CHAPITRE X

LES COOLIES CHINOIl

Contact récent des Chinois avec les Européens en Océnnie. — Ce qu'on appelle coolies. — Mauvais traitement qu'ils ont à subir. — Leurs représailles. — Révolte à bord du Spartan. — Massacre de l'équipage du Robert- Broiun. — Condamnation du trafic des coolies par les États-Unis. — Décroissance de ce tralic.

A côté de la race blanche qui déborde, défriche et colonise et des pauvres indigènes inhabiles à notre civilisation et presque partout détruits ou refoulés, un troisième élément de population s'offre en Océanie, ce sont les Chinois; ils y tiennent aujourd'hui déjà une grande place. Nous les avons entrevus à Taïti et aux Sandwich, mais leur, nombre et leur action

sont peu (le chose dans ces petits archipels en comparaison de l'importance qu'ils ont prise sur les bords du Pacifique et en Australie. C'est là un phénomène entièrement nouveau, particulier à notre temps et destiné sans doute à exercer bientôt une grande influence. Les vastes Etats de l'extrême Orient, qui avaient appris à se défier du génie actif des Occidentaux et qui se croyaient préservés de nos entreprises par l'isolement, sont forcés de se jeter dans le mouvement général du monde. Des milliers d'hommes, courbés depuis des générations sans nombre sur le même sillon et végétant dans la misère, commencent à jeter des regards avides et curieux du côté des horizons que nous leur avons entr'ouverts; ils apportent des variétés nouvelles d'idées, d'aptitudeset d'instincts. Naguère, quand les Européens s'en allaient à l'autre bout du monde, ils étaient le plus souvent appelés par des relations de métropole à colonie. Sur les rivages les plus lointains, ils retrouvaient encore l'Europe, et ils pouvaient se croire les seuls acteurs du monde. Ouvrir aux produits de nos industries les grands empire de l'extrême Asie, extérieurement inactifs et en apparence immuables, M rtait le rêve des nations maritimes et commerçanfes; voici que ces vœux commencent à être dépissés. Le Japon n'en est

encore qu'à modifier rancien système de ses relations avec les étrangers; mais la Chine verse déjà au dehors des flots de marchands, d'ouvriers, de mineurs; c'est un débordement qui s'accroît tous les jours. 11 semble que le moment est venu où les deux grandes races qui se sont autrefois séparées sur les versants de l'Himalaya et de l'Altaï, l'une, la race blanche, pour aller féconder de son activité les rivages de l'Atlantique, l'autre, la race jaune, pour fonder sur les bords du Pacifique de vastes empires, doivent se rapprocher et créer par leur contact une nouvelle période de l'histoire.

Quels résultats doivent sortir de ce contact? C'est une question à laquelle il serait sans doute bien ambitieux de vouloir répondre, tant ces résultats promettent d'être compUqués. Ce que l'on peut essayer de connaître, ce sont les aptitudes, les quahtés bonnes et mauvaises, tout le contingent d'idées et de notions que les nouveaux-venus apporteront, si, comme il semble, ils sont destinés à vivre avec nous d'une vie commune et appelés à agir concurremment sur le globe. Pour cela, il faut les suivre dans les conditions de leur nouvelle existence, les voir à l'œuvre hors de chez eux, dans les contrées vers lesquelles se dirigent leurs émi- £rrations. Ces émij^rations ont un double caractère,

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selon qu'elles ont été provoquées ou qu'elles sont libres et spontanées. Dans le premier cas, les Chinois sont des mercenaires, ce que l'on appelle des coolies, engagés au service des colons anglais, espagnols ou français. Dans le second cas, ils agissent suivant les seules lois de leurs instincts, de leurs besoins et de leur volonté. Ces deux conditions distinctes de leur existence hors de la Chine méritent d'être étudiées séparément, parce qu'elles produisent des résultats très-différents; l'une réussit peu, tend à disparaître et appartient presque à l'histoire du passé, tandis que l'autre prospère, se développe, et c'est elle qui fait présager de grandes complications dans l'avenir.

L'abolition de la traite avait bouleversé le vieux système colonial, et l'Angleterre en souffrait plus que toute autre nation. Les blancs, entièrement inhabiles aux durs travaux des tropiques sous le soleil, devaient, sous peine de perdre Maurice, la Guyane et les Antilles, aviser au remplacement des bras dont ils étaient privés désormais en partie. Les Anglais songèrent d'abord à recruter des travailleurs sur la côte occidentale de l'Inde, et ils en importèrent un grand nombre à Maurice. Ces Indiens sont ce que l'on appelle proprement des coolies, nom qui par la suite a été apphqué à toute espèce de travailleurs recrutés parmi les Chi-

nois ou parmi les nègres. Les Français de la Réunion eurent recours à ces mêmes Indiens et aux Malgaches. Cette ressource, suffisante pour les îles de la mer des Indes, ne pouvait convenir à tout le vaste système des colonies anglaises. Les Indiens refusaient de contracter des engagements pour des contrées trop lointaines; ils sont peu laborieux, et en outre la compagnie des Indes anglaises, après avoir interdit aux Français d'y recruter des bras, opposa de très-grandes difficultés aux colons anglais eux-mêmes, parce qu'elle craignait que l'émigration, qui s'emparait des sujets les plus robustes et les plus vaillants, ne prît trop d'extension. Il fallut essayer d'un autre moyen, et ce fut alors que les Anglais, imités par les Espagnols, tournèrent les yeux vers les Chinois. Quant aux Hollandais, il y avait longtemps déjà, comme nous le verrons, qu'ils se trouvaient en contact avec l'émigration chinoise dans les Indes néerlandaises.

Des agents s'adressèrent donc à la population dont regorgent le Fo-kien, le Kwang-si et les autres provinces méridionales et maritimes; ils répandirent leurs appels et prodiguèrent leurs promesses à Hong-Kong et dans les cinq ports. D'abord peu d'individus y répondirent; les Chinois n'avaient pas encore pris l'habitude de regarder au delà de leur pays; pour eux, le

monde était toujours renfermé entre la grande muraille et leurs rivages; les lois qui interdisent l'émigration n'avaient guère cessé d'être respectées. Au jourd'hui ces lois subsistent, mais on les élude sans scrupule et sans difficulté. Cependant, quelques essais ■ partiels ayant paru réussir, les colons crurent avoir mis la main sur le remède qui devait ramener la prospérité dans leurs cultures de cannes et de coton. Leurs agents devinrent plus pressants; les mandarins d'Amoy ou de Canton, bien payés, fermèrent les yeux sur le départ des misérables qui encombraient les rues des villes chinoises; enfin le branle fut donné. Quelques Chinois, rapatriés après l'expiration de leur engagement, émerveillaient la foule sans pain et sans gîte parle récit des richesses et de T espace qu'offraient des terres fécondes vierges d'habitants. Dans une période d'une dizaine d'années, de 1840 à 1850 environ, les Chinois se laissèrent exporter, travaillèrent dans les colonies et y rendirent quelques services. Cuba solUcitait en 1847 de sa junte royale l'introduction de colons asiatiques, et s'en trouvait fort bien. En général, on vantait la docilité, la frugalité, l'intelligence des nouveaux coolies.

Diverses circonstances ne tardèrent pas à modifier cet état de choses : après avoir mis leur activité au

service d'autriii, les Chinois commencèrent à songer qu'ils trouveraient plus de profit à l'utiliser pour leur propre compte. Beaucoup d'entre eux, durant leur temps de service, trouvaient moyen, à force d'économie et de persévérance, d'amasser un petit pécule, et ils essayaient d'exercer librement quelque industrie, ou se faisaient rapatrier pour aller de chez eux aux Philippines. D'ailleurs les planteurs ne tenaient pas tous loyalement les conditions stipulées; beaucoup ne semblaient faire aucune distinction entre les noirs, autrefois leur propriété, et les Chinois, simples mercenaires. Le fait qui par-dessus tout ouvrit les portes du Céleste Empire, et présenta l'émigration sous une forme nouvelle, ftit la découverte de l'or. Nous verrons quelle immense impulsion il donna à l'émigration libre. Toutefois les engagements de coolies^ loin d'être suspendus, devinrent plus nombreux, parce que les Chinois des provinces méridionales se portaient en foule dans les ports ouverts aux étrangers. Si le trafic des coolies se développait, les abus se multipliaient aussi : le Chinois était regardé comme une marchandise, et les matelots s'ingéniaient par tous les moyens à le froisser dans ses habitudes et dans ses goûts; avec sa longue queue, sa figure étrange, ses usages nouveaux et bizarres, John Chinaman était le

but de constantes railleries. Qu'était-ce d'ailleurs que cet être à face jaune et aux yeux obliques? Une espèce inférieure, un objet de trafic, presqu'un esclave. Livré à la rapacité des agents et à la grossièreté des hommes du bord, l'émigrant n'obtenait ni la protection ni les égards promis; les uns rapinaient sur la ration de riz et de thé, les autres se jouaient durement de lui. Sa queue même, l'objet sacré de sa personne, à laquelle on ne saurait toucher sans exaspérer le Chinois le plus pacifique, n'était pas respectée; les matelots ne connaissaient pas de plus grand plaisir que celui d'en attacher plusieurs ensemble; quelquefois ils allaient jusqu'à les couper. John Chinaman sortait par intervalles de son calme habituel, et se livrait alors à de terribles représailles. Parmi les hommes recrutés au hasard sur le port d'Amoy ou de Shanghaï sans autre garantie que celle de la vigueur physique, beaucoup étaient le rebut de la population, et se tenaient prêts à saisir les occasions de meurtre et de pillage. Aussi ces dernières années ont-elles enregistré plus d'tln drame terrible.

A la fin de 1855, une barque anglaise, le Spartan^ était partie d'Amoy en destination de Sydney, emportant un chargement de deux cent cinquante coolies. Ils avaient conclu, par l'intermédiaire d'un interprète

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chinois et d'un agent qui parlait leur langue, un engagement de cinq ans. Chaque homme était muni d'un papier signé par le capitaine du Spartan^ par le contractant chinois, et certifié par l'agent comme traduction conforme. En vertu de ce document, chaque Chinois s'engageait à servir le capitaine, ses agents, administrateurs, actionnaires, ou toute personne qui serait mise en sa place, à titre de herger, fermier, serviteur, pour cinq années à dater de l'engagement* Le capitaine convenait de son côté de payer quatre dollars par mois, et de fournir une ration hebdomadaire, de sucre, riz, blé, viande et thé; les gages partaient du quatorzième jour après l'entrée dans la colonie. Huit dollars avancés à chaque Chinois au moment de son départ devaient être déduits des gages. Les hommes, dit le correspondant de Singapore qui transmettait au China Mail ce récit, avaient été bien traités dans le trajet, et avaient obtenu autant de liberté qu'en comporte l'étendue du bâtiment. Tout alla bien pendant les huit premiers jours; le neuvième, tandis que le capitaine avec un maître se trouvait au milieu des coolies^ que le chef-maître était à une extrémité du bâtiment et les hommes à l'arrière, tous les Chinois s'élancèrent, se saisirent du timonier et s'efforcèrent de le précipiter par-dessus le bord. Celui-ci parvint à

leur échapper et se réfugia dans les cordages. D'autres cependant se jetaient sur les cabines et arrachaient les baïonnettes en laissant les mousquets, faute, à ce qu'il paraît, de savoir s'en servir. Plusieurs hommes furent frappés de coups de couteau, le se" cond maître tué, le capitaine lui-même grièvement blessé. Cependant l'équipage, revenu de sa première surprise, se défendit de son mieux; les mousquets entrèrent enjeu, une douzaine de Chinois furent fusillés et jetés à la mer; l'ordre se rétablit. Le Spartaii^ escorté par un navire américain qu'd avait rencontré, se dirigea sur Singapore, où une partie des Chinois fut livrée à la cour de justice pour meurtre et piraterie.

L'affaire du Robert Browne ïni autrement terrible. Ce bâtiment américain avait quitté Amoy le 20 mars 1852, avec quatre cents coolies en destination pour Cuba et le Pérou. A la hauteur des îles Loo-choo, entre Formose et le Japon, quelque mécontentement s'était manifesté parmi les embarqués, sans être tel cependant qu'il pût exciter des craintes sérieuses, lorsque trente Chinois assaillirent inopinément le capitaine, regorgèrent, et massacrèrent la plupart des matelots. Le second, retiré avec quelques hommes sur le gaillard d'avant, engagea une lutte désespérée, mais

inutile. Neuf matelots qui avaient cherché un refuge à l'arrière du bâtiment furent seuls épargnés; les Chinois leur ordonnèrent, le poignard sur la gorge, de prendre la manœuvre. Du haut d'une des cabines construites sur le pont, le chef de la bande, un Chinois d'Amoy qui parlait l'anglais, un revolver à six coups dans une main, un drapeau dans l'autre, donna le signal du pillage, et en quelques instants tout le bâtiment présenta une scène d'affreux désordre. Les papiers du bord, les instruments, les effets du capitaine, tout cela gisait pêle-mêle avec le riz, le biscuit, le poisson salé; des Chinois brisaient les chronomètres pour voir si la monture n'était pas en or; d'autres s'amusaient à faire courir en gouttelettes le mercure des baromètres; un d'eux avait forcé la caisse aux médicaments, et, croyant avoir mis la main sur quelque liqueur de prix, il vidait les bouteilles en mangeant du biscuit; celui-là mourut au bout de quelques heures. Les cartes marines, déchirées et maculées de sang, gisaient sur le pont, et les Chinois couraient, gesticulaient, hurlaient tous ensemble. Ils se firent conduire à une petite ile située au nord de Formose, ancrèrent et prirent terre avec les embarcations en ne laissant que vingt-deux des leurs à la garde des neuf matelots; mais tandis qu'ils étaient absents, le vent se mit à

souffler du rivage, les Américains en profitèrent pour couper le câble; par les prome'sses et les menaces, ils se rendirent maîtres de leurs gardiens ; un bâtiment qu'ils rencontrèrent leur vint en aide, et ils purent regagner Amoy. Le motif ou tout au moins le prétexte de l'insurrection se trouvait dans les mauvais traitements et dans l'outrage fait à plus de deux cents Chinois, qui avaient été privés de leur longue tresse de cheveux.

Ces événements et d'autres semblables eurent en Amérique et en Asie un grand retentissement. Les journaux de Shanghaï, de Hong-kong et des Etats- Unis prirent parti contre le commerce des coolies^ signalant les dangers qu'il présente, enregistrant les catastrophes et déclamant contre ce qu'ils appelaient la traite des jaunes, le commerce des esclaves chinois. Cependant il fallait des bras dans les colonies; de plus, le transport des Chinois se trouvait fort lucratif en dehors de ces sanglants épisodes : le trafic ne fut pas interrompu. Yoici quelles étaient les promesses et les conditions de l'engagement offert par les agents anglais chargés de recruter des coolies pour les Antilles : un chmat chaud, la même température que dans la Chine méridionale; la distance est grande, mais on la franchit dans des bâtiments commodes et bien dispo-

ses; les usages des travailleurs ne subiront aucun changement; l'engagement est de cinq années. Après une expérience d'un an ou de dix-huit mois, on sera rapatrié si le travail déplaît. Seront alloués quatre dollars par mois, un à l'avance; deux habillements complets chaque année; dix livres et demie de riz blanc ou de blé par semaine, quatre de bœuf, porc ou poisson salé, une de sucre, une once de thé, remplacées à volonté par deux dollars. Chaque Chinois aura un coin de terre pour y cultiver des légumes : il n'y aura pas de travail le dimanche, à moins qu'on ne soit très-pressé, et alors on recevra une paye exceptionnelle. Les femmes et les enfants des coolies auront le passage libre et seront rétribués dès leur introduction dans la colonie, s'ils peuvent être utilisés. A bord de chaque bâtiment sera placé un interprète chargé de rester un an ou deux avec les coolies pour leur enseigner les usages et les lois du pays où ils seront transportés. EnOn les soins médicaux leur seront prodigués.

Si les Anglais faisaient de leur mieux pour régulariser ce trafic et en tirer quelque profit, les Américains des États-Unis, qui n'ont jamais trouvé d'intérêt à le praticpier pour leur compte, et qui ont les premiers entrevu et redouté la concurrence de l'activité chinoise, s'en déclaraient les adversaires absolus. De 1855

à 1857, cette question reparaît dans tous les documents législatifs publiés par le congrès de Washington : il n'y a pas de commerce plus immoral et plus infâme; il est égal à la traite et a coûté la \ie à nombre de victimes sans enrichir les survivants; il se fait par bâtiments américains, et il en résulte que les honorables relations des deux empires en sont compromises; les citoyens des Etats-Unis feront donc bien de s'abstenir de cet odieux trafic. En janvier 1856, par acte signifié publiquement, le gouvernement américain déclare illégal, immoral, plein d'horreurs, ce commerce des coolies^ qui entraîne, au mépris des anciennes lois de l'empire et des décrets récents, des hommes, des femmes, des enfants, sans qu'ils sachent où, et les fait pour la plupart périr misérablement. Les capitaines américains sont plus que jamais invités à s'en abstenir; mais le moyen de détourner un citoyen des États- Unis d'une industrie lucrative ?

On se bornait, dans les ports de la Chine ouverts aux étrangers, à prendre toutes les mesures que l'on croyait propres à conjurer les périls attachés à ce commerce, et à garantir, au moins de la part des Chinois, le loyal accomplissement des conditions stipulées. Nous avons vu quelles étaient les promesses et les offres des agents anglais ; ils s'efforçaient de prendre les coolies

par la douceur. En outre, les recommandations les plus minutieuses étaient prescrites par les agences aux capitaines chargés du transport des coolies, pour éviter tout motif de désaccord et de miécontentement. De leur côté, les autorités portugaises de Macao prenaient à tâche de réglementer par des prescriptions précises et sévères le transport des Chinois. Malgré ces précautions, l'emploi des coolies a été en déclinant jusqu'au moment où la guerre de Canton lui a porté un dernier coup. Il n'a pas entièrement cessé ; Amoy, Shanghaï, Hong-kong en ont encore fourni durant la période des hostilités qui se sont élevées entre l'Europe occidentale et le Céleste Empire ; mais cette ressource est devenue tout à fait insuffisante, les colonies s'efforcent d'y suppléer par l'engagement des noirs libres, et l'Angleterre a songé même à transporter sur ses cultures de cannes et de coton les cipayes rebelles dont son armée de l'Inde pouvait s'emparer. Quant aux Chinois qui consentent encore à subir la condition de coolies, ils sont loin de déployer la même activité et la même énergie que ceux qui travaillent pour leur propre compte. Cette forme de leur émigration a été le point de départ du grand mouvement qui entraîne tant d'hommes hors des vieilles barrières de la Chine ; mais pour les voir à l'œuvre dans le complet

développement de leurs instincts et de leurs facultés, il faut les suivre, dans leur émigration libre, en Californie, en Australie, à Bornéo, aux Philippines, partout où les conduit le besoin de vivre et où les retient le désir d'amasser.