CHAPITRE V

dit-il, c’est celle de quelques particuliers; mais, messieurs,

avant la liberté de pensée, il y a la question de cireon-

stance; si j’étais le maître, je ne vous donnerais pas l’autorisation que vous me demandez, ce n’est pas au moment où le peuple s’est soulevé tout entier, non contre le roi, mais contre l’autorité arbitraire, qu’il convient d’exposer sur la scène un des plus effroyables abus de cette autorité; j’en référerai à l’Assemblée 1 ». L’Assemblée nomma trois commissaires qui, après examen, autorisèrent ; Chénier, pour lever les derniers scrupules, soumit encore une fois sa pièce à la municipalité. Enfin, malgré des bruits menaçants pour l’auteur et ses interprètes*, l’œuvre nouvelle parut devant le public le l\ novembre

Chaque vers pouvant se rapporter de près ou de loin aux idées du jour fut souligné par de longs applaudissements ; on bissa la tirade du chancelier de l’Hôpital comme un air d’opéra. Les beautés de l’œuvre, son interprétation supérieure et ses nombreuses allusions firent de cette première une longue acclamation. Tout le côté gauche de la Constituante assistait à cette belle soirée. Mirabeau, présent, dut quitter sa place pour s’installer dans une loge, afin de mieux présidera la représentation. Talma eut un triomphe ; /Saint-Fai, qui avait refusé le

\. Voyez Bailly. Mémoires , 3 volumes in-8.

2. « Lo jour do la première, on m’avertit que je serais sïfilé, et, qui pis est, égorge. Beaucoup do gens au parquet avaient des pistolets dans leurs poches; un homme eut la bêtiso et la méchanceté d’aller dire à M m8 Vestris qu’on tirerait sur elle et sur lo cardinal aussitôt qu’ils paraîtraient. (Notes de Charles IX). .

rôle de Charles ÏX pour prendre celui de Henri de Navarre, qu’il trouvait plus sympathique, dut regretter bien amèrement son choix devant l’éclatant succès de son jeune camarade.

L’enthousiasme qu’excitait l’œuvre nouvelle chez les amis de la Révolution peut seul donner la mesure de l’indignation qu’elle excitait chez ses ennemis. Palissot, qui faisait autorité alors, déclara Charles IX « la première tragédie nationale 1 2 ». Quelques districts allèrent jusqu a voter une couronne civique à l’auteur. /

Non-seulement ce fut un succès de poète et d’acteurs, mais encore un succès d’argent, chose rare à cette heure, où les événements de la tribune et de la rue absorbaient uniquement la curiosité publique; à la vingt -quatrième, on refusa du monde, et la recette dépassa 4,200 livres*.

La politique n’était pas sans exercer son influence derrière le rideau. La Comédie, comme l’Assemblée, avait son côté gauche et son côté droit; ce dernier était la majorité. Comblés, pour la plupart, des faveurs et des pensions de la cour, véritables sujets des gentilshommes de la chambre, attachés par la reconnaissance et l’amitié aux hommes et aux choses que sapait la nouvelle révolution, les comédiens n’aimaient guère une pièce qui, en élevant trop haut l’ambitieux Talma , irritait encore leurs puis-

1. Voir sa lettre au Journal de Paris du 16 novembro 1789, et un article du Mercure de France du 28 novembre. 11 fit, de plus, une petite pièce intitulée la Critique de Charles IX.

2. 13 janvier 1790. C'est surtout au Charles IX de Chénier que peut s’appliquer le mot de Victor Hugo : Le théâtre est une tnbune! '