X INTRODUCTION
maniérisme à outrance et allait finir dans le ridicule; Nointel lui emprunte ses travers d'esprit les moins excusables.
Dès qu'il veut bien écrire et soigne ses rapports» un mauvais goût exorbitant, grandiose, s'épanouit sous sa plume^ avec des contournements de pensée et des boursouflures de style incroyables. Il joint à cela un étalage d'érudition, des citations à tout propos, des réminiscences classiques qui se mêlent aux plus stupéfiantes inventions : un pédantisme truculent. Ses métaphores, ses hardiesses, eussent ravi d'aise les victimes de Boileau. 11 fait parler les abstractions, prête le sentiment et la parole aux animaux, aux force» de la nature, aux objets inanimés; certaines phrases de ses lettres au Roi, au secrétaire d'Etat, rappellent les vers célèbres de Théophile :
Ah I Toici ce poignard, qui du sang de son maître S'est souillé lâchement; il en rougit, le traître ^
OU le vers non moins fameux de Saint-Amant :
Les poissons ébahis lés regardent passer (1),
et rien n'est singulier comme cetïe invasion du gongorisme et de ia préciosité dans le style diplomatique.
Notre homme ne se boniait pas à décrire et à déclamer. Quoi qu'il pût ramasser en fait de débris anciens et de raretés quelconques, il le collectionnait avidement. Nul n'a poussé plus loin le goût, la manie, la fureur du bibelot. Il l'aimait et le pourchassait sous ses formes infiniment variées, depuis les plus exquises^ jusqu'aux plus grossières. Épris de tout ce qui était beau, amusant ou simplement étrange, il adorait les statues, les marbres, les tableaux, les armes de prix, les pierres gravées, les médailles, les vieuxiivres, les fines enluminures, et aussi les vieil-
(1) Osons rapprocher de ces chefs-d'œuvre de mauvais goût le vers si étrangeineni vanté de Racine, dans le récit de THéraméne ; m
Le flot qui rapporta recule épouTanté.
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ieries informes, les fonds de boutique de brocanteur, les her- Êiers poudreux et les animaux empaillés — les antiquités et les antiquailles. Sa friandise d'objets curieux était souvent puérile, naïve, dépourvue de discernement, mais il n'en avait pas moins, en matière d'art, le don de découverte et le flair des belles choses ; plusieurs des morceaux qu'il rapporta sont d'exceptionnelle valeur; restés à la France, ils nous constituèrent en ce genre un premier trésor.
Ses explorations, ses captures, répondaient d'ailleurs à un goût croissant du siècle. Dès lors, la magie de l'Orient attirait fortement les esprits. L'empire de Mahomet restait pour nous un monde ennemi, encore redoutable, un peu diabolique, plein de sortilèges, mais entouré du prestige de l'inconnu et de l'inaccessible; on le maudissait, lors même qu'on recherchait ses bonnes grâces, mais on s'étonnait devant la magnificence de son décor, devant ses mœurs, qui nous restaient profondément incompréhensibles. Puis, sous la conquête musulmane, les vestiges grecs et romains se laissaient entrevoir : on savait qu'elles étaient là, ces reliques que le culte persistant des anciens et les progrès de l'érudition nous rendaient plus chères; on aspirait à les mieux connaître, à s'en rapprocher, et autant que possible à . -en ravir une partie. Si l'Orient apparaissait comme le pays des potentats fantasques et des pauvres captifs dolents, des esclaves à délivrer, des tyrans à pourfendre, des corsaires, des enlève- -ments, des brillantes estocades, des aventures de terre et de mer, il était aussi celui des belles ruines et des modèles à étudier; à ce double titre, il passionnait l'imagination à la fois romanesque et classique de l'époque.
Ainsi, la cour et le public prenaient plaisir, pendant toute une saison, aux excentricités d'un Turc dépaysé parmi nous; le théâtre, fidèle poursuivant de l'actualité, se les appropriait et en faisait son bien, mais le départ de nos ambassadeurs donnait es-
XII liNTRODUCTION
sor à de plus hautes curiosités; c'était notre grand moyen de communication artistique et scientifique avec le Levant. Romanciers et poètes so renseignaient par eux sur les drames intimes du Sérail et y cherchaient des sujets d'une affriolante nouveauté. De graves penseurs les interrogeaient sur les églises orientales, sur Tétat et les croyances de cette chrétienté captive. Colbert, âpre collectionneur, leur donnait commission d'acheter pour son compte des médailles, des camées, des manuscrits, et les incitait à « orner notre France des dépouilles de TOrient » (1). Sur leur pas, lettrés, érudits, peintres s'aventuraient; sous leur protection, ils accédaient aux ruines, dessinaient les monuments, irecueillaient des récits et des traditions, puisaient à pleines . mains dans le trésor des légendes arabes ou persanes, et les travaux, les succès dé ces investigateurs propageaient chez nous le goût de l'orientalisme sous toutes ses formes.
A cette époque, chaque ambassade en Orient, chaque mission qui en vient, laisse sa trace profonde ou légère, grave ou plaisante, dans notre, histoire littéraire ou dans celle des conquêtes artistiques de la France. Ce fut, dit-on, en écoutant les récits d^un prédécesseur de NointeU M. de Cézy, que Racine conçut l'idée première de son Bajazet. La venue parmi nous de l'énigmatique Suleiman-aga, qui donna lieu à l'envoi de Nointel, introduisit une cérémonie turque dans l'œuvre de Molière. Enfin, Tambassade de NointeL lui-même, grande expédition politique doublée d'un roman d'aventures, nous valut, avec le renouvelle- VTment des Capitulations, les dessins du Parthénon, les marbres qui ont commencé notre collection d'antiques, le plus rare des manuscrits orientaux dont s'enorgueillit notre Bibliothèque nationale, et les Jftï/e ^tun^ nut/^.
(1) Lettre da 10 novembre 1674. Archives des affaires étrangères.
