros^ riches sans argent au milieu d'une abondance rustique.

Les bœufs n'avaient pas d'autre valeur que celle de la peau, du suif et des cornes. On enfouissait la chair; qu'en eût-on pu faire quand on abattait en quelques jours 500 ou 1000 têtes de bétail? On tendait les peaux au soleil avec des piquets pour les empêcher de se racornir; quand elles étaient sèches, on les empilait, on les chargeait sur de lourds chariots aux roues massives, et, suivi des siens, le ranchero se dirigeait au pas lent de ses bœufs vers Monterey, San-José, Santa-Clara ouSan-Francisco.L'd,il traitait de son chargement avec l'un des marchands établis dans ces localités et qui lui-même le revendait aux capitaines de navires qui fréquentaient la côte. D'argent, il n'en était pas question ; le ranchero se payait en marchandises ; la ménagère s'approvisionnait de sel, savon, chandelles, sucre, café, et, s'il restait quelque chose, d'étoffes et de rubans pour elle et ses filles, pendant que, buvant du pulqué, le ranc/iero jouait avec ses amis et échangeait les nouvelles. Bonnes gens d'ailleurs, simples et hospitaliers, accueillant l'étranger sans s'enquérir d'où il venait ni où il allait, le gardant une semaine ou six

mois comme il lui plaisait, honnêtes dans leurs mœurs, probes dans leurs transactions, toujours prêts à obliger.

La découverte des mines d'or eût dû les enrichir; elle les ruina. Exploités par des aventuriers, ils se laissèrent dépouiller sans merci ; ils perdirent au jeu leur bétail et leurs terres ou les vendirent à des prix dérisoires. Ils n'entendaient rien aux opérations commerciales, ils ne comprenaient rien aux exigences fiscales de cette civilisation nouvelle qui brusquement les envahissait et brutalement les dépossédait. Un Indien des prairies auquel, au gué d'une rivière, un gendarme demanderait ses papiers, ne serait pas plus ahuri qu^ils ne l'étaient quand on leur réclamait leurs titres de propriété, à eux qui, à quelques centaines d'hectares près, en ignoraient la contenance et les limites. Leur temps était fini, ils n'avaient plus de raisons d'être ; force leur était de céder la place à d'autres, comme les Indiens leur avaient cédé la leur. Ces terres, sur lesquelles ils n'exerçaient qu'un droit de pâturage, devaient être défrichées, labourées, ensemencées, porter d'abondantes moissons. Ces forêts produisaient des bois de charpente et de construction et surtout des sapins rouges d'un grain lâche, mais résistant mieux qu'aucun bois dur à l'action de l'humidité. On devait l'employer aux pilotis de la baie, l'exporter au Chili et au Pérou, qui en ont utilisé d'énormes quantités pour les traverses de leurs voies ferrées, le faire servir aux constructions maritimes. Toute cette matière première existait en abondance, et aussi les bras, les capitaux et l'intelligence pour la mettre en valeur.

Les premières tentatives d'agriculture faites par les nouveaux colons sur une petite échelle donnèrent donc des résultats tels que les progrès furent rapides. Vu la

cherté des produits, le maraîcher gagnait autant que le mineur, avec cette différence que plus il fouillait le sol, plus il en augmentait la valeur, tandis que l'autre répuisail. Aussi vit-on promptement les abords des villes et des grands camps destinés à devenir villes, se couvrir de jardins que les petits cultivateurs bêchaient et ensemençaient de légumes dont la grosseur prodigieuse attestait la fertilité du sol. Ils apportaient sur le marché de San-Francisco des choux qui pesaient 15 livres, des potirons de 100 livres, des oignons de 2 livres, des betteraves de 15 kilogrammes, des navets de 7 et des carottes de 5. Les tomates, melons, radis, céleri, petits pois, patates, poussaient partout^ donnant des produits aussi abondants qu'excellents. Les arbres fruitiers grandissaient vite et portaient tôt : le poirier, le prunier, l'abricotier, donnaient a deux ans plus de fruits qu'à- quatre ou cinq ans ailleurs; un verger était en plein rapport à Sans. On estime actuellement à 4 millions le nombre des arbres à fruits des climats tempérés et à 250000 celui des arbres fruitiers des climats chauds; 59 000 hectares sont affectés à ce genre de culture.

Les premiers essais furent tentés par des Français ; ils ouvrirent la voie. Industrieux et économes, ils réussirent. La viticulture surtout, cette industrie essentiellement nationale, devait attirer leur attention . Dès 1 7 70, les missionnaires espagnols s'en étaient occupés. En 1820, le général Vallejo avait fait quelques plantations au nord de San-Francisco. Les ceps de Madère y donnaient d'assez bons résultats, mais c'était surtout dans les comtés de Los-Angeles, de Sonoma, de Napa, de Santa-Clara et d'Amador que la culture de la vigne devait se développer. On estime qu'en 1848 il n'y avait encore que 200 000 ceps en rapport portant un raisin

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à gros grains d'un bleu noir et de peu de saveur; on en tirait un petit vin icger, se conservant mal. En 1853» 1854 et 1855, on commença à importer des plants étrangers originaires de France, d'Espagne, d'Allemagne et des États-Unis. Partout ils prospérèrent, donnant une moyenne de 10000 kilogrammes de fruits à l'hectare. L'absence de grands froids, de grêle et d'orage favorisait la croissance du plant et la maturité des grappes ; le climat, nettement divisé en saison pluvieuse et en saison sèche, permettait les vendanges tardives dans d'excellentes conditions; l'oïdium était inconnu; enfin, les terres à vignobles valaient de 200 à 500 francs l'hectare, prix très inférieur à celui des mêmes teiTes en Europe. En revanche la main-d'œuvre était fort chère: on ignorait l'art de faire le vin, on manquait de fûts et de chais, et enfin l'intérêt de l'argent élait exorbitant. En dépit de ces obstacles, les plantations de vignes se multiplièrent, grâce à l'énergie et au travail de nos compatriotes, qui ont définitivement doté le pays d'une industrie appelée à un grand avenir. Aujourd'hui, la Californie possède plus de 30 millions de ceps, mais la plupart des grands vignobles ont passé dans des mains étrangères. Le plus considérable de tous, celui de l'association viticole de Buena-Visla, compte 200000 ceps, celui de B.-D. Wilson à San-Gabriel, 200 000 ; L.-J. Rosa dans la même localité, 130000; Matthew-Keller à Los- Angeles, 100000; R. Chalmers, à Coloma, 100000. La plupart de ces vignobles portent de 1400 à 1600 ceps à l'hectare. Les vins californiens sont, en général, de qualité médiocre, foncés en couleur et dépourvus d'arome. Les vins mousseux sont les plus appréciés; on en produit 3 000 000 de bouteilles par année.

De 1855 à 1857, Tatlention se portait de plus en plus vers Tagriculture. Les minesj tout en rendant beaucoup, ne semblaient plus offrir ces chances de fortunes rapides qui agissaient si puissamment sur les imaginations. Le commerce se régularisait; plus de ces fluctuations subites qui laissaient croire à tous que la chance les favoriserait un jour. L'ordre régnait dans les rues de San-Francisco à la suite de l'énergique intervention du comité de vigilance, le calme revenait dans les esprits enfiévrés par sept années d'efforts incessants et de secousses de tout genre. De temps à autre cependant des rumeurs vagues parties de l'étranger ou d'un coin reculé des mines venaient réveiller les ardeurs passées et les passions calmées. En 1854, les journaux de Panama annonçaient à grand bruit la découverte de riches placers aux sources de l'Amazone, et un millier de mineurs quittaient la Californie pour s'y rendre et n'y rien trouver. En 1855, nouvel excitement, comme on appelait ces fièvres minières. Cette fois, il s'agissait, disait-on, de gisements fabuleux, sur les bords du Kern-River; on y avait trouvé, en effet, de belles pépites; il n'en fallut pas davantage pour provoquer un nouvel exode de 5000 travailleurs, 10 000 autres se préparaient à les suivre quand les faits se précisèrent; tout au plus s'il y avait du travail pour 100 mineur^i.

Ces secousses se reproduisaient fréquemment, nous ne citons que les principales : l'imagination, la spéculation et la crédulité en faisaient les frais. Beaucoup dé

mineurs, las d'un travail régulier, bien que rémunérateur, abandonnaient leurs daims et, la carabine d'une main, le pic de l'autre, se mettaient à prospecter. Ils se passionnaient pour cette existence nomade, comptant toujours sur une heureuse trouvaille qui ferait leur fortune, en attendant, explorant les montagnes et les vallées, rencontrant parfois de bonnes veines, promptement épuisées, repartant de nouveau à la recherche du grand filon aurifère rêvé, dont ils voyaient partout les débris sous forme de poudre et de pépites, et qu'ils se figuraient comme une montagne d'or massif. Quand le hasard leur faisait découvrir quelque riche placer, ils se hâtaient d'ébruiter leur découverte dans l'espoir de la revendre à haut prix et de s'enrichir d'un seul coup. Poussant toujours plus avant, ils s'enfonçaient dans les montagnes de la Sierra Nevada, dans le désert du Colorado, dans les grandes plaines du sud, dans le nord de l'Orégon, remontant jusqu'à la Colombie britannique, rayonnant dans toutes les directions, entraînés par le mirage de l'or.

' Au mois d'avril 1858, le bruit se répandit que Ton venait de rencontrer des gisements d'une richesse inouïe sur les bords de la rivière Fraser, dans la Colombie britannique, à 100 milles de l'océan Pacifique. A l'appui de cette assertion, on envoyait des échantillons de poudre d'or très pur recueillie dans le sable et on affirmait que, quand la rivière, très haute alors par suite des pluies d'hiver et de la fonte des neiges, viendrait à baisser, on récolterait d'énormes quantités du précieux métal, les échantillons envoyés n'étant que le résultat de quelques jours de travail d'une petite bande ^e mineurs. Au reçu de ces nouvelles, un vent de folie passa sur la population. On ne parlait plus que des

mines du Fraser. Tous les paquebots disponibles s'annonçaient en partance pour les nouveaux placers, un armée de mineurs descendait sur San-Francisco pour s'embarquer. Onputcroire un moraentque c'en était fait de la Californie. Du 20 avril au 9 août, 23 428 partirent; les autres, maudissant la fortune adverse, cherchaient à faire argent de tout pour les suivre. A San-Francisco, la panique régnait, on tenait la ville pour ruinée ; le sceptre du Pacifique allait passer aux mains de Victoria- City, métropole de la colonie anglaise. En trois mois, la valeur des propriétés baissa de 80 pour 100; l'une d'elles, Blythes Gore, entre les rues Market et Geary, dont on a offert, en 1876, 7 500000 francs, que le propriétaire a refusés, ne trouvait pas acquéreur à 150 000 francs.

Négociants, banquiers, hommes de loi, tous prenaient leurs mesures pour transporter leurs maisons de commerce, leurs fonds et leurs bureaux à Victoria, où régnait une agitation indescriptible qui rappelait les premiers temps de la Californie. En juin, les eaux du Fraser commencèrent à baisser; en juillet, on s'aperçut que l'or n'était pas plus abondant dans le lit en partie découvert que sur les bords ; en août, on ne croyait plus à la richesse de ces nouveaux placers; en septembre, on revenait en foule. On évalue à 45 millions la somme en numéraire que cette aventureuse campagne coûta aux mineurs trop crédules, sans tenir compte de la perte, bien plus considérable encore, qu'ils eurent à subir du fait de la vente à tout prix de leurs daims abandonnés. San-Francisco se remit vite de cette panique. L'exode et le retour des mineurs enrichirent les hôteliers, les restaurateurs et les cabaretiers de la ville, puis l'écho de ces rumeurs fabuleuses avait donné une impulsion

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nouvelle à Témigralion; 13000 colons arrivaient par mer des Étals de rAllanlique. Quant à ceux qui revenaient désappointés des bords du Fraser, ils juraient qu'on ne les y reprendrait plus et rentraient, bien décidés à se fixer en Californie. A la fin de Tannée, il ne restait plus trace de Yexcitement; le prix des terrains dépassait celui coté antérieurement, mais nombre de propriétés avaient changé de mains et la fortune favorisait, une fois de plus, ceux dont la foi dans l'avenir était restée ferme.

Un an plus tard, une découverte bien autrement sérieuse devait encore accroître Timportance. de la métropole du Pacifique, qui semblait sortir plus vivace et plus forte de chaque épreuve qu'elle traversait.

En juin i 859, deux mineurs irlandais. Peter 0*Reilly et Patrick Mac-Laughlin, exploitaient, sans grand firofit, un daim situé sur les confins du territoire de TUtah, aux environs du lac Washoc, quand ils rencontrèrent un filon de minerai argentifère. L'or s'y trouvait mêlé à l'argent en quantité suffisante pour laisser croire aux mineurs inexpérimentés qu'ils se trouvaient sur un filon aurifère et, ce qu'il y a de plus étrange, cette erreur fut partagée par des hommes de science. M. L. Simonin, dans son intéressant volume, A travers les États-Unis, de V Atlantique au Pacifique, raconte ,ce qui suit : «J'étais à cette époque en Californie, chargé de diriger l'exploitation de gîtes aurifères dans le comté de Mariposa. Je quittai le pays de l'or au commencement du mois de décembre 1859, forcé de me rendre au Chili. Quand je revins à Paris au mois de mai 1860, je trouvai la France émue des découvertes de Wasboë et de ces nouvelles exploitations d'argent. Tous les banquiers étaient en éveil. Le gouvernement

français se préparait alors à abaisser, comme il Ta fait depuis, le titre de ses monnaies d'argent, afin de parer au défaut d'équilibre entre les deux métaux précieux, lequel avait été amené par une trop grande abondance de l'or. Avant d'accomplir l'opération qu'il projetait, le gouvernement, pour s'édiGer complètement sur les récentes découvertes, dépécha sur les lieux un de ses ingénieurs des mines. Celui-ci vint à Waslioë, annonça aux mineurs qu'ils étaient sur un filon d'or et non d'argent, et rédigea son rapport sur ces conclusions. Le fait est resté légendaire dans tous les États du Pacifique. Les pionniers de Waslioë laissèrent dire et s'escrimèrent si bien sur leur filon qu'en dix années, de 1860 à 1870, le Nevada produisit en lingots d'argent une moyenne de 70 millions par année. En 1875, la production a même atteint 125 millions. Le Mexique tout entier, le plus riche des États argentifères, ne fournit pas au delà de 100 millions par an. i>

Connu d'abord sous le nom de Waslioë, ce nouveau filon fut désigné sous celui de Comstock, suivant la loi des mines qui donne à tout placer le nom du premier qui en marque le périmètre, ainsi que le fit Comstock, associé des deux Irlandais. Le Comstock se dresse comme une muraille énorme sur un plateau qui atteint huit mille pieds au-dessus du niveau de la mer. Pays rude, où souffle un vent âpre et froid. Le sol aride et grisâtre y porte de maigres moissons. La mentagne, crevassée par les pluies et le froid, battue par les tempêtes, élève lisses et droites ses assises de quartz dur à rayer l'acier, brillant comme du métal poli. Sur le plateau de la mine même s'étend aujourd'hui Virginia-Ci ly, une ville de plus de vingt mille habitants, aux larges rues droites, formant damier, bordées de magasins, de maisons de

banque, d'hôtels, et surtout de cabarets aux enseignes grotesques et branlantes, secouées par une bise constante.

Comstock aTait le premier tracé le périmètre de son exploitation, et, suivant la loi en usage, pris possession de 200 pieds linéaires sur le filon; James Walsli en fit connaître la valeur. A la fin de i 861 , il expédiait à San- Francisco 3000 kilogrammes de minerai non épuré qu'on lui payait 22500 francs, et il achetait à ses voisins 1800 pieds de filon à 70 francs le pied. Quelques mois plus tard, le pied se vendait couramment 5000 francs, et les mineurs envahissaient le pays. « Il fallait voir, écrivait un témoin oculaire, les débuts de Virginia-City. Nous allions tous dans les rues, mis comme des mendiants ; à peine prenait-on le temps de se vêtir, de boire et de manger. Notre vie se passait dans les puits, dans les galeries, dans les excavations. Quand on se rencontrait, on ne parlait que de filons, essais, minerais d'argent. On était à la veille de l'élection du président des États-Unis, la guerre civile pouvait éclater, suivant le nom qui sortirait de l'urne, et elle éclata en effet; mais, de tout cela, on n'avait cure. On ne voyait que mines ; on en causait le jour, on en rêvait la nuit, et les ventes, les achats, les projets, les illusions allaient leur train. A peine si le soir les maisons de jeu ouvraient un moment leurs portes et si les joueurs y échangeaient quelques coups de revolver; c'était bon naguère, mais cette fois on n'avait qu'une idée : vendre, acheter, puis racheter et revendre encore des pieds de filon. Tous, nous devions faire fortune; tous, nous étions riches, et souvent nous n'avions pas même de quoi payer notre dîner. »

De tous côtés, en effet, on accourait à Virginia-City,

mais cette immigration ne ressemblait en rien à celle qui avait envahi la Californie en 1849 et depuis. Si les mineurs affluaient, les capitalistes de San-Francisco étaient aussi largement représentés. Ben nombre d'entre eux achetaient au hasard, sur des renseignements vrais ou faux. Plus de trois mille compagnies minières se fondèrent avec un capital nominal de 5 milliards de francs! Les actions minières portaient le nom de pieds y chacune d'elles représentant un pied linéaire de filon (50 centimètres sur toute sa profondeur). On vit alors un agiotage effréné. Un pied de la mine Gould-et-Curry vendu, au début, 50 francs, atteignait 2500 francs en mars 1862, 5000 en juin, 7250 en août, 15 500 en septembre, 16 000 en février 1863, 22 000 en juin, 28000 en juillet. La compagnie Haie et Noreross donna des résultats plus surprenants encore; ses actions montèrent à 60000 francs avant qu'aucun dividende fût acquis. Pour la mine ChoUar-Potosi, en revanche, les actionnaires touchaient 25, 50 et 75 francs de dividende par mois^ alors que les actions n'étaient encore cotées que 400 et 425 francs à la Bourse de

Sur le marché minier de la Californie, le prix des actions est infiniment plus élevé, alors que la mine ne rend encore rien, que lorsqu'elle commence à donner un dividende. Tant que l'on est dans la période d'organisation et de travaux préliminaires, l'imagination se donne pleine carrière. Les bénéfices entrevus sont sans limites, comme ils sont sans contrôle. On se trouve en présence de l'inconnu, et chacun de le calculer à sa guise. Il n'en va plus de même quand les premiers résultats de l'exploitation sont connus. Si riches qu'ils soient, ils ont une limite précise, pour l'heure présente

tout au moins, et lors même qu'ils donnent plus de 100 pour 100 par an, la réalité demeure encore au-dessous de l'attente.

La plupart des actions se capitalisaient à un taux de revenu de 5 pour 100 par mois. A mesure que les travaux avançaient, on se rendait mieux compte de la valeur du filon. Son épaisseur variait de cent à deux cents pieds dans la direction du méridien magnétique, c'est-à-dire à 15 degrés à Test du nord vrai. La plus grande profondeur à laquelle on Tait exploité est de neuf cents pieds. Ce filon ressemble à une immense fissure, entre les roches granitiques et les roches de porphyre vert, remplie après coup. En se rapprochant de la surface du sol, il se renfle et projette à Textérieur des arêtes formant affleurement.

Les ingénieurs estiment que cette fissure est due à quelque mouvement volcanique. Des dégagements gazeux ont entraîné le minerai mélangé de quartz et d'argile grasse, bleuâtre et polie, semée de stries, et qui, sous l'énorme pression qu'elle a subie, se dresse en parois lisses que les mineurs désignent sous le nom de miroirs. Çàetlàlefilonest brusquement interrompu par d'énormes blocs de porphyre évidemment détachés du toit de la fissure. Il faut les forer pour retrouver le filon au delà. Les mineurs appellent chevaux ces masses improductives qui, tout à coup, leur barrent la route et les condamnent à un travail ingrat.

Le minerai est du sulfure d'argent presque pur, mélangé à un peu d'argent rouge ou sulfure d'argent, d'antimoine et d'arsenic, à la galène ou sulfure de plomb argentifère, et enfin au chlorure d'argent, dit argent cornée que les mineurs de TAmérique espagnole désignent sous le nom de plaia plombo ou argent-

plomb, à cause de sa propriété d*être tendre et flexible et de se laisser couper au couteau comme le plomb. Le filon dé Comstock en contenait, par place, des amas considérables, presque purà, qui ont, en quelques jours, enrichi les exploitants. Les mineurs, empruntant dès le début beaucoup de mots à la langue espagnole, plus riche que l'anglais en expressions minières, désignent sous le nom de bonanzas ces accumulations de minerais formant poches entpe des roches souvent improductives. Certaines de ces bonanzas sont restées célèbres. On cite entre autres celle de la mine de Valenciana, au Mexique, qui, rencontrée inopinément en 1768, rendit pendant trente-deux ans plus de 7 millions par an et fit de son heureux propriétaire, senor Obrigo, le comte de Valenciana, l'homme le plus riche de son pays et de son temps. La bonanza de Real-del-Monte, sur la Vcta- Madre, également au Mexique, donna en douze ans, de 1759 à 1771, à don Pedro Torreros, depuis comte de Régla, plus de 30 millions nets.

Plusieurs de ces bonanzas ^ rencontrées sur le filon de Comstock, ont, à diverses reprises, déterminé des hausses considérables sur les actions et relevé subitement leurs cours îiu moment où ces cours étaient au plus bas. C'est ce qui se produisit en 1868 pour la compagnie de Yellow-Jacket, dont les actions délaissées se relevèrent tout à coup à la suite de la rencontre d'un de ces nids de minerai dont, pendant plusieurs semaines, on tira des millions.

Sur ce plateau aride et dénudé du Nevada, sur celte étroite bande de terre de 500 mètres de largeur sur 4 kilomètres de longueur, l'industrie a accumulé les découvertes et les procédés les plus récents de la science, ses conquêtes les plus merveilleuses, à côté d'un luxe

intelligent et pratique inconnu partout ailleurs. Les précautions les plus minutieuses pour protéger la vie des ouvriers, les appareils les plus ingénieux pour faciliter les travaux, pour la descente et la montée des mineurs, pour répuisement des eaux, y sont mis en usage. De puissantes machines à vapeur font mouvoir les pompes, les ventilateurs, les cages d'extraction. Les galeries, vastes et soigneusement aérées, solidement étayées, sillonnées en tous sens par des wagonnets, amènent l'air respirable jusqu'aux chantiers les plus éloignés. Les boyaux d'extraction, une fois épuisés, sont immédiatement remblayés avec des roches pour prévenir tout tassement. Le pays ne produisant rien, il faut tout y amener : la houille pour les machines, les étais de soutènement. Les puits atteignent une profondeur de neuf cents pieds. D'immenses nappes d'eau souterraines semblaient devoir empêcher de pousser plus avant, mais un Américain, M. Sutro, a conçu l'idée d'un gigantesque tunnel de plus de 20000 pieds de long, qui, assurant l'écoulement, permet de suivre le filon jusqu'à 2000 pieds de profondeur. Ce travail a coûté plus de 10 millions. Le filon de Comstock dépasse en richesse les trois mines d'argent les plus renommées : celles de la Veta- Madre de GuanajuUto, de la Veta-Madre de Zacatecas, au Mexique, et de Potosi, au Pérou. La première a cependant donné, en trois siècles, 4 milliards; la seconde, 3 milliards 350 millions ; la troisième enfin, 6 milliards, soit une moyenne, pour cette dernière, de 20 millions par an •Dans les dix premières années de son exploitation, le filon de Comstock a donné 675 millions, soit une moyenne annuelle de plus de 67 millions. Si l'on tient compte, en outre, de ce fait que, dans les mines d'argent de Comstock, aussi bien que dans l'exploitation

des mines de quartz aurifère, le rendement moyen du traitement à l'usine n'est que des deux tiers du titre, ce qui revient à dire que 33 pour 100 de Tor ou de l'argent est perdu, on se rendra compte de l'étonnante richesse de ce filon, qu'un heureux hasard révéla à deux mineurs.

Si une pareille découverte était bien faite pour encourager les prospecteurs à se lancer encore plus avant à la recherche de nouveaux gisements, elle était aussi de nature à surexciter toutes les convoitises et à faire naître les fraudes. Peu après la découverte du Comstock, on n'entendait parler que de filons merveilleux, de placers de grande richesse. Dans certains de ces derniers, on semait sur le sol de la poudre d'or, et l'acheteur, séduit par les premiers lavages, acquérait à un prix exorbitant un placer artificiellement enrichi. Dans les mines de quartz, des mineurs chargeaient leurs fusils avec des pépites d'or et tiraient contre les parois, dans lesquelles l'or s'incrustait. L'acquéreur admis à visiter ces mines y relevait, en mains endroits, ces affleurements factices, qui le décidaient à s'en rendre propriétaire.^ Mais la fraude la plus colossale est celle qui, en 1877, provoqua à San-Francisco un excitement d'un nouveau genre, et sur laquelle M. Edmond Leuba, dans son intéressant volume sur la Californie et les États du Pacifique, donne des détails précis*. Un jour, le bruit se répandit que des mineurs venaient de découvrir, dans le territoire de l'Arizona, des gisements fabuleux de pierres précieuses. L'on n'ignorait pas que, du temps de Pizarre, les Aztèques recueillaient dans ces régions des pierres fines dont Montézuma possédait de grandes quantités. Ces