INTRODUCTION

La mission du marquis de Noinlel aux pays d^Orient, de 1670 jf à 1679, fut une splendide aventure qui frappa vivement l'imagination des contemporains; de toutes nos ambassades en Turquie, c'est l'une des plus importantes et à coup sûr la plus pittoresque. Nointel parut à Constantinople lors de la seule crise vraiment gravequ^ienLeoiii subir depuis François P^ jusqu'à la Révolution nos relations avec la Porte. Vers le milieu du XVII* siècle, le Roi etlesjjiltgui^xes amis de vieille date, vivaient brouillés : entre eurs gouvernements, il y avait parité de torts et surtout lutte de deux orgueils également intraitables, formalistes, somptueux ; c'était le grand conflit des turbans et des perruques. Aidé par les circonstances plus que par son génie, Nointel refit le pacte commercial, ce qui permit à Colbert et à ses successeurs de rendre à notre -trafic oriental sa prospérité d'abord, sa prééminence ensuTtôT et ce spectacle d'hommes d'État réussissant par ^[e^e^sévérants efforts à renouveler l'expansion économique de la, France, à reconquérir un immense rparché. n'est pas sans mériter actuellement notre attention. De plus, les négociations de Nointel et les résultats c^u'il obtint éclairent d'unjour assez vif l'origine de notre protectorat religieux en Orient, sa base légale. Enfin, l'ambassadeur fut mêlé aux curieuses tentatives de Colbert pour déplacer la route des Indes, pour la faire repasser par la mer Rouge, Suez, l'Egypte, et pour commencer en ces parages l'œuvre initiatrice de la France.

vin irfTRODUCTION

Là n'est pas pourtant Tintérét principal de la mission. Ambassadeur magnifique, théâtral, dissipateur, Nointel fut encore plus un bel esprit, un artiste, un chercheur d'antiquités, un voyageur par vocation, possédé d'un insatiable désir de voir et de connaître. La curiosité, une curiosité universelle, obsédante, effrénée, voilà le trait dominant de son caractère, sa passion maîtresse. Il lui sacrifia tout, son repos, sa fortune, jusqu'à la faveur du Roi, ce premier bien d'un gentilhomme de son temps. Sur neuf années d'ambassade, il en passa près de cinq à voyager, par devoir ou par plaisir : il fit six fois le trajet entre Coustantinople et Andrinople, délaissa ensuite son poste, diplomatique pour courir l'Archipel, la Syrie, la Palestine, revint par Athènes, où il fut le dernier Européen admis à bien voir le Parthénon, avant que ce chef-d'œuvre de l'antiquité se fût à moitié écroulé sous une bombe vénitienne. Dans ses rapports, les affaires ne tiennent pas plus de place que la narration de ses voyages et que le tableau de ses séjours* Par une exception rare, c'est un ambassadeur qui raconte ce qu'il voit, tout ce qu'il voit, sans rien omettre. Les spectacles san» cesse renouvelés auxquels il assiste» les traits de mœurs et de caractère, jusqu'aux moindres détails de costume, sont par lui scrupuleusement notés, et son énorme correspondance est '

x^tile entre toutes à qui veut se donner la vision de l'Orient au

1 XVII- siècle.

A' lire ses récits, un monde entier s'évoque, éblouissant do lumière, bariolé, tumultueux, sanguinaire, désordonné, baroque, un monde de rêve, qui laisse tour à tour une impression d'enchantement et de cauchemar. A côté de bassesses et de cruautés sans nom, la féerie de l'ancien Islam se déploie, avec la profusion et l'originalité de ses ornements, son éclat cru, ses pompes inouïes,

. et il semble au premier abord que l'on soit en présence d'une humanité fabuleuse ou disparue, dont rien n'a survécu. Cependant, sous cette luxuriance de tons et de formes, aujourd'hui

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atténuée, il est facile de retrouver des lignes d'ensemble qui n'ont pas changé, des traits qui expliquent la Turquie moderne et les chrétientés levantines : un fond d'état social permanent, indestructible, et l'immobile Orient.

Par sa façon de voir et de sentir, par sa manière d'écrire, Nointel se rattache aux genres divers qui avaient fleuri ou sévi dans la première moitié de son siècle. Les grands maîtres, les auteurs classiques, qui de son temps épuraient le goût et disciplinaient les lettres, paraissent n'avoir exercé sur lui aucune influence; il s'inspire de leurs devanciers ou de leurs rivaux attardés, les romanesques et les exagérés. Même il tient par certains côtés à ces fantaisistes qui furent sous Louis XIII des libertins de lettres (1). Il y a naturellement en lui quelque chose d'exubérant et de touffu, une sève bouillonnante et trouble, une ardeur à décrire, le sens du pittoresque avec un certain penchant au burlesque, par dessus tout le goût et la passion de la couleur locale, si rares à son époque. Les grands tableaux qu'il trace de verve sont surchargés de teintes violentes, mal composés, mais débordants de vie, fourmillants de détails pris sur le vif et d'épisodes typiques ; sa franchise et sa crudité d'expression ne reculent devant aucune particularité, fût-elle basse et répugnante, pourvu qu'elle serve à faire revivre un personnage ou une scène.

Par un contraste bizarre, cet observateur réaliste est doublé d'un emphatique et d'un précieux. A Paris, il fréquentait les salons, les groupes, les coteries où se conservait le culte de la subtilité italienne et de l'enflure espagnole^ de l'exotisme littéraire, dont Despréaux et Molière n'avaient pas encore fait pleinement justice. La société précieuse, après avoir eu le grand mérite de civiliser et de polir la langue, s'abandonnait alors au

{i) Sur les Théophile de Viau, les Saint-AmaDt, les Cyrano et autres, Toyez notamment le charmant et curieux volume de Th. Gautier : Les Grotesquii.