CHAPITRE XI

Les Chinois de Californie. — Leurs qualités et leurs défauts. — La Petite-Chine à San-Francisco. — Divertissements, jeu, théâtres, cérémonies religieuses. — Amour du sol natal. — Les Chinois d'Australie. — Répulsion qu'ils produisent. — On veut les expulser. — Plaidoyer de Quang-Chew. — John Bull et John China man. — Ilahitudes, fêtes, associations. — Rareté des femmes. — Les.Chinois de Java, de Bornéo, du Japon, des Philippines. — Caractère des Chinois, ce qui leur manque. — Avenir possible de ce débordement.

La nouvelle de la découverte des gîtes aurifères de la Californie traversa le Pacifique avec autant de rapidité que l'autre Océan. Les Chinois qui se trouvaient agglomérés dans les ports ouverts, attendant, les uns un engagement de coolies^ les autres une occasion de

se' faire transporter à Bornéo, où depuis longtemps le travail de l'or leur était familier, se dirigèrent en grand nombre vers la région signalée à leur activité. Dès 1850, un an après la découverte des mines, ils étaient assez nombreux en Californie pour assister en corps aux obsèques du président Taylor, et présenter une adresse pour exprimer la part prise par eux à ce deuil public. Dans les années suivantes, l'immigration augmenta dans des proportions considérables; parmi eux se trouvaient quelques cuolies amenés par des compagnies, mais en petit nombre, à cause de la répulsion des américains pour ce genre de travailleurs; ils consentent à en charger leurs bâtiments pour les colonies, parce que le transport en est lucratif, mais ils n'en veulent pas chez eux. Au surplus, le Chinois libre ne tarda pas à être vu avec non moins d'antipathie.

Ces nouveaux-venus se distinguèrent, dès leur entrée dans l'état, par un esprit d'ordre et une persistance dans leur nationalité vraiment remarquables. Au miheu de la Babel où des hommes venaient de tous les coins du monde croiser et mêler leurs habitudes et leurs passions, les Chinois restaient toujours fils du Céleste Empire, et gardaient une physionomie particulière; ils ne cherchaient en rien à rompre l'isolement dans lequel les plaçaient leur langue et leurs usages,

organisant le travail entre eux et se récréant à part, d'ailleurs sobres, patients, économes, laborieux, contents du plus mince profit, ne reculant devant aucune tàclie, et rappelant, par leurs qualités de patience et de travail, ces Imérétiens,ces Maltais, ces Auvergnats, qui ont monopolisé dans divers pays les travaux pénibles et rebutés. Aux mines, ceux qui n'avaient rien pour entreprendre une exploitation louaient leurs bras aux conditions les plus minimes, quatre ou cinq dollars par mois.

Avec ces qualités et à cause de ces qualités même, les Chinois ne tardèrent pas à devenir pour les Américains un objet de profonde aversion : on ne pouvait voir, disaient les journaux californiens, John Chinaman, John Couleur de Safran, et vivre à côté de lui sans le prendre en haine et en dégoût. Il est sale et couard; habit, couleur, visage, manières, tout répugne dans sa personne. Cependant le pauvre John était, parmi tous les étrangers, le seul qui payât scrupuleusement la licence exigée des mineurs; il était facile et conciliant, se laissant, à la fantaisie des blancs, expulser des lieux qu'il avait choisis, et ne s'avisant jamais de se présenter dans les riches exploitations que ceuxci se réservent. De l'aveu même d'observateurs américains, il élait généralement tranquille, industrieux,

charitable pour ses compatriotes, ne s'adonnait jamais à l'ivrognerie; il était attaché à ses parents et plein de respect pour la vieillesse, qui, disait-il, est la sagesse même. Tout ce qu'il demandait, c'était une place, la moindre et la dernière, pour travailler et vivre, puis s'en retourner dans le pays de ses aïeux. En effet, la plupart retournaient en Chine après avoir amassé une petite somme, et ce fait est paiiiculier aux Chinois mineurs en Australie aussi bien qu'en Californie ou à Bornéo. Dans les autres régions baignées par l'Océan Pacifique, ceux qui s'adonnent au commerce, et surtout à la culture, oublient plus facilement le pays où ils sont nés; mais dans celui où ils s'étabhssent, ils emportent leurs habitudes, conservent leur langue, et transportent pour ainsi dire la Chine avec eux.

Si quelques Chinois, leur petite fortune faite, s'en retournaient, en revanche un si grand nombre affluait que les Américains s'effrayèrent de cette disproportion; dans un seul mois de 1852, il en arriva dix mille, et l'on apprit qu'un nombre égal était en chemin : c'était à craindre que la Californie ne devînt pays chinois. On prit l'alarme, et des mesures furent sollicitées pour mettre un terme à cette invasion. Le président Bigler provoqua de la législature une loi interdisant une plus grande immigration; mais son message

fut repoussé. En effet, si ces Chinois étaient menaçants pour l'avenir, ils étaient bien utiles dans le présent : il était si commode d'avoir sous la main ces hommes qui, pour un mince salaire, faisaient la besogne la plus rebutante ! On se contenta de les détester en s'en servant; la colonie chinoise put vivre et se développer dans la Californie selon ses goûts et ses habitudes; elle est aujourd'hui de cinquante à soixante mille âmes, et elle serait à coup sûr bien plus considérable sans le dérivatif de l'Australie.

San-Francisco pour sa part compte quelques milliers de Chinois, un peu répandus partout, pour les nécessités de leurs industries, mais plus particulièrement confinés dans un quartier que l'on appelle la Petite-Chine, et qui comprend le haut de la rue Sacramento, la rue Dupont et celles qui y aboutissent. Un nombre assez grand de riches marchands chinois y ont leurs boutiques, où ils exposent les différentes productions de leur pays. Ce sont en général des hommes pohs, fins, assez instruits et parfois généreux. Beaucoup parlent l'anglais avec facilité, les autres ont des interprètes attachés à leur maison. En 1854, ils ont bâti une espèce de bourse, spécialement à l'usage de leurs compatriotes, et le 29 avril de la même année a paru, par leurs soins, le premier

numéro d'un journal chinois, the Gold Hills News^ petite feuille de quatre pages. Gold Hi//s, la Montagned'Or, est le nom que les Chinois donnent à San- Francisct). Les riches marchands de la Petite-Chine s'habillent d'une façon somptueuse; ils ont des maîtresses qu'ils entretiennent, forment des cercles où ne sont pas introduits leurs compatriotes de condition inférieure, et s'adonnent à des plaisirs plus raffinés et plus intellectuels que la masse.

Dans la ville, les Chinois pauvres, et c'est l'immense majorité, sont portefaix, blanchisseurs, tailleurs; on les voit enfouie laver le linge aux puits et sur les bords des lagunes, ou le repasser avec leurs petits réchauds de charbons ardents. Pour la récréation de ce pubhc, sont ouvertes, dans les rues Dupont et Sacramento, nombre de maisons de jeu, pleines nuit et jour. Les pièces contiennent trois ou quatre tables avec des bancs; à la partie la plus reculée de chacun des salons principaux se trouve un orchestre de cinq ou six musiciens qui produisent, avec leurs bizarres instruments, les sons les plus discordants pour de» oreilles non chinoises. Quelquefois un chanteur accompagne de notes rauques et aiguës cette étrange musique. On admire, en pénétrant dans ces lieux de plaisir, l'air grave et mélancolique de tous ces consommateurs chi-

nois et leur singulière façon de s'amuser. Une masse de jetons en cuivre est éparpillée sur une table audessus de laquelle se balancent des lanternes en papier de couleur; le banquier, avec une mince ^longue baguette, agite et compte les jetons un à un, tandis que les joueurs suivent avec une attention avide tous les mouvements, en éclian géant de loin en loin des sons rauques et gutturaux.

Le petit nombre de femmes chinoises qui se sont transportées en Californie ont pris pour leur part de commerce la prostitution. Jusqu'en 1851, il n'en vint que fort peu, car les lois qui interdisent l'émigration sont particulièrement sévères en ce qui les concerne. Peu à peu, les profits étant très-considérables, le nombre s'en accrut malgré les Chinois même, qui font tous leurs efforts pour les retenir eh Chine. C'est, il parait, la portion la plus indécente et la plus éliontée de toute la population de San-Francisco.

A leurs maisons de jeu les Chinois ont ajouté le divertissement du théâtre : en 1852, une compagnie dramatique régulière arriva de Chine et monta des pièces purement chinoises; l'année suivante, un second théâtre fut ouvert. Ils ont en outre un autre genre de distraction qui offre vin caractère rehgieux, et qui se renouvelle à deux périodes do l'année, an

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printemps et à l'automne. Ils forment des processions et marchent à leur cimetière en longues bandes séparées avec bannières et musique en tète. Sur leurs larges étendards s'étalent de grands dragons dorés, et ils portent avec eux des viandes de porc et de bouc rôties dont l'odeur est agréable, disent-ils, aux esprits de leurs parents et de leur compagnons morts. Ils brûlent des pétards, des papiers mysticpies, forment des danses bizarres, puis retournent à la ville en procession, comme ils sont venus, pour manger et se réjouir. Tous prennent part à ces fêtes nationales ; il y a cependant parmi eux un grand nombre de chrétiens, et une mission s'est installée à San-Francisco même. Ils tiennent d'ailleurs bien profondément à leurs habitudes et à leur pays ; un fait singuHer en donnera la preuve. Le 26 rnai 1856 entra dans le port de Hong-kong un bâtiment qui venait de Californie ; pour chargement, il y avait trois cents cadavres. Les parents et les amis de Chinois morts les avaient fait exhumer et transporter de Sis-kyiou et de Mariposa à Francisco, puis il les avaient placés dans de longues caisses, et ils leur faisaient traverser l'Océan pour qu'ils pussent dormir dans le pn ,s de leurs ancêtres. Pour satisfaire à ce soin pieux, ils n'avaient pas craint de dépenser des sommes énormes. A cette occasion,

le Daihj California écrivait : « La Californie n'a pas de rivale dans l'exportation du Chinois; elle tient le monopole : nous importons le Chinois à l'état brut, vivant; nous le renvoyons manufacturé, mort! »

Ces hommes ont aussi un étrange point d'honneur : il arrive parfois que le débiteur qui ne peut payer ses dettes se tue; la mort règle ses comptes. Il parait que des femmes même se sont empoisonnées avec de l'opium, ne pouvant pas remphr leurs engagements. Des espèces de sociétés secrètes et des lois intimes semblent exister au milieu d'eux, diriger leurs actions et amener l'oppression ou le châtiment de quelquesuns. La pohce, lorsqu'elle voyait ceux-ci maltraités par leurs compatriotes, essayait d'intervenir comme protectrice, mais le plus souvent sans succès ; les opprimés, soit terreur, soit convention, refusaient de mettre à profit sa bonne volonté. Il n'est pas possible de savoir en vertu de quelles causes et de quelles règles ils agissent ainsi; les Chinois n'ont jamais répondu que par des mensonges aux questions relatives à cet objet. D'ailleurs ils se conforment pleinement aux lois de l'État et aux ordonnances municipales, et, s'ils y manquent, ce n'est le plus souvent que par ignorance.

A la suite des nombreux et vastes incendies qui ont

désolé San-Francisco, cette ville a en partie remplacé les maisons de bois par des maisons.de pierre, et cette pierre, traversant le Pacifique, venait toute taillée de la Chine. Cependant le quartier chinois est presque entièrement construit en bois, et beaucoup des maisons qui le composent ont été apportées en pièces de Chine et remontées sur place : elles sont petites et incommodes; on ne saurait croire pourtant quelle quantité de monde s'y entasse. Il n'y a qu'un nombre très-minime de Chinois qui aient adopté le costume européen ; les autres conservent leur vêtement national, leur longue queue, et c'est surtout à cette cause, au mouvement des rues, à l'activité qui y règne constamment, aux lanternes en papier peint qui les éclairent, que le quartier chinois doit sa physionomie originale.

En Australie, les trente ou quarante mille Chinois répartis dans les districts aurifères n'ont de même rien abandonné de leurs habitudes et de leur caractère national. Melbourne, comme San-Francisco, a ses rues chinoises. C'est à partir de 1854 que l'émigration, sans abandonner la Californie, se porta de préférence vers l'Austrahe, à cause sans doute du moindre éloignement et par économie, car les Anglais ne lui ont pas fait meilleur accueil que les Américains. La légis-

lature, en les voyant arriver en foule, prit des mesures qu'elle croyait propres à les détourner : elle imposa dix livres sterling par tète, et interdit aux bâtiments d'importer plus d'un Chinois par dix tonnes ; mais les navires, se détournant de Port-Philip, abordaient dans d'autres parties du continent australien, et y déposaient les Chinois, qui gagnaient par terre la colonie, en sorte que le port de Melbourne était privé, sans résultat, d'une de ses principales sources de revenu. Cette mesure, qui manquait son effet, fut supprimée ; la première subsista seule. Les Chinois payèrent l'impôt, et l'immigration continua, amenant chaque mois des milliers de travailleurs, si bien que l'alarme se répandit de nouveau. Les feuilles publiques déclamèrent contre cette invasion, qui menaçait de faire disparaître les blancs au miheu des Mongols et des Chinois a comme des aiguilles dans la paille. )) La chambre de commerce se réunit en conférence extraordinaire pour agiter la question chinoise et délibérer sur les cinq articles suivants : — Les traités entre la Grande-Bretagne et la Chine permettent-ils à une colonie anglaise d'exclure les natifs chinois ? — Le gouvernement de Victoria a-t-il le droit de restreindre le mouvement qui s'opère entre ses ])orts et ceux de la Chine? ~ Quels résultats une loi

d'exclusion relative aux Chinois peut-elle avoir sur la vie et les propriétés des sujets anglais résidant en Chine ? Quels résultats sur le commerce de la Grande- Bretagne et des colonies australiennes avec la Chine? — Quelles seraient les mesures propres à établir la paix et l'harmonie entre les Chinois et les colons blancs?

En présence de ces nouvelles menaces, les Chinois conçurent des craintes sérieuses; ils discutèrent les moyens de détourner le péril, confièrent à un des vieillards qui les avait amenés le soin de leur défense, et voici quel fut le plaidoyer de John Chinaman :

« Qiiang-chew^ nouveau débarqué, homme sain de raison et d'affections, et cinquième cousin du mandarin Ta-quany-tsing-loo , qui possède plusieurs jardins près de Macao.

« Bon peuple de la région attrayante de l'or, moi, homme de quelques années d'âge au delà des Chinois débarqués sur la plage hospitalière de vos champs jaunes, et désirant d'abord exprimer avec respect la gratitude et l'humilité que je porte dans mon cœur, ainsi que tous mes compagnons de voyage, sans oublier ceux qui sont modestement en chemin; moi,

homme de modération et de prudence, sachant, selon le sage précepte de Cung-foo-t'see et de Laoshang, examiner la question sous les deux faces avant de me prononcer, je ne puis trouver de mots pour exprimer la surprise que me causent les hamhous noueux et mal taillés qui, selon le rapport de notre interprète Atchaï, menacent les épaules des émigrants du Céleste-Empire -Fleuri, notre lointaine terre natale.

« L'homme est sujet à bien des erreurs, entouré de bien des ténèbres ; il doit se soumettre avec résignation. Il faut qu'il soit patient et respectueux, toutes les bonnes lois enseignent cela, et les Chinois honorent et respectent les lois, parce qu'elles sont les plus belles fleurs et les plus beaux fruits que le soleil du ciel ait extraits des racines de la sagesse. De plus, l'homme doit se courber comme un arc devant les gouverneurs et les supérieurs, car eux-mêmes sont les racines de la sagesse. Aussi, avec toutes les cérémonies d'usage, souhaitons-nous d'approcher et de nous courber devant le gouvernement de cette ville.

« En quoi donc nous, Chinois, humblement débarqués sur vos délicieuses plages, avons-nous pu donner justement cause à votre colère? C'est ce que nous souhaitons tous d'apprendre. L'homme en tout temps

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a besoin d'instruction, et surtout lorsqu'il vient sur une terre étrangère. Notre interpj-ète Atcliaï n'a pas voulu nous ménager une déception; Atchaï est un digne jeune homme, autrefois agent de Houqua et Mowqua, marchands de thé; mais il peut avoir mal interprété vos débats et nous les avoir mal rapportés. Telle est mon opinion et celle d'autres gens respectables.

« Je sais par le témoignage de plusieurs personnes distinguées de notre pays, et j'ai été convaincu par d'autres qui ont vécu en Australie et sont retournées dans le Céleste-Empire-Fleuri, que non-seulement le peuple d'Angleterre vient ici, mais encore celui de l'Inde, du Japon, d'Amérique et même des terres de France et d'ailleurs; qu'aucun peuple d'aucune contrée civilisée où les arts et les travaux utdes sont étudiés d'après les plus sages et les plus anciennes traditions et appliqués avec succès n'est exclu, mais qu'il est, au contraire, cordialement accueilli des deux mains et au son des triangles et des tam-tams. Donc, en raison de cela, en toute révérence et avec toutes les cérémonies d'usage, moi, l'orateur de ceci, Quangchew, homme très-humble, mais de quelque raison, je ne puis penser que le gouverneur, qui tient dans sa main la balance de la sagesse, que ses hauts et sages

conseillers (ses mandarins d'écorce d'orange) proposent que toutes les nations soient bienvenues, excepté la nation chinoise. J'en appelle à vous tous, peuples divers de l'attrayante contrée de l'or : ne serait-ce pas un procédé manquant de justice et de droiture? A la pensée d'être renvoyés misérablement et sans avoir causé d'offense, bien qu'innocents, bien que purs de toute faute, nous sommes remplis de crainte.

« Parmi nous, il y a des hommes habiles dans le jardinage et sachant cultiver toute espèce de fleurs et de fruits, des charpentiers et des ouvriers qui travaillent les bois précieux et l'ivoire ; nous avons de fins agriculteurs qui savent comment on tire parti d'un bon et d'un mauvais sol, particuhèrement Leu- Lee et ses cinq neveux ; nous avons aussi deux ouvriers qui sont habiles à ornementer les ponts, et un homme plein d'adresse, nommé Yaw, qui excelle dans l'art de faire des cerfs -volants aux ailes immenses, avec de grands yeux en verre. Nous recommandons encore le petit Tin, qui s'entend à l'éducation des poissons, oiseaux, chiens, chats. Enfin nous avons aussi d'excellents cuisiniers qui ne permettent pas que rien soit gâché ou perdu, des serruriers, des ciseleurs^ des hommes habiles à faire des ombrelles, et

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bien d'autres. Faut-il que tous ces talents soient renvoyés avec disgrâce? Si par malheur il en est parmi nous qui, dans l'ignorance de vos lois, aient commis quelque offense, punissez-les. Il y a deux manières d'instruire les hommes : les sages préceptes et les châtiments. Voilà ce que j'avais à dire; mais il faut que je parle un peu de l'or.

« J'ai beaucoup réfléchi sur ce sujet, et je puis affirmer que chacun de nous n'est pas appelé à trouver une fortune. Quelques-uns même ne trouveront rien du tout. Alors ces pauvres gens reviendront dans cette ville ou iront dans les autres, dans les villages, dans les fermes, et vendront leur temps pour un bien mince salaire, pour un peu de riz... Une immensité de terres au delà de cette ville n'a jamais été cultivée, et moi, Quang-chew, l'orateur de ceci, homme plein d'humilité, mais de quelque raison, je suis certain que beaucoup de ceux qui ont eu le bonheur de trouver de l'or sont aujourd'hui possesseurs d'une large portion du sol. La possession de la terre fait les délices de l'homme ; il est fier de dire : « Mon enclos, mon jardin, ma ferme. » Mais ces terres sont encore incultes, et cela parce que ceux à qui elles appartiennent sont accoutumés seulement à travailler dans les mines d'or, et non à labourer le sol, et aussi parce

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que le nonil)ie des bras n'est pas en rapport avec les

besoins de l'agriculture.

« Si ce discours a quelque raison en soi, je sais qu'il sera écouté d'une oreille attentive et la tète penchée sur une épaule. J'espère anxieusement que le gouverneur de cette ville et de toutes les villes et terres environnantes daignera réfléchir un peu sur mes paroles, dans l'espérance de quoi, et avec une profonde humilité de cœur et le cérémonial d'usage, nous attendons en silence une réponse couleur de vermillon. »

Le Chinois gagna sa cause, et son plaidoyer, rempli de tant d'art et de finesse, méritait bien ce succès. La chambre de commerce de Melbourne déclara que, dans son opinion, il était contraire à l'esprit de notre âge, opposé aux intérêts de la colonie et aux traités avec la Chine, de voter aucune loi destinée à interdire aux Chinois l'accès de l'Austrahe. Les régions de l'or demeurèrent donc toutes ouvertes à l'industrieuse activité de cette multitude d'hommes que la misère chassait de chez eux, et qui s'en venaient demander au reste de la terre du travail et un peu de pain ; mais, comme en Californie, les Chinois furent à Victoria un objet de haine et d'horreur. Ils avaient beau se faire humbles et petits, ils étaient la cause de tous

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les préjudices; ils chassaient les blancs de leurs mines. Sans doute ils ne s'y prenaient pas par la force, mais ils absorbaient une énorme quantité d'eau pour leurs opérations, et d'ailleurs qui pourrait tenir à la puanteur et à la saleté de leur \oisinage ? Il est bien vrai qu'ils ne se permettent pas d'exploiter de nouveaux placers et qu'ils se contentent de relaver des mines abandonnées ; mais ne voyez-vous pas qu'ils enlèvent ainsi aux colons la ressource de revenir eux-mêmes plus tard à ces riiines? Et de plus, quel dépit si le Chinaman fait sa petite fortune et récolte quelque riche butin dans le lieu creusé par le blanc et délaissé par lui comme stérile !

L'animosité des deux races se traduisit en rixes fréquentes. Voici John Bull et John Chinaman devant la cour de justice ; ils veulent parler ensemble, et c'est en vain que le juge fait un appel aux nobles sentiments qui doivent animer quiconque vit sur une terre anglaise ; il a grand'peine à débrouiller le fil embarrassé de la cause. John Bull atteste que, passant sur le soir à travers le quartier chinois avec un ami qui s'était permis un extra, et qui en conséquence allait un peu la tête en poupe, ils ont été assaillis par A'hin, par A'chin et par une douzaine d'autres, accablés d'injures et de coups jusqu'à craindre pour leur vie.

Par Ijonheur, Vextra n'avait pas affaibli les poings de John Bull, et il a pu mettre l'adversaire en fuite. Quand c'est au tour du Chinois de témoigner, il s'agit d'abord de lui faire prêter serment, et ce n'est pas une petite affaire. Quelquefois il affirme qu'il est chrétien, et son conseil garantit qu'il connaît la valeur du serment ; mais quand cela n'est pas bien démontré, on recourt à l'épreuve solennelle du vase brisé, et comme le Chinois est d'une éccfiiomie proverbiale et que les autorités ont déclaré que le vase mystique serait fourni par la partie plaidante, John Chinaman se munit d'un vase fêlé, d'un fragment ou même simplement d'une anse pour garantir la vérité de son témoignage. Il affirme pour sa part qu'il a été assailli durement et sans motif, tandis qu'il était paisiblement accroupi à la porte de sa tente. Le fait est que le Chinois se tient à l'affût de l'Européen ivre, et que s'il peut l'attirer dans un coin reculé, où il est sûr qu'aucun secours ne lui arrivera, il le jette à terre et l'accable de coups ; c'est ainsi qu'd se venge des injures et des dédains continuels auxquels il est en blitte.

Habitudes, fêtes, associations, les Chinois de l'Aus^ trahe, comme ceiix de la Californie, ont conservé tous les caractères de leur physionomie nationale. En mai 1856^ ils ont, à l'imitation de ceux-ci, pubhé Un jour-

liai, le Chinese Advertisev. En septembre suivant, Joss-House a été inauguré. C'est un édifice en bois de deux étages, long de soixante-dix pieds et large de trente-cinq, consacré aux rites de la religion chinoise. Les entreprises de cette nature sont accomplies au moyen de souscriptions, et l'argent ne manque jamais. Des tentatives faites par des missionnaires protestants pour établir des missions à Melbourne et à Castlemaine n'ont pas réussi ; ceux même des Chinois qui se disent chrétiens conservent les grossières superstitions de leur pays. Ainsi, lors de l'échpse de soleil qui eut lieu en AustraUe en 1856, tous frappaient sur des casseroles et des chaudrons pour détourner le méchant esprit qui voulait engloutir le soleil. Il est d'usage aux mines de ne pas travailler le dimanche. Les Chinois, malgré le regret qu'ils éprouvent de perdre une journée, s'abstiennent de travailler pour ne pas contrevenir à cette règle ; mais ils ne vont pas, comme l'espéraient les missionnaires, se distraire à l'office : ils restent dans leurs tentes, s'occupent des petites affaires de leur ménage, se rasent la tête et tressent leur longue queue.

Ils n'ont presque pas amené de femmes en Australie. M. Westgarth rapporte, d'après une autorité très- . admissible, que sur trente mille Chinois il y avait quatre

femmes seulement. Toute la masse chinoise est accusée d'immoralité. Quelques individus en très-petit nombre ont épousé des femmes étrangères. Outre le travail des mines, les Chinois se sont attribué le menu commerce de détail et toute espèce de labeur pénible et rebuté ; ils rendent à la colonie mille services dont elle se passerait difficilement. Aussi, en dehors des matelots et des gens du peuple qui, en les détestant et les maltraitant, obéissent à une antipathie instinctive, ils ont, parmi les gens qui raisonnent et qui écrivent, des partisans aussi bien que des adversaires. Les premiers les appellent et les admettent sans restriction, au nom de l'humanité et des progrès de la civilisation ; les autres s'effrayent de ce débordement : ils redoutent leur industrie patiente, et il faut reconnaître en effet que la concurrence de l'invasion chinoise est une des grandes questions de l'avenir.

Bien longtemps avant de se répandre dans les colonies européennes, les Chinois ont entretenu des relations avec leurs voisins et se sont disséminés dans les grands archipels occidentaux du Pacifique. Tout le monde sait que Kiachta est l'entrepôt du commerce considérable qu'ils font avec la Sibérie. Au Japon, ils jouissent de privilèges un peu plus étendus que les Hollandais. Un officier de notre marine, qui le pre-

mier a montré le pavillon français aux ports du Japon que se sont fait ouvrir les Américains, M. Tarcly de Montravel, a visité leur comptoir de Nangasaki. « Le quartier chinois, dit cet officier, fermé par un mur, est situé à l'une des extrémités de la ville et contient environ deux cents maisons ou magasins. Cette muraille ne leur interdit pas le libre accès de la ville ; ils peuvent la parcourir à leur gré , mais sous la surveillance incessante d'officiers de police et d'une foule d'espions. Leurs privilèges sont compensés par un tribut assez fort qu'ils payent au gouverneur de Nangasaki sous le nom poétique de fleur d'argent. Il est vrai qu'ils ne sont pas, comme l'ont été jusqu'ici les Hollandais, tenus d'envoyer à des époques déterminées ces ambassades qui nous ont appris à peu près tout ce que jusqu'ici nous savons de Yedo, mais qui absorbent la plus grande partie des bénéfices de la factorerie. » M. de Montravel a revu les Chinois hors de chez eux, dans la ville toute moderne, mais trèsimportante, de Singapore, à l'extrémité de la longue presqu'île de Malacca, et comme tous les marins, comme tous les voyageurs, il atteste la prodigieuse activité, la richesse et l'importance de cette colonie chinoise. Elle tient exclusivement tout un côté du port, la rive gauche ; en outre, la plupart des rez-de-

chaussée des maisons sont occupés par des Chinois. Leurs demeures sont en général des bouges obscurs et sans air, où s'agite pêle-mêle un nombre incroyable d'êtres vivants, hommes, femmes, enfants. Tout cela va, vient, travaille; on dirait une fourmilière, mais Taspect en est sale et nauséabond.

Dans le royaume de Siam, un missionnaire, M. Pallegoix, affirme que sur une population de cinq millions d'âmes environ, il n'y a pas moins de quinze cent mille Chinois. A Bangkok, deux cent mille payent la capitation. Ce sont, il paraît, les plus actifs et les plus industrieux habitants de cette capitale : ils travaillent aux sucreries, font d'immenses plantations de tabac, de poivre , de cannes ; ils sont très-habiles agriculteurs et jardiniers. Beaucoup d'entre eux, leur petite fortune faite, s'en retournent dans leur pays. Les plus pauvres s'emploient aux terrassements et aux constructions. Des femmes chinoises se sont transportées dans cette région voisine de la leur ; elles font des pâtisseries, élèvent des vers à soie, tressent des nattes, tissent des étoffes. D'autres Chinois font un petit commerce de cabotage le long des côtes et dans les rivières.

Dans la grande île de Java, d'après des documents administratifs qui datent de 1852, près de deux cent

mille Chinois avaient des possessions territoriales trèsétendues. La grande ville de Samarang, sur le rivage septentrional de l'île, a aussi son quartier chinois que l'on appelle Campang-îchina ; après celui des Hollandais, c'est le mieux bâti, et volontiers on s'y croirait dans une ville toute chinoise : les inscriptions des grandes portes qui le ferment, les enseignes, le costume de la foule, la physionomie, le langage, rendent l'illusion complète. Les yeux bridés, les pommettes saillantes, feraient reconnaître des Chinois, à défaut même de leur longue queue et de leur vêtement, uniformément composé d'un large pantalon, d'une veste et d'une chemise se boutonnant sur le côté et de couleur blanche ou noire. Les marchands disposent leurs boutiques avec beaucoup d'art; ils sont avenants, polis et très-intéressés. Dans les croisements avec les Javanais, le type chinois est peu altéré ; la peau seulement prend les teintes basanées de la figure des Malais.

Tout le groupe des PhiHppines a aussi ses Chinois, agents d'un commerce considérable de curiosités et d'objets manufacturés. Un quartier de Manille est rempli de leurs boutiques étroites, où ils savent disposer avec infiniment d'art un étalage des plus variés. La boutique du Chinois est en même temps sa maison;

toute une famille s'y entasse, et le matin, quand vers cinq heures ils ouvrent la porte qui donne sur la rue, il sort de tous ces bouges une odeur infecte. Nombre d'entre eux ont des comptoirs dans tout l'archipel, et les plus riches marchands ont, dans la seule ville de Manille, jusqu'à une douzaine de boutiques contiguës qu'ils font exploiter par des compatriotes pauvres moyennant une mince rétribution, en sorte que l'acheteur, rebuté par le prix d'un objet, se détermine à acheter, s'il entre dans les boutiques voisines, en voyant que ce prix est partout le même. Le montant des affaires faites par quelques-uns de ces Chinois avec les principaux négociants anglais est considérable ; il y en a cjui font par mois, pour dix et quinze mille dollars d'achats, payables avec des crédits de trois, quatre, six mois après la date de la livraison. Il y en a bien quelquefois qui manquent à leurs payements, mais en générât ils sont honnêtes, autant du moins que leur intérêt le commande. La plupart de ces Chmois sont arrivés à Luçon comme coolies^ sans autre ressource que leurs bras, et c'est à force de travail, de persévérance et d'économie qu'ils se sont hbérés d'abord, et qu'ils ont plus tard amassé des fortunes quelquefois considérables. Si pauvres qu'ils soient, ils savent tous lire et écrire. Il n'y en a guère

qui, leur fortune faite, restent aux Philippines; ils retournent dans leur pays, et cela tient peut-être à ce . que l'administration espagnole leur accorde peu de protection et de liberté.

Bornéo, à cause de ses riches mines d'or, est la contrée qui, avec la Californie et T'Austrahe, attire le plus les Chinois. Il y a bien longtemps qu'ils en savent le chemin, car un Etat aujourd'hui détruit par ]es indigènes fut fondé à une époque reculée par des Chinois musulmans dans le district de Burni, au nord de l'île, et une ancienne légende raconte comment un des pics élevés de cette région, le Kina-balou, a pris leur nom. Un esprit femelle d'une grande beauté errait alors dans les gorges de la montagne. Un prince chinois en devint amoureux, et entreprit pour le rencontrer un long voyage; mais il se tua dans son ascension en tombant dans un précipice, et depuis ce temps on appelle l'esprit la veuve du Chinois^ et la montagne dont il fait son séjour le Kina-balou.

A Tundong, sur la branche occidentale du Sarawak, rivière qui coule dans Bornéo du sud au nord, les Chinois ont une riche exploitation d'antimoine, ce sont eux qui ont découvert les mines de fer. Quant à l'or, les Malais ne leur permettant pas l'exploitation du roc calcaire, laquelle est la plus productive, ils font des

tranchées au pied des montagnes et travaillent les sables d'alluvion. D'après des documents qui datent déjà de dix années, le nombre des Chinois occupés aux mines d'or de Mentrada et autres localités du Bornéo occidental montait à trente-deux mille, qui n'arrachaient pas au sol de l'or pour moins de neuf cent trente-six mille Uvres sterling par an. La population d'agriculteurs, de manœuvres, de petits marchands, était évaluée au double de celle des mineurs ; en moyenne, cinq cents Chinois retournaient chaque année dans leur pays. Pour cela, il faut qu'ils aient au moins deux mille dollars; beaucoup doublent ou même quadruplent cette somme. Ils seraient bien plus riches, la propriété du sol aurifère appartenant au premier occupant, s'ils n'arrivaient dans un état de dénûment complet. Nombre d'affamés, attirés par les perspectives de richesses que leur promettent les rivages aurifères de Bornéo, prennent passage sur des jongues au prix de dix dollars par tête. En débarquant, ils sont incapables de payer celte somme et la petite taxe imposée par l'autorité locale; pressés par des besoins de toute sorte, ils ne peuvent travailler à leur compte et engagent leurs services aux propriétaires de mines pour trois ou quatre ans. Aussitôt leur engagement terminé, ils se remettent au travail avec

une ardeur nouvelle, «amassent un petit pécule, et s'en retournent chez eux.

Au Chili, au Pérou, au Brésil, au Nicaragua, on retrouve encore les Chinois; mais à quoi bon insister? Partout nous les voyons les mêmes : industrieux, actifs, patients, ne demandant qu'à vivre et à gagner de l'argent, pour cela se faisant humbles et ne reculant devant aucune peine. Ce sont des fourmis humaines, des millions de juifs qui se déversent sur le globe et en occupent chaque jour (}e plus larges espaces.

Yoici donc la Chine ouverte : on ne peut plus reprocher à ses habitants de se parquer dans un coin du monde, il y a entre eux et nous un large contact, et les peuples commerçants ont enfin atteint le but qu'ils ont si longtemps poursuivi. Qu'on redouble l'activité des métiers de Birmingham et de Manchester. Les traités, ne dussent-ils pas recevoir leur pleine exécution, la Chinevientà nous; ses habitants ne se préoccupent plus des lois séculaires d'isolement; leur vieux gouvernement voudrait en vain les retenir : ils entrent en communication avec les nations occidentales, et le marché qu'ils nous ouvrent est de trois cents millions d'hommes. — Mais ces hommes cut-ils plus besoin d'acheter que de vendre? Sont-ils si riches et si peu industrieux qu'ils doivent échanger long-

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temps leur argent contre nos marchandises? Là où nous les avons yus à l'œuvre, ils n'achètent guère; ils travaillent, vendent, ne reculent devant aucune besogne et amassent. Je sais bien que ces expatriés sont des gens profondément misérables; n'y a-t-il pas cependant un instinct commercial et un esprit d'épargne communs à tous les Chinois? Cette race possède dans une certaine mesure l'invention; elle a au plus haut degré la patience. La cause de son infériorité à l'égard de la nôtre, c'est qu'elle a manqué jusqu'ici des ressources du perfectionnement ; mais on peut prévoir qu'en contact avec nous elle ne tardera pas à s'approprier nos procédés. Le Chinois, si habile imitateur, mettra-t-il beaucoup de temps à faire fonctionner la vapeur et à dresser des métiers? On ne peut le penser. Alors celte concurrence, qui porte aujourd'hui principalement sur le travail des mines et sur le commerce de détail, trouvera à s'exercer sur une immense échelle, et causera peut-èlrc un véritable préjudice aux fabriques, qui sont la vie et la fortune des nations commerçantes.

Les Chinois semblent préparés par leurs instincts à accaparer le commerce, et prêts à se faire les ouvriers et les courtiers du monde. S'ils viemient jusque dans nos villes d'Europe exercer les petites industries et

apporter leurs services, les repoussera-t-on? L'intérêt immédiat des entrepreneurs, des fabricants, de tous les industriels à qui ils offriront les bénéfices d'un labeur à bas prix s'y oppose; une telle mesure n'a d'ailleurs été praticable ni en Californie, ni à Victoria; comment le serait-elle dans nos pays de liberté accessibles à tous les peuples? Et si les Chinois nous inondent, s'ils privent une partie de nos populations de leurs ressources souvent exiguës, n'en doit-il pas résulter de nouvelles complications dans les difficiles questions du prolétariat? On est heureux de songer qu'avant d'arriver jusqu'à nous, ils ont bien des espaces libres encore à remplir dans Bornéo, dans Célèbes, la Nouvelle-Guinée, sous ces climats tropicaux fermés à la race blanche, et dont l'empire semble réservé par la nature aux noirs et aux jaunes.

Le contact qui commence aujourd'hui entre les Chinois et nous dans ces régions nouvelles ne paraît pas, d'ici longtemps, devoir se convertir en mélange : les deux races ont peu de sympathie l'une pour l'autre, et la famille anglo-saxonne, avec laquelle la race jaune se trouve le plus en relation, est trop exclusive et trop absolue dans sa fierté [)our admettre aucun rapprochement intime. (Cependant des millions d'hommes ne communiquent pas journellement entre eux sans agir

les uns sur les autres par un certain échange de goûts et de sentiments. On ne saurait nier l'influence réciproque qu'ont jadis exercée et subie les colonies grecques de l'Asie, les peuplades barbares transportées dans l'euipire avant la grande invasion, les Grecs en Egypte ou les Phéniciens dans l'Afrique septentrionale. Les temps et les personnages sont changés, mais le principe reste le même, et il est servi de nos jours par la rapidité de la locomotion et la multiplicité du contact. Les Chinois ont beaucoup à recevoir; en retour, qu'ont-ils à nous donner? Ils sont patients, sobres, laborieux; leur unique aristocratie est celle du savoir; leur rehgion a de merveilleux élans de charité, et l'on ne peut nier que la morale écrite dans les livres bouddhiques ne soit presque égale à la nôtre. Aux époques de déclin dans la foi et les vieilles croyances, chez eux comme chez nous, clés hommes ont senti frémir en eux l'amour de l'humanité, et, demandante la raison les lois de leur conduite, ils se sont rendus dignes, par l'excellence de leurs préceptes, du respect qui s'attache encore à leur nom. Que leur manque-t-il donc?

Ce qui leur manque, c'est de s'être élevés par l'esprit aU delà de cette vie présente, c'est le sentiment spu'itualiste dont nous avons abusé quelquefois pour

LES CHliNOlS DANS LE PACIFIQUE. 255

nous égarer dans les profondeurs d'une métaphysique sans issue, mais qui est le principe des nobles actions. Pour les Chinois, il n'y a que cette terre; ils n'ont jamais nourri de plus hautes ambitions et de meilleures espérances; leur législateur lui-même n'a rien inventé de mieux : un large cercle de migrations dans ce monde, puis l'anéantissement. Et cependant le sentiment d'un autre avenir, l'idée que l'homme est supérieur à cette terre, des espérances qui ne se formulent pas, mais que l'on sent même quand on les nie, voilà le seul principe des actions généreuses. Sans ce principe, la meilleure morale, rejetée ou éludée par les intérêts des passions humaines, devient bientôt insuffisante. Si on lit la longue série des préceptes de Gàkyamouni, le législateur bouddhiste, on est frappé de respect et d'admiration. Et cependant y a-t-il quelque part plus d'immoralité que chez les Chinois et les Japonais ?

L'introduction au miheu de nous de ces millions d'hommes qui n'ont pas d'autre culte que celui des choses humaines, voilà ce qu'on peut craindre à une époque surtout où tant d'hommes dans nos sociétés, par leurs appétits et leur oubli des jouissances intellectuelles, vont au-devant de ces nouveaux- venUs, et semblent par avance se faire les auxihaires des in-

stincts matérialistes qui menacent le monde. Quant aux arts, cette expression des sentiments de grandeur et de beauté mis dans le cœur de quelques races privilégiées, dépôt déjà affaibli que nous ont transmis la Grèce et Rome, que deviendront-ils si les Chinois sont appelés un jour ta exercer sur eux quelque influence? Il ne semble pas, à en juger par l'exemple de l'Amérique, que le grand mouvement industriel leur porte bonheur, et les hommes qui avant tout ne songent qu'à acquérir n'ont guère l'âme accessible aux inspirations de l'art et de la poésie. Quel est le genre de transformation que peuvent apporter les Chinois avec leur représentation des objets grossière et matérielle et leur petit esprit de gain et d'épargne?

Faudra-t-il donc, si notre civilisation se répand sur ces hommes, qu'elle perde en qualité ce qu'elle aura gagné en étendue? Ce serait une triste perspective pour l'avenir. Par bonheur, le progrès a ses destinées contre lesquelles rien ne peut prévaloir; en dehors et au-dessus des prévisions humaines, la Providence garde ses combinaisons, qui n'ont jamais manqué à ' l'histoire. Il semble que Dieu se soit fait l'architecte d'un édifice dont il ne nous a livré ni le plan ni le but, et dont nous sommes tous les ouvriers plus ou moins humbles. Dans la foule qui s'agite sans savoir

OÙ son guide la mène, il y a quelques privilégiés, le philosophe et l'historien; ils regardent et disent : « Voilà ce qui a été bâti, voilà peut-être ce qui reste à faire. » Mais ils sont sujets à l'erreur, comme tous les hommes. Il y a neuf siècles, nos aïeux, levant leurs regards sur l'étroit horizon qui pour eux enfermait le monde, et voyant venir l'an mil, s'écriaient avec terreur : « Le monde va finir! » Ne faisons pas comme eux. A l'approche de l'an deux mil, dont quelques générations seulement nous séparent, nous voyons que de grandes chosesvont venir; mais l'œuvre de la Providence n'est pas achevée, et, pas plus que le monde physique, le culte de l'esprit, l'intelhgence et les nobles instincts ne sauraient périr.