LE SPECTACLE DE GONSTANTINOPLE

Le Roi demeura inexorable, et une année devait s'écouler encore avant que le nouvel ambassadeur eût ordre de partir. Pendant ce temps, Nointel n'évita une catastrophe toujours imminente qu'à force d'expédients. Des capitaines de navires marchands, moitié par contrainte, moitié par complaisance, lui avancèrent quelques fonds sur la vente de leurs chargements; les marchands de Gonstautinople, émus de pitié, lui prêtèrent un peu d'argenl, par petites sommes, à raison de cinquante écus par semaine. C'est à l'aide de ces misérables ressources qu'il vécut, pensionnaire de ses administrés, humilié sous un titre

(i) Lettre à Pomponne, 29 juin 1678.

LA DISGRACE Ut

. glorieux, pauvre dans un palais, entouré de richesses artistiques et manquant de bois pour se chauffer, obligé de se prêter aux perquisitions des tchaouchs envoyés par ses créanciers, Telancé et persécuté par ces recors en turban (1).

Il tâchait pourtant de continuer ses fonctions et persistait à correspondre régulièrement avec la cour. Mais que mettra-t-il dans ses dépèches, puisque le Roi ne le charge plus d'aucune affaire? Réduit au rôle dé nouvelliste, il s'en acquitte du moins avec zèle. A ce moment même, sa curiosité ne l'abandonne pas ; il s'y livre au contraire sans remords. Lorsqu'il s'arrache à ses chagrins, à ses angoisses, c'est pour scruter de plus en plus le détail et le mystère de la vie orientale. Les révélations sur le Grand Seigneur, la famille impériale, la cour, le peuple, l'armée, les mœurs publiques et privées, au lieu d'émailler comme autrefois ses récits les remplissent presque exclusivement; elles en deviennent le fond et la substance. Avec une grosse verve ou une lourde emphase, il décrit à outrance, conte intarissal>lement; par chaque courrier, il envoie au Roi le journal de Gonstantinople.

Le soin qu'il apporte à ce travail, ses efforts pour composer de véritables morceaux, pour développer les grâces pesantes et les bizarres prestiges de son style, ne dénotent pas seulement chez lui d'incorrigibles prétentions au bel esprit; uhc arrière-pensée: s'y trahit. On sent que, s'il n'attend plus de réponse à ses lettres, il tient au moins à se faire lire; à toute force, il veut piquer, captiver, retenir l'attention du Roi et des ministres. U essaye de fléchir le maître en l'intéressant et nourrit le vague espoir que Louis XIV fera grâce au diplomate coupable en faveur de l'observateur spirituel et bien informé.

Ce n'est plus seulement l'aspect extérieur des choses et le décor ottoman qu'il considère; il s'efforce à pénétrer le fond des âmes, le jeu des caractères^ des passions et des intrigues. Là-bas, derrière les murs du grand Sérail, où le sultan s'est

(i) Nointel à Pouiponne, 29 juin, 23 septembre et 1* octobre 1678.

enfin résigne à demeurer dans l'intervalle de ses chasses et de ses guerres, un drame domestique se poursuit, celui qui remplira toute la durée du règne. Dans l'entourage du monarque, la grande question est de savoir s'il tuera ou non ses frères. Beaucoup de ses conseillers le rappellent à la tradition et le poussent au fratricide, qu'ils jugent indispensable à la stabilité du trône et à la perpétuité de leur pouvoir. D'autre part, ce sont les principaux chefs des milices qui ont confié naguère à la Validé le dépôt des jeunes princes, afin de s'assurer contre les entreprises du despote régnant et de le tenir par la peur de compétiteurs possibles ; ils n'entendent pas qu'on détruise leur garantie. Tout est à craindre d'eux si l'on ne sait agir par surprise, à l'improviste, en choisissant l'instant propice, si on ne les met brusquement en présence du fait accompli, et c'est une tâche difficile que de dérouter leurs soupçons ; leur vigilance toujours en éveil aide la sultane à sauvegarder ou du moins à prolonger la vie des jeunes princes.

Mais comment expliquer cet intérêt passionné que témoigne une belle-mère aux enfants du premier lit? D'après un bruit répandu, la Validé éprouverait pour l'aîné des princes un sentiment plus vif qu'une sollicitude quasi maternelle. Les mille soins dont elle l'environne ressemblent fort à une tendresse d'cunoureuse sur le retour: c'est l'intrigue de Phèdre compliquant celle de Bajazet (1). Et la lutte continue entre le fils et la mère, lutte sournoise, patiente, faite de ruse et d'obstination muette.

L'art de la sultane consiste à résider avec les princes là où n'est pas le Grand Seigneur, afin de leur éviter un contact probablement mortel. Tant que le sultan vivait à Andrinople., elle n'y venait qu'à de rares intervalles, en tremblant. Aujourd'hui qu'il s'est refait « bourgeois de Consteuitinople (2) », elle trouve mille attraits au séjour d'Ândrinople et déclare le préférer à tout autre. Forcée d'obéir à un ordre positif, de-retour, elle

(i) Nointel au Roi, 26 mars 1677.

(2) Noiatel au Roi, 13 avril 4677., , .

prend ses précautions pour le voyage, se fait escorter de gens sûrs, exige à GonsLantinopIe une résidence spéciale, en dehors du Sérail.Plusieurs fois, la catastrophe est prédite, annoncée^ tenue pour prochaine; toujours l'habileté de la sultane mère l'évite et, en ajournant le dénouement de la a tragédie ottomane (1) », pro- . longe l'émotion du spectateur.

A côté du drame, il y avait la comédie. On la trouvait dans le manège de la sultane favorite, VHassekU pour écarter de dange- ; reuses rivalités. Gomme le Padischah parait s'attacher plus qu'il ne faut à certaine odalisque, THasseki la fait rouer de coups par un eunuque : le sultan ordonne de panser la victime et la visite quatre ou cinq fois par jour. L'Hasseki recourt alors aux sortilèges, aux recettes et aux formules magiques, pour empêcher l'amoureux monarque de consommer son plaisir (2). Ses maléfices n'opèrent qu'imparfaitement, car au bout de quelque temps l'odalisque met au monde un enfant, ce qui lui assure aussitôt rang officiel au harem et l'élève à la dignité de seconde favorite. La première doit se résigner à l'honorariat; changeant désormais de système, elle cherche à se garder là confiance du maître en protégeant ses passagers caprices (3). A ce propos, Nointel se fait conteur libre et hardi, prompt aux anecdotes gaillardes ou burlesques. Amuser, divertir, c'est à cela que se réduit surtout son effort; si le Roi rit, il sera désarmé; un sourire amené sur ses lèves peut apaiser sa colère.

Cependant, dans les écrits de l'ambassadeur, un mot Jeté de temps à autre, une phrase dolente, une supplication plaintive annoncent un amer retour sur lui-même, marquent le progrès de sa souffrance, et une plus grande pitié nous prend pour ce pauvre homme aux abofs, obligé de contrefaire le gaieté et de s'évertuera de plaisants propos, le désespoir dans l'âme.

(i) Lettre au Roi, 26 mars 1677.

(2) C'était ce qu'on appelait alors : c nouer l'^guillette. * Mme de Sévigné ne se prive pas plus que Nointel d'emplo^^er cette expression.

(3) Lettre de Nointel au Roi et à Pomponne en 1678 et 1679, pastim. Le duplicata des lettres écrites au Roi durant cette période existe à la bibliothèque de l'Institut.

244 LES VOYAGES bU MARQUIS DE NOINTEL

Après qu'il s'est donne beaucoup de mai pour distraire et informer le maître, il ajoute : « Je suis toujours^ Sire, dans la perplexité et la désolation de ne recevoir aucun ordre de Votre Majesté. Je me trouve sans secours ni argent que celui qu'il me faut mendier des bâtiments qui viennent à Smyrne, n'en pouvant rien donner à mes créanciers» à cause que ma subsistance est privilégiée. Il y en a plusieurs qui me tourmentent. Je suis exposé à ces souffrances depuis longtemps, mais je les reçois avec une* entière soumission, puisque c'est la volonté de Votre Majesté, dont j'espère bientôt la fin de ma pénitence parla venue <le mon successeur (1). » Et il implore ainsi le ministre : « Ce n'est plus que l'ombre del'ambassade qui me soutient, mais elle diminue à chaque instant et ainsi, Monsieur, permettezmoi de m'écrier par cette prière : A porta inferi erue me. Domine.,, Je vous supplie, Monsieur, d'avoir égard à la résigna* tion avec laquelle je supporte une longue et sensible pénitence, et si vous ne jugez pas raisonnable d'en procurer la fin. Tinter-cédant de la bonté de Sa Majesté, faites-moi la grâce d'obtenir le changement du lieu où j'en suis exercé (2). »

Aucune réponse n'arrivait, et Nointel revenait à son rôle de gazette vivante. Il s'y était si bien fait qu'il ne reconnaissait pas le droit à certains gazetiers de Paris de lui faire concurrence, en donnant des détails sur Constantinople, et qu'il reprenait aigrement leurs bévues. N'est-il pas mieux à même que personne, par sa longue fréquentation du monde oriental, par les relations qu'il y a nouées, par son information universelle, de soulever tous les voiles? C'est lui seul qu'on doit croire quand il prend la liberté de présenter au Roi le Grand Seigneur en son particulier, non plus dans ses déplacements et ses occupations extérieures, mais au plus profond de ses retraites, parmi ses eunuques, ses muets, ses favoris, ses astrologues, ses histrions, qui amusent son désœuvrement à de vaines curiosités ou à de grossiers plaisirs.

« Des bandes de danseurs qui font pitié contribuent encore

(1 ) Lettre au Roi, 1» mai 1679.

(2) Lettre du 20 février 1679.

au diveriissemént de cet empereur qui leur ordonne souvent de s'émanciper à des postures honteuses, quoiqû'en présence des sultanes cachées derrière les jalousies. Il s'est aussi diverti d'entendre un Franc jouer de l'épinette. Voilà, Sire, les occupations les plus connues et les plus continuelles de Sa Hautesse, <^ar pour l'application qu'elle vient de donner sérieusement à faire placer des sentinelles et dresser des lignes de circonvallation autour de certains postes, cette action martiale et printanière ne durera pas plus que les roses et les cerises qui en sont l'objet, dont il est si jaloux que, les traitant comme ses femmes, il établit des noirs à leur garde.

« U relève quelquefois ses divertissements par des disputes sur la religion qu'il fait naître entre les plus savants que par ce motif il appelle en sa présence, et passant encore de la puérilité de l'astrologie à ce qui en est de plus noble, on le voit quitter les vaines prédictions de cette science pour regarder la lune. Cet astre par lequel il compte les victoires et les conquêtes de ses ancêtres et les siennes, et qui préside à plusieurs préceptes de sa secte, excite son étonnement quand il le voit avec des lunettes d'approche, et croyant qu'il peut y en avoir de meilleures qui le feront découvrir davantage, il donne des commandements ou hatticherif pour en rechercher; on est venu en demander aux ambaBsadeurs, et à ce sujjst le kiaya du vizir a appelé tous leurs * drogmans; mais à présent cette curiosité lunatique parait ralentie, et je ne pense pas que Sa Hautesse, si puissante qu'elle soit, veuille s'élever jusqu'à pénétrer dans le soleil; elle seroit éblouie de ses rayons, et par ce principe et autres elle se contente de la lune, et c'est apparemment en réfléchissant qu'elle tient toute sa lumière du jsoleil qui l'en privera quand il voudra (1).

« Le Grand Seigneur, estimant bien moins ces trésors spirituels que les matériels, voudroit que l'on trouvât tous les jours des pièces d'or, et il y est amorcé par une quarantaine qui se sont trouvées en faisant des réparations et augmentations de peu de

(i) Allusion à Louis XIV, le Roi- Soleil.

coDséqaence au sérail de Cîcala. Sa Hautesse fait travailler sept ou huit cents ouvriers tant à la maison de cet amiral qu'aux autres endroits, mais sans aucune peine ni dispute d'architecture ou du choix des marbres. Il est apparent qu'elle se fati^e très peu du gouvernement de son État, s'en déchargeant sur son grand vizir, qui semble toujours augmenter en crédit et en autorité; mais s'il est si puissant, c'est pour être craint de son maître même, dont il sait bien intéresser l'avarice et les puérilités (1). ■

Au reste, ce maître, qu'on appelle l'ombre de Dieu sur la terre, passe sa vie dans les transes. Craignant ses ministres, sa mère, ses frères, son fils, il redoute aussi le peuple et surtout les soldats; il refuse toujours de s'exhiber en public, fuit le contact des janissaires, se soustrait à leurs regards et n'aime à commander en personne que l'année de ses concubines, « armée dont les victoires consistent à se soumettre et dont les soldats se tiennent bien heureux quand ils reçoivent en leur particulier et à leur tour la loi de la soumission, car il seroit impossible de les renverser tous en même temps, puisqu'ils reconnaissent la domination d'un seul.

« Leurs remparts et retranchements ne sont que des toiles, et l'on n'oseroit en approcher. Leurs sentinelles et gardes avancées consistent en certaines apparences d'hommes, les plus laides et diaboliques figures que l'on puisse imaginer, et ces troupes, au lieu de contribuer à la destruction du genre humain, servent à sa propagation. Leurs campements et quartiers d'hiver sont réputés des lieux sacrés se nommant Hareni^ qui veut dire cloître, où l'abstinence de certains légumes et autres denrées s'obser%^e plutôt parla raison de la figure que par la qualité. Il y a des grilles d'où ces milices participent aux divertissements qui se représentent devant elles et qui souvent sont des plus luxurieux, par ordre de leur général. Il est alors couché sur le ventre, les coudes appuyés sur un carreau, et derrière lui sont rangés debout au-dessous des jalousies ces maudits gardes en suite de

(i) Lettre au Roi, 25 juin 1679.

LA DISGRACE Ul

leur chef, le grand turban en tête, le sabre nu à une main et la baguette de l'autre, et c'est avec celle-ci que, les soldats enfermés se mettant trop à rire, ils les avertissent en frappant de garder davantage le respect; ils en reçoivent mille injures et pourraient en recevoir des millions si tout le corps d'armée était assemblé, car on compte qu'au dernier Baïram le Grand Seigneur a fourni à ces esclaves femelles trois mille vestes de drap, brocart ou satin. Elles sont du reste très bien entretenues; Sa Hautesse s'occupe plus volontiers à prouver sa bravoure avec elles que contre ses ennemis; si cet empereur à la dernière campagne demeura au Danube sans approcher de plus près des Moscovites, il avoit un régiment de femmes pour se tenir en haleine de l'exercice militaire, et maintenant il seroit bien content de n'être point inquiété dans seç délices par aucun chagrin de la part des Moscovites (1). » A ces bouffonnes et licencieuses peinturés, Nointel mêle étrangement des réflexions d*un autre ordre , de hautes considérations; il prétend qu'un enseignement ressorte de la chronique scandaleuse où il se complaît, et il cherche à en tirer la philosophie. Quand il cesse de décrire, c'est pour disserter ou vaticiner. De tout ce qu'il voit et sait, une conclusion lui paraît se dégager; à l'aide des mille traits de mœurs qu'il recueille, il s'attache à prouver— et l'événement devait bientôt lui donner raison — que la Turquie n'est plus guère qu'un fantôme de puissance. Une dynastie abâtardie, des ministres exécrables, ont laissé se fausser et se démonter tous les ressorts du pouvoir. Point de branche de l'administration qui ne soit attaquée de corruption et de gangrène; tout y est vénalité, volerie, relâchement, mépris de l'intérêt public, infatuation stupide ; tout y est cause de décomposition et de ruine. Les puissances chrétiennes ne redouteraient plus le colosse ottoman, si elles ajoutaient foi à qui peut observer l'envers de cette formidable apparence; pour renoncer à des craintes chimériques , elles n'ont qu'à considérer de près ce monstre qui leur fait peur.

(1) Suite de la lettre au Roi précédemment citée.

La nation turque, il est vrai, vaut mieux que son gouvernemefU -; elle trouve dans sa ferveur religieuse le principe de qua* lités fortes, et Nointel en convient : « Il y a, Sire, certaines maximes et des usages qui, bonsou mauvais, règlent également dans toutes les religions, soit la bonne ou les fausses, d'autant plus que celles-ci proviennent de l'invention du singe de Dieu, qui est le diable, lequel, pour s'accréditer, veut imiter la vérité dans le bien de son essence, comme dans le mal de quelques-uns de ses ministres. Il se voit dans lesMahométans des jeûnes, des mortifications, de grandes charités, une attention et exactitude presque incroyables à la prière, un zèle inexplicable pour leur fausse religion, une soumission sans réser\'e à leur prince et une haine si invétérée' et originelle contre les chrétiens que les enfants emploient le dénouement de leur langue et son premier usage à les injurier (1). ■

Même, chez certains Turcs de condition, éloignés des affaires, il y a du talent et de la capacité, a quelque teinture des sciences (2) » et une sorte d'admiration pour l'Europe ; mais ceux-là sont les premiers à gémir sur la dégradation de leur gouvernement, à le flétrir et à le condamner. Nointel s'est lié avec l'un d'eux, qu'il voit et entretient souvent; pour varier ses eflfets, il produit dans ses récits, à titre de curiosité, ce rare phénomène; notant, transcrivant les confidences qu'il tire de ce Turc clairvoyant et mélancolique , il les fait tourner au profit de sa thèse.

Assurément, ce Turc « homme d'esprit (3) » a le cerveau autrement façonné que celui d'un Européen; il ne raisonne pas comme nous; pour goûter ses raisonnements, il faut s'initier d'abord aux subtilités de sa dialectique, dont voici un exemple : « Il parloit il y a quelques semaines d'un prêtre grec qui, s'étant piqué de l'ambition du martyre, venoit de s'en procurer Tefifet, en professant au vizir la divinité de Jésus-Christ, et en l'exhortant

(i) Nointel au Roi, 23 août 1679

(2) Ibid.

(3) Ibid.

LA DISGKACE ^9

d'abandonner Mahomet comme un faux prophète. Il disoit que ce papas étoit bien fou, puisque, injuriant le prophète Mahomet, il ne pouvoit manquer de s'attirer la mort, dont peut-être il auroit été exempt s'il se fût contenté de parler mal de Dieu. Il en donnoit la raison, disant que si emporté que l'homme pût être contre la Divinité, il' falloit avouer qu'il y avoit impossibilité à lui porter aucun tort, mais qu'il n'en étoit pas de même d'un prophète, à la réputation duquel se pouvant faire qu'il porteroit préjudice dans l'esprit du peuple, et troubleroit la police et la religion, il étoit de la justice de le punir et de purger le monde d'un scandale de si grande conséquence.

« Ce raisonnement me fit souvenir d'un personnage qui à Rome étant mis à l'inquisition eut le moyen durant un an de se préparer à sa défense, et il s'employoit entièrement à éluder les preuves de blasphèmes contre Dieu et la Vierge qu'il né doutoit pas qu'on lui imputât, mais il ne songeoit pas à une autre affaire que mal à propos il traitoit de peccadille, et ce fut le seul point sur lequel on le prit; on l'accusa d'avoir mal parlé de saint Ignace, et il en subit une sévère et exemplaire punition (1). »

Mêlé de telles digressions et arguties, le dialogue entre Nointel et son interlocuteur musulman roulait principalement sur la politique. Le Turc, quoique se plaçant à un point de vue différent du nôtre, indiquait alors parfaitement le fort et le faible de la puissance ottomane, qui ne vivait plus que sur sa réputation; il finissait par reconnaître que la grandeur de sa race n'était due qu'à un insolent T)onheur. Ses ennemis naturels, disait-il, c'està-dire ses voisins, se bornent toujours à la défensive; ils n'osent jamais attaquer et profiter de leurs avantages; de plus, les autres États sont trop divisés d'intérêts et de vues pour les secourir avec efficacité, pour opérer des diversions qui réussiraient infailliblement. Et Nointel s'empare de ces aveux pour faire la leçon aux puissances et leur tracer le plan d'une politique nouvelle.

Il voudrait que les adversaires actuels de la Turquie, surtout

(4) Nointel au Roi, 23 août 1679. A ce trait dirigé contre saint Ignace, on reconnaît l'ami des jansénistes.

lè Polonais etie Moscovite, s'unissent contre eUe c en corps et en esprit ■ ; ils auraient vite fait de rejeter Tlnfidèle au delà de ses frontières et de lui infliger de sensibles atteintes. C'est toutefois aux puissances maritimes et en particulier à la France qu'il appartient de consommer sa perte, de porter le coup décisif, . d'achever la libération du christianisme. Les Turcs n'ont point de marine ; ils en conviennent d'ailleurs et ne prétendent pas disputer aux chrétiens la suprématie sur les mers. D'autre part« leur monarchie, par l'étendue de ses côtes, par le. déploiement de ses possessions autour du bassin oriental de la Méditerranée, offre aux flottes ennemies mille points vulnérables . L'annonce seule et le semblant d'une guerre maritime les feraient rentrer dans le devoir, arracheraient facilement les concessions commer* ciaies que l'on s'abaisse aujourd'hui à mendier. Une guerre véritable, une entreprise hardie, mettrait à néant leur domination et la ferait tomber en poussière; l'empire de l'Orient est à qui voudra le prendre.

Ainsi, l'ambassadeur auprès de la Porte désire, espère, provoque, appelle la croisade : elle serait sa vengeance personnelle autant que la revanche de la chrétienté. U a tant souffert par les Turcs qu'il souhaite mai de mort à cette race, et la voue au pire destin. Sa rancune contre eux va jusqu'à lui faire voir en laid ce qui avait d'abord excité son enthousiasme, la magnificence et Téclatdeleurvie publique. Cette miroitante Constantinople, tant admirée naguère, ne lui apparaît plus que comme une sentine de vices et d'horreurs. Ces étemels défilés, ce papillotage de couleurs, cet étalage de teintes criardes, ce foisonnement de formes anguleuses et heurtées,* lui semblent à la Ion* gue d'une insupportable monotonie, Ténervent et rexaspèrent. D'ailleurs* le faste déployé par les Turcs en ces occasions est-il autre chose qu*un luxe de pacotille, faux, frelaté, qu'on ne doit pas regarder de trop près ? Pour grossir les cortèges, ils ramassent dans la rue des figurants, qu*il$ affublent d^armures et de costumes, et ils arrivent ainsi à organiser de solennelles mascarades. Nointel pousse au noir les descriptions qu'il en fait, relève par-

tout le détail misérable ou ^otesque, le grossit, le met en relief; après avoir passé neuf ans à peindre dans sa vérité le spectacle de rOrient, il en trace aujourd'hui la caricature.

Au printemps de 4679, quand le Grand Seigneur revient d'une nouvelle campagne contre les Moscovites et se fait représeAter par le vizir et le mufti pour l'entrée publique à Constantinople, Nointel tient à voir passer « ces deux ministres souverains du civil et de la religion (1) »; mais il sème des traits suivants le récit de cett« pompe : « Il s'y voyoit encore treize officiers de l'artillerie avec le bonnet de cérémonie, huit prédicateurs et soixantequatorze personnes de la Loi, bien moins chargés du fardeau de leur turban que du poids de leurs iniquités. Six-vingts émirs, parents du faux Prophète, étoient plus aisés à compter que les faux témoignages qui leur servent de revenu. Cent tchaouchs montés sur des haridelles les précédoient^ et les janissaires, tous armés du mousquet et du sabre, accompa,gnoientleur]s principaux officiers.

« L'on voyoit ensuite le triomphe du diable, consistant

en deux chameaux ornés ; l'un portoit le Coran et l'autre la veste de Mahomet, enfermée dans une cassette à peu près semblable à celle où l'on garde le manteau du bienheureux Pierre de Luxembourg. Le tchaouch-bachi se tenoit auprès de ces reliques diaboliques avec quelques ayalars (gardes du corps), neuf grands, drapeaux portés à cheval, la musique guerrière de tambours,

timbales sur des chameaux, flûtes et autres instruments deux

bannières vertes tenues par deux cavaliers émirs et accompagnées de deux cheiks ou prédicateurs, dont l'un, tenant un mousqueton, crioit hou^ hou^ qui veut dire Dieu, Dieu, et une grande

quantité de spahis..... Le djebedjibachi, chef de la milice destinée à nettoyer les armes, achevoit la marche à la tète de vingt porteurs d'eau à cheval avec trente-deux enseignes et vingt-sept capitaines de ce corps, une grande bannière et quantité de soldats dont les derniers étoient armés de jaques de mailles, avec

(1) Lettre au Roi, du 1*' mai 1679. Toutes les citations qui suivent, jusqu'à la p. 2S3, sont tirées de cette lettre.

le pot en téie et la hache à la main, et la plupart se cônnaissoient pour être empruntés des boutiques et différents endroits de Constantinople. »

Lorsque tou^ cette figuration s'est engouffrée dans le Sérail, lorsque le vizir y a déposé Tétendard du Prophète, la fête populaire commence; elle va se prolonger pendant trois nuits, qu'elle doit emplir de clarté. ' ^ .

Malheureusement, si les Turcs ont le goût et la manie des illuminations, Tart leur en est inconnu. Le cadre pourtant est merveilleux^ car la fête se donne sur toute l'étendue du port; les collines qui entourent ce golfe profond abaissent jusqu'à la rive leurs pentes chargées de maisons et d'arbres , et quel ravissement pour les yeux si ce long amphithéâtre s'embrasait, si les hauteurs sortaient de l'obscurité étincelantes de feux, sertissant de lumière le miroir des eauxl Mais l'éclairage des maisons est médiocre ; il consiste en boules de poix et de goudron que Ton enflamme et qui jettent une lueur fumeuse. Le sérail des Miroirs^ donnant sur le port et faisant face à Stamboul, est le « centre de l'illumination » ; mais ce prétendu palais, qui ne vaut pas « un cabaret de Saint-Cloud », n'en apparaît point embelli. Ce qui , étonne vraiment, c'est l'incroyable quantité de navires ornés, enjolivés, portant des feux à leurs mâts et à leurs vergues, qui couvrent le port, circulent adroitement, se mêlent, se frôlent sans se heurter, et font tournoyer sur les eaux des milliers d'errantes étoiles. Une rumeur de foule, avec un bruit de tambourins et de flûtes, s'élève de cette immense flottille. A bord des navires, on distingue, sous les guirlandes de lanternes, des formes qui s'agitent, des danses, des hommes qui se balancent sur des escarpolettes ou s'exercent à divers jeux ; on voit encore, au-dessus de barques reliées entre elles, des pyramides lumineuses qui semblent surgir des flots, certaines formes d'édifices d'où s'élancent des jets de flamme, et « une espèce de fontaine de feu s'éleyant abondamment et fort haut, et s'élargissant à mesure qu'elle s'élevoit ». Pourquoi faut-il que tout cet éclat soit intermittent et ne dure qu'un instant? En vain de tous côtés l'artillerie,,

la mousqueterie font rage : ce « tintamarre » nc.saurait suppléer à riinperfection des artifices. L'ambassadeur de France, posté dans une maison ayant vue sur le port et proche de celle où le vizir « s'ébattoit d'admiration », n'aperçoit^ ne trouve à décrire que l'ébauche d'un grand spectacle» et il lui paraît finalement que tout cet appareil pyrotechnique fait long feu. .

Ces descriptions bizarres furent le dernier effort imposé à sa verve ; il touchait à la fin de son supplice. Son successeur, nommé depuis un an, arriva dans l'automne de 1679 à bord d'un vais* seau de guerre (1) ; c'était ce comte de Guilleragues, ainsi défini par Boileau. qui lui adressa sa septième épître :

Esprit né pour la cour et maître en l'art de plaire, Guilleragues, qui sais et parler et te taire!

Comme Nointel, le nouveau représentant avait passé par la magistrature. Possesseur à Bordeaux d'une charge honorable à la cour des aides, il avait fait un voyage dans la capitale et s'y était tant plu qu'il ne retourna jamais dans sa province. A Paris, il s'acquit la réputation de « l'homme le plus agréable du royaume (2) » et réussit à tel point que Louis XIV voulut le connaître. Les grâces et le piquant de son esprit furent appréciés du monarque, qui s'en amusa quelque temps; finalement, quoique Guilleragues n'eût à so'n actif que des services de cour» la protection d'amis haut placés lui fit obtenir l'ambassade de ce Constantinople. Cousu de dettes lui-même, il avait ambitionné poste non pour en contracter d'autres, comme Nointel, mais pour se libérer et faire des économies. On assure même qu'il prit l'ambassade au rabais, consentant à vivre d'abord sur la pension que lui servirait le commerce de Marseille, tandis que la cour emploierait l'autre moitié de ses appointements à liquider sa situation et à désintéresser ses créanciers. Un article de ses instructions lui enjoignait formellement de reprendre l'affaire du sofa, de la mener haut la main et d!exiger la remise en usage de

(4) Les ordres du Roi pour le départ de ce vaisseau sont datés du 2 juin 4679. Jal, DaQuêsne, II, 25.

(2) Bonnac, 33.

Tancien cérémonial; l'envoi dans rArchipel d'une escadre sous les ordres de Du Quesne appuierait ses revendications. Au moment jjie son départ, le Roi lui ayant dit : « Je compte que vous vous conduirez mieux en Turquie que votre prédécesseur », il répondit spirituellement : « J'espère que Votre Majesté n'en dira pas autant à mon successeur (1) ».

' (i)SaintrPriest,333.

Nointel retourna en France sur le vaisseau qui avait amené son successeur. Il rapportait une cargaison dem^bres^ une série de toiles roulées^ dès médailliers» des manuscrits sans nombre, une bibliothèque de livres rares, et pas un sou vaillant (i). Un auteur raconte que le Roi avait poussé la cruauté jiis^ qu'à défendre qu'on le traitât à bord en ambassadeur; à Paris, certains le voyaient déjà mis à la Bastille (2). Ce qui démontre Terreur de ces récits et de ces bruits, c'est que Nointel, rentré à Paris en 1680, eut permission de se présenter à la cour et vit un instant le Roi. Même, Sa Majesté lui fit espérer une plus longue audience, dans laquelle il rendrait un compte verbal de sa mission. Malheureusement, cette promesse, surprise à une passagère pitié, ne fut pas tenue ; l'audience justificatrice qui terminerait ses malheurs,Nointeirattendait à bref délai; cinq ans après, il attendait encore.

Il vivait alors à Paris, dans le quartier Saint-Roch; c'était assurément en quelque logis médiocre, obscur, sentant la pauvreté et abritant pourtant des restes d'opulence, un désordre d'œuvres d'art. et un pèle-méle de choses étranges. Sans doute Nointel faisait argent de tout cela, lorsqu'il en trouvait Toccasion ; mais cette ressource ne suffit pas à le sauver d'un dénuement extrême. Les détails de son infortune sont navrants. Pour pren-

(4)L.Une tradition conservée à Constantinople veut qu*en fait de marbres, il n*ait pas tout emporté : certains blocs recueillis par lui seraient aujourd'hui encastrés dans Jes gradins qui soutiennent ies rues montantes de Péra. ^

(2) Saint-Priest, 232. Bonnac, 32.

dre soin de lui, il n'avait plus sa mère» celle-ci étant morte eo 1676 à Port-Royal, après avoir espéré jusqu'au bout que la fortune brillante de son fils la consolerait de ses propres disgrâces (1). Le frère qu'il avait emmené en pays turc était mort à Constantinople ; un autre était chevalier de Malte et courait les mers. Des collatéraux s'émurent de pitié; la maréchale de Matignon fit une pension très modique; d'autres ajoutèrent quelque chose. Tout compris, Nointel finit par avoir, poui* vivre et se défrayer entièrement, trente sols par jour (2). Et toujours chimérique, se nourrissant d'illusions, il continuait à regarder du côté de la cour, attendant tout du Roi, de l'astre majestueux qui lui était apparu un jour en consolateur et qui depuis se voilait obstinément.

A la fin, pour forcer l'attention du Roi, il imagina de lui envoyer par écrit son compte rendu. Il remet la main à la plume et débute ainsi : « Sire, la bonté si naturelle à Votre Majesté et qui s'accorde parfaitement avec les qualités les plus excellentes m'a donné lieu de croire que Votre Majesté voudrait bien m'écouter et recevoir favorablement le compte de mon ambassade. Elle m'en donna l'espérance quand j'eus l'honneur de la saluer à mon retour, et quoique j'en attende la grâce avec impatience depuis cinq années, je ne laisse de ressentir une grande consolation de son retardement. Tout le monde connaît la difficulté de soutenir la présence auguste et les pénétrations d'un monarque à qui rien n'échappe, et dont nous admirons le génie infiniment au-dessus de sa dignité, la plus élevée que l'on puisse révérer sur la terre ;. c'est ce qui me fait craindre de parler a Votre Majesté» Je ne trouve pas moins de peine à exposer aux mêmes lumières une relation par écrit, mais je n'hésite plus d'en prendre le parti, y étant attiré parla clémence de Votre Majesté, par la raison de souliaiter et de craindre son audience, par le soulagement de ne point l'obtenir à cause de sa grande

(i) Cette espérance est mentionnée dans une épitaphe dont le texte figure à'IaBiblîothéque nationale, cabinet des titres.

(2) Nous de^ns ces renseignements, tiré^des Archives nationales; ^l'obligeiLuce de M. de BoisUsle.

occupation que l'on ne doit pas interrompre, et enfin par la nécessité de m' acquitter de mon devoir de la meilleure manière que je puis (1). »

Après cet exorde, il entre en matière : au lieu de faire comme ses prédécesseurs et de composer un mémoire purement politique, il se lance très vite dans des descriptions pittoresques, trace des portraits, et voici que Mohammed lY nous apparatt en chasseur forcené, tâchant de distraire par des exercices effrénés son obsédante mélancolie, menant campagne contre les fauves, guerroyant contre tout le gibier à poil et à plume de son empire, levant des armées de rabatteurs : « Ton a vu quelquefois jusqu'à vingt et trente mille hommes distribués en différents pelotons enfermer une grande étendue de pays. On leur assigne à chacun leur route qu'ils doivent tenir fort serrée, en sorte qu'en tant de jours ils puissent arriver à l'endroit qui leur est marqué, chassant devant eux tout le gibier qu'ils trouvent, particulièrement le fauve, les lapins, les bêtes puantes et autres espèces. Le sultan, qui cependant est campé au rendez-vous sur quelques élévations, dans une plaine au milieu des bois ou en dehors, voit venir à lui tous les animaux sauvages d'une grande province; il s'avance quelquefois pour anticiper cette découverte, et enfin tout cet amas de bêtes que l'on lui amène de si loin pourroit renouveler la mémoire de celles qui parurent en présence d'Adam pour recevoir leur nom, si ce n'étoit que bien loin de les traiter honorablement et d'en conserver au moins l'espèce, il semble que Sa Hautesse la veuille détruire. Ce prince avec ses chiens, ses armes et sa suite, court après, et en peu de temps l'on voit un grand carnage, d

Suivent des réflexions justes et toujours vraies sur l'esprit destructeur des Ottomans, qui aiment à régner sur des déserts et semblent tarir volontairement les ressources de leur empire. Puis, le mémoire reprend le règne actuel à ses débuts, rappelle l'élévation du vizir Ahmed Eupruly et comment ce ministre vou-

(1) Bibliothèque de l'Institut, ms. 79.

lut se montrer en Crète tel qu'a un foudre auquel la ville de Candie ne pourrait résister ». Et soudain le manuscrit s'arrête court, au milieu d'une ligne ; le bas de la page reste en blanc ; la mort a passé et glacé la main de l'écrivain. Miné par le chagrin, usé, vieilli, Nointel mourut d'apoplexie le 31 mars 1685, la plume entre les doigts, pour ainsi dire; on l'inhuma le lendemain ou le surlendemain à Saint-Roch.

Au temps de sa splendeur, la Gazette de France avait entretenu souvent de lui le public parisien; elle avait signalé les étapes de son grand voyage, raconté comment il avait célébré à Jérusalem la conquête de la Franche-Comté; elle avait dit mot de ses négociations avec le Turc, avec le Polonais : c'était alors un personnage considérable, dont la réputation volait au loin. Quand il fut mort pauvre et délaissé, la Gazette eut à peine un souvenir pour ce disparu, cet oublié : trois lignes : o Charles- François Olier de Nointel, ci-devant conseiller du Roi en sa cour du parlement et ambassadeur do France à la Porte ottomane, mourut en cette ville le 31 du mois dernier (1). » Et c'est tout. La Gazette de Leyde mentionna le décès à peu près en mêmes termes. Dans son journal, le sec Dangeau n'est guère moins bref: « M. de Nointel, dit-il, mourut à Paris subitement; il avait été ambassadeur à Constantinople. Il y alla ruiné; il revint encore plus gueux. Le Roi de temps en temps lui faisait donner quelques petites choses (2). »

Nointel méritait mieux que cette dédaigneuse notice. Sans exagérer la valeur de son œuvre politique, œuvre très imparfaite, il faut reconnaître que les conséquences en furent grandes et portèrent loin dans l'avenir. En prévenant la rupture de nos iens traditionnels avec la Porte, en évitant ce grand brisement, il empêcha toute solution de continuité dans des rapports dont la permanence, la stabilité, furent précisément ce qui nous assura près des Turcs, jusqu'à la Révolution, une position

(i) Gazette du 7 août 1685.

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exceptionnelle et privilégiée. Après lui, les relations ne redevinrent pas. immédiatement faciles et paisibles. En 1682, le bombardement de Chio par l'escadre de Du Quesnej qui s'en fut traquer dans ce port une poignée de corsaires tripolitains, jeta une grande colère à Constantinople ; l'affaire du sofa en fut aggravée. Plus tard, notre ambassadeur Ferriol, diplomate à façons de matamore, brava tous les usages de la Porte en se présentant à l'audience du Grand Seigneur avec son épée, avec une longue rapière de bretteur; une furieuse altercation en résulta. Néanmoins^ à Constantinople comme à Versailles il n'y avait plus envie de rompre. D'autre part, les Capitulations de 1673 avaient sauvé notre commerce. Ce commerce ne reprit pas élan tout d'abord; il se borna quelque temps à se soutenir, à se défendre; s'étant ainsi conservé, ayant reçu d'ailleurs une organisation meilleure et une règle stricte, il se trouva en mesure de profiter des circonstances qui devaient bientôt favoriser son essor.

Ces circonstances se produisirent avant la fin du siècle. Après s'être heurtée en 1683 contre Vienne, la puissance ottomane recula sous la poussée d'une ligue formée entre l'Empereur, le Pape, la république de Venise, le roi de Pologne et le tsar de Moscovie. Une succession de désastres, la chute de Bude, la perte de la Hongrie entière et de la Transylvanie, les victoires de Sobieski, celles du prince de Lorraine, l' ébranlèrent jusqu'en ses fondements et parurent la mettre à deux doigts de sa ruine. L'Europe sentit la faiblesse des Osmanlis; le partage de leur empire sembla commencé ; le Turc devint désormais « l'homme malade », l'éternel moribond dont l'agonie se prolongerait à travers les siècles et qui survivrait d'ailleurs à beaucoup de ses adversaires (1). Frappés et menacés de toutes parts, les Otto-

(1) Sur des almanachs à yignettes pour 1686 et 1687, on Toit une image où rAllemand, le Moscovite, le Vénitien, etc., se partagent le gâteau ottoman, qui a forme de croissant. Une autre image représente le Turc sous la figure d*un malade, entouré de médecins dont chacun propose sa recette et formule son ordonnance. Ce sont ces Tignettes que nous reproduisons : on voit qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil, surtout sous le soleil d'Orient.

mans sentirent mieux en cette crise le prix de notre amitié, la nécessité de se ménager la grande puissance d'Occident qui n'avait point pris parti contre eux et dont les guerres en Allemagne, en Italie, faisaient diversion en leur faveur. Leur orgueil s'humilia; pendant toute la guerre de la ligue d'Augsbourg, de 1689 à 1698, il n'est sorte de concessions dont leur gouverne* ' ment n'ait usé pour amener Louis XIY à prolonger lui-même les hostilités, à ne point signer la paix sans eux, à lier dans une certaine mesure leur fortune à la sienne. L'affaire du sofa fut réglée à notre avantage, notre ambassadeur remis en possession de toutes ses prérogatives, écouté, cajolé^ initié aux secrets du Divan. En même temps, la Porte se montrait prête à nous accorder, en matière de commerce, des privilèges considérables et exclusifs.

Seignelay, ûls et successeur de Colbert, profita de ces dispositions ; son attention se porta notamment sur l'Egypte, sur cette terre ou le grand dessein paternel n'avait pas même reçu un conlmencement d'exécution. Notre ambassadeur Girardin eut ordre de reprendre les pourparlers au sujet de la mer Rouge. A lire les pièces de la négociation, il est facile de voir que l'idée primitive a mûri ; les conditions dans lesquelles pourra s'opérer le transfert des marchandises de Suez à la Méditerranée sont plus nettement indiquées; même, la pensée de rompre la barrière naturelle qui sépare les deux mers apparaît pour la première fois dans un document français; une dépêche signale la possibilité d'établir a un canal de jonction de la mer Rouge à la Méditerranée (1) » .

Le projet de faire repasser par l'isthme de Suez la route des Indes échoua pourtant contre la mauvaise volonté des beys mamelouks et des milices effrénées qui dominaient TÉgypte; l'ancienne monarchie s'y obstinerait en vain jusqu'à son dernier jour et ne pourrait qu'indiquer les voies où s'orienterait l'avenir. Elle fut plus heureuse dans ses tentatives pour fortifier notre

(1) 5 octobre 1686. Bibliothèque nationale, Mémoires manuscrits de l'ambassade dé M. Girardin, fds. français, n** 7162 et suiv. Cf. notre Mémoire sur Louis XIV et VÉgypU, 38-39.

position en Egypte même, où les autres nations n'avaient point reparu. Dès 1683, la Porte consentit à la réduction des droits de douane de vingt à trois pour cent, en restreignant ce privilège aux seuls Français ; ce succès capital fut accompagné de beau* coup d'autres. Notre ambassadeur obtenait en un jour jusqu^à dix firmans au profit de nos marchands du Caire ou d'Alexandrie, et l'ensemble de ces actes compose ce qu'on pourrait appeler la charte d'affranchissement de nos nationaux d'Egypte ; c'est à partir de ce moment que l'Égj'pte devient pour notre influence un terrain privilégié, un foyer d'expansion (1),

Dans les autres Échelles, où nous avions eu moins à souffrir, la situation de nos nationaux s'améliora également. Les avanies s'espacèrent, les Capitulations furent plus fidèlement obser\'ées. Le nombre de nos comptoirs put se multiplier; de nouveaux débouchés s'ouvrirent. Les mesures prises par Colbert, Seignelay , Pontchartrain, pour ranimer notre négoce du Levant, commencent alors à porter leurs fruits, et les vingt-cinq dernières années du règne de Louis XIV marquent pour nous l'époque d'un progrès décisif (2). Au cours du dix-huitième siècle, cet essor, malgré des interruptions et des épreuves, se poursuit néanmoins, s'accentue et finit par aboutir à un splendide épar nouissement. A partir de 1740, notre primauté redevient absolue; elle durera jusqu'à la Révolution (3). Nos concurrents s'effacent^ la Hollande en décadence renonce à la lutte ; Venise n'est plus que l'ombre d'elle-même ; les Anglais se laissent repousser au second rang, loin derrière nous. Le commerce avec la Turquie enrichit les provinces méridionales du royaume, assure aux produits de plusieurs industries françaises un débit permanent

(4) Archives des affaires étrangères ; correspondance des consuls au Caire, rapports des agents chargés de la visite des Échelles en 4685-86-87, 4706, 1719-4720, 1731; dépèches de la chambre du commerce de Marseille au ministre de la marine, vol. 111 à XIV.

(2) Vo3'ez notamment Masson, Histoire du commerce français dans le Levant au x\îi* siècle, 216-306.

(3) Voyez notamment notre ouvrage : Une ambassade française en Orient sous Louis XV, la mission du marquis de Villeneuve, 427-431.

et rémunérateur; il « constitue Tune des plus belles propriétés de la monarchie (1) »; en fait de profits matériels et pécuniaires, nos comptoirs du Levant, situés en pays où la France ne pos^ sède pas en propre un pouce du sol, nous rapportent autant que de véritables colonies, autant que de florissantes possessions, autant que nos iles d'Amérique ou que nos établissements de rinde: c'est pour nous une sorte d'empire colonial qui n'exige ni occupation militaire ni coûteux entretien de gouverneurs et d'agents, un empire colonial à bon marché.

Les Capitulations de 1673 se retrouvent à Torigine de cet accaparement pacifique ; ce fut l'un des actes qui le préparèrent et le rendirent possible à longue échéance. Dans l'histoire de la pénétration économique du Levant par la France, elles relient l'œuvre restauratrice des trois derniers Bourbons à l'œuvre presque anéantie des Valois, servent de transition entre deux périodes distinctes. Pendant là première, celle qui s'étend de 1535 à 1670, la France exerce d'abord un véritable monopole, qu'elle se voit disputer bientôt et qu'elle perd finalement; pendant la seconde période, celle qui va de 1670 à 1789, la France ne prétend plus à un monopole, accepte la concurrence et, sans chercher à exclure ses rivaux, s'attache et parvient à les distancer. L'ambassade de Nointel marque le début de cette politique nouvelle et de ce relèvement; elle permit à notre commerce, qui touchait alors au fond de son déclin, de reprendre sa lente ascension vers de glorieux sommets.

La France reçut de Nointel un autre legs. Il avait rêvé certainement de réunir son immense collection en un lieu spécial et unique, aménagé avec luxe, et de former ce qu'on eût appelé de nos jours le musée Nointel. Hélas t les destins en décidèrent autrement. La dispersion de son butin avait commencé vraisemblablement de son vivant; après sa mort, elle fut complète, irréparable. Le résultat final de l'ambassade fut de mettre en circulation

(1) Paroles de Choiseul-Gouffîer, le dernier ambassadeur de la monarchie. Voyez PIngaud, La France en Orient $ou$ Louis XIV.

un nombre incalculable de débris antiques» de raretés orientales, de manuscrits, liasses, papiers; quelle aubaine pour les marchands, les curieux, les amateurs! Ces objets passèrent de main en main; ils se disséminèrent aux quatre coins de la France ; eux aussi eurent leur odyssée, où la légende se mêle à l'histoire. En notre temps très attentif aux vestiges du passé, ils sortent peu à peu de l'oubli ; déjà on a vu reparaître et surnager les principales pièces de la collection, comme les épaves d'un grand naufrage. Les papiers d'abord; il en est de toute sorte, dans des lieux très divers. Comme Nointel avait la rage, la manie d'écrire, comme il a laissé de quoi composer des volumes, gonfler des cartons, encombrer des bibliothèques, on retrouve un peu partout de sa longue et caractéristique écriture : aux Affaires étrangères, le gros de la correspondance, avec d'innombrables annexes ; aux Archives nationales, une série de pièces (1) ; à la bibliothèque de l'Institut, le duplicata des lettres adressées au Roi de 1677 à 1679, avec le mémoire final dont nous avons parlé et d'autres encore; à la Bibliothèque nationale, les lettres adressées au grand Arnauld pendant toute la durée de l'ambassade, témoignage d'une amitié dont Nointel pouvait justement s'honorer (2). Certains papiers ont émigré en pays étranger et trouvé refuge à la bibliothèque royale de Munich. Les attestations demandées aux églises d'Orient sont partagées entre la bibliothèque de Rouen et la Bibliothèque nationale. Celle-ci conserve en outre, éparse entre divers fonds, une quantité de notes et d'ébauches, éléments du grand ouvrage descriptif toujours rêvé, jamais écrit. Un volume en est presque rempli (3) ; là, il y a de tout : un mémoire demandé par l'ambassadeur sur l'Attique et ses monuments, avec croquis à l'appui, de rapides mémento^ des questionnaires, et voici qu'au milieu de ce fatras plus ou moins sfûentifique émerge un essai purement littéraire, un opuscule bizarre, autographe, raturé à outrance, portant ce titre : Dialogue

(2) Collection Renaudot.

(3)Supp. grec, 301.

de ce qui s'est passé dans les enfers entre les deux grands vizirs de Mohammed quatrième^ soit entre les deux Kupruly, le premier et le deuxième du nom, le père et le fils.

C'est une manière d'oraison funèbre, burlesque et vengeresse, que Nointel a dû composer après la mort d'Ahmed Kupruly. Il montre le vizir, à l'instant de son trépas, descendant droit aux enfers. Là, cet incorrigible buveur demande tout d'abord & étancher sa soif. Supplice horrible pour un ivrogne, on lui présente, au lieu de vin, l'eau du Léthé. Kupruly se rebiffe, s'indigne et fait tant qu'on le mène au grand vizir de Pluton. 0 surprise! en ce vice-roi des enfers, il reconnaît son propre père, promu.au rang de premier ministre dans le ténébreux empire : « Ce lieutenant général de Pluton avait un turban noir d'une hauteur prodigieuse; sa barbe supérieure et inférieure et le poil de ses sourcils et celui de ses narines se mêlaient; ils étaient cause que Ton entrevoyait seulement de grands yeux à demi ouverts d'où sortaient des rayons de rage et de mépris «

Le père et le fils se reprochent mutuellement leurs forfaits : accusé d'avoir fait périr un innocent, Ahmed réplique : « Ehl de grâce et même de justice, confondez la goutte de sang que j'ai donnée à ma sûreté et surtout à celle de mon maître, confondezla, je vous prie, avec la mer Rouge que vous avez formée de toutes ces rivières de sang qui par votre autorité ont coulé de tous les endroits de l'empire ottoman. » Les deux ombres finissent pourtant par s'apaiser et continuent leur controverse sur un mode plus doux ; elles débattent les plus hautes questions de philosophie et de religion, à grand renfort d'arguments, à coups de syllogismes, et leurs discours deviennent de plus en plus abstrus et pesants, bien dignes de dormira jamais parmi de poudreux grimoires (1).

L'ambassade eut pourtant un résultat littéraire , inattendu et

(1) La bibliothèque de Tlnstitut possède un essai de Nointel dans le genre historique, un aperçu sur les Dernières révolutions de Hongrie ; on j trouve notamment des aspects de nature rendus sous une fof me assez vive et pittoresque.

charmant. Après ses séjours en Orient, Galland s'était mis à on produire les résultats scientifiques. Toujours simple et modeste, quoique fortement protégé, membre de l'Académie des inscriptions et presque célèbre, il travaillait sans relâche, accumulait de doctes mémoires et se délassait en traduisant les contes arabes recueillis là bas, ces contes éclos naguère sous des cieux ardents, autour de la prodigieuse Bagdad, au pays des sables et des mirages. Galland les écrivait d'un style doux et coulant, avec un naturel parfait; il les expurgeait aussi et les appropriait à son goût pudibond ; c'est sous cette forme qu'il nous livra les Mille et une Nuits (1).

La publication commença dans les premières années du dixhuitième siècle; le succès en f(it immense, et depuis lors ces faciles histoires, sans cesse réimprimées, traduites dans toutes les langues, transportées dans le roman et sur la scène, remaniées et démarquées de mille façons, ont ouvert aux peuples d'Occident les sources d'un merveilleux nouveau ou du moins transformé (2); elles ont enrichi le fonds commun de l'imagination européenne. Les personnages des Mille et une Nuits ^ califes omnipotents et débonnaires, sultanes adroites et bien disantes, marchands aventureux , esclaves fripons, génies qui sortent d'un vase en colonne de fumée et prennent tout à coup grimaçante figure, Haaroun-al-Raschid, Giafar, Mesrour, Zobéide, Aminé, Aladip, Sindbad le marin, les trois Calenders, tous ces êtres réels ou fictifs sont devenus aussi populaires parmi nous que les héros de nos vieilles et nationales légendes. Mieux que d'austères travaux, les aventures de Schéhérazade nous ont familiarisés avec la comédie et la tragédie de l'Orient, avec ses mœurs, sa vie, son âme. A Galland revient l'honneur d'avoir glané ces récits imprégnés 4'un parfum lointain et évocateur, de les avoir liés en gerbe et

(1) On sait que M. le D' J.-C. Mardrus publie en ce moment une traduction complète et littérale des Mille et une Nuits. Le texte arabe, édulcorépar Galland, y est rendu dans toute son originale saveur.

(2) c On y trouve aussi beaucoup de traditions antiques, que plusieurs nations ont rapportées à leur manière. L'histoire de Phèdre et celle de Circéy sont très aisées à reconnaître... > La Harpe, Dissertation sur les romans.

. présentés avec grâce; mais Nointel lui avait ouvert le premier les champs où s'épaaouissent ces fleurs fantasques; en ramenant à Constantinople, en lui ouvrant l'accès du monde levantin, en lui faisant lentement parcourir les rivages de Syrie et les villes de la Palestine, il- lui avait donné tous moyens de chercher et de trouver : pour ce génie découvreur, impatient de se manifester, ce fut Foccasion, l'impulsion.

Que devinrent les tableaux, dessins, esquisses, figures, croquis, destinés par Nointel à illustrer les récits de ses voyages? Les dessins, feuilles volantes, se dispersèrent à tous les vents. Sauf ceux du Parthénon, il n'en est guère qui soient parvenus jusqu'à nous. La bibliothèque du Louvre en conservait une série; en 1871, le feu les détruisit. Au cabinet des estampes, on trouve dans la collection Hennin un dessin intitulé : L'audience de M. de Nointel. Il suffit d'examiner le cérémonial et les costumes pour se convaincre qu*il ne s'agit nullement de notre ambassadeur, mais d'un simple agent, un de ceux probablement qui furent envoyés pendant la période antérieure. La série Toiyogron pAt> possède une grande Fwerf^JOanww, tracée aux crayons rouge et noir, comme les dessins d'Athènes, avec lesquels elle présente une certaine analogie de facture; on peut dono la rattacher au voyage. Nointel, il est vrai, ne fut jamais de sa personne à Damas, mais s'y fit représenter par son dessinateur (1).

Les tableaux, grâce à leurs dimensions, s'égarèrent moins facilement que les dessins. Pourtant, la grande toile qui représente Athènes fut longtemps plus qu'oubliée; elle demeura jusqu'à ces derniers temps inconnue,ignorée. Il y a peu d'années, on la trouva chez un marchand de la Cité, au cœur du vieux Paris. Sa provenance ayant été reconnue, le musée de Chartres l'acquit parce qu'on croyait Nointel originaire des environs de cette ville. Heureuse méprise ! elle est cause que l'œuvre réside aujourd'hui en lieu public et en bonne compagnie. ,

D'autres grands tableaux, V Audience du vizir, Y Arrivée devant

(1) Voyez en effet à la p. 193 comment il range le tableau des Eaux de Damas parmi ceux qui furent exécutés d'après les croquis pris en route.

Jérusalem^ la Cérémonie du feu sacrée furent très longtemps conservés aux portes de Paris, dans le château de Bercy, demeure célèbre et splendide. Le fait s'explique aisément : les seigneurs de Bercy avaient un lien de parenté avec Nointel (1) ; leur château était assez vaste pour donner l'hospitalité i^ d'immenses toiles qui eussent difficilement trouvé à se loger en dehors d'une résidence princière; ils rendirent au malheureux ambassadeur le service de les lui acheter et de l'en débarrasser, à moins qu'ils ne les aient reçues de lui en donation ou en legs.

A Bercy, les tableaux étaient vraiment à leur place, en de hauts appartements dorés, près des jardins dessinés par Lenôtre, dans un merveilleux ensemble décoratif. Au siècle dernier, on les citait encore parmi les curiosités du château (2). Survinrent les révolutions, les vicissitudes publiques et privées; le château de Bercy fut négligépar ses propriétaires, laissé àl'abandon; finalement, en 186i, la spéculation l'acquit et détruisit cette merveille. On mit le mobilier à l'encan; les tableaux reparurent alors, noircis, détériorés, lamentables. Un enduit de poussière et de moisissure les recouvrait ; les toiles gondolées se fendillaient; la peinture s'écaillait et tombait par endroits. Un marchand de Paris acheta ces restes et les fit réparer; un riche amateur, M. Moselmann, les acquit plus tard. Depuis, le hasard des héritages et des convenances particulières amena leur dispersion. Pour les retrouver, il nous a fallu d'assez longues recherches et d'heureuses fortunes. La parfaite bonne grâce des propriétaires actuels, à laquelle nous devons un juste hommage, nous a permis de les étudier de près et d'en faire exécuter quelques reproductions.

L'Audience du grand vizir nous est apparue au château d'Ara-

(1) Sa mère était sœur de Charles-Henri I" de Malon, seigneur de Bercj. La famille actuelle de Nicolaj est héritière des Malon de Bercy et a longtemps possédé leur château. Voyez Boislisle, ayant-propos de la Topographie historique de la seigneurie de Bercy, dans les Mémoires de la Société de l'histoire de Paris. Cf. Sahatier, Le château de Bercy.

(2) Brice, Description de Paris, IV, 358. Piganiol, Description historique de la ville de Paris, 1765, p. 98.

man, près de Yerberie-sur-Oiso (1). La Cérémonie du feu sacré est au château de Sassy (2), en Normandie; nous l'avons longuement examinée dans cette belle demeure seigneuriale, où le culte du passé s'allie dignement à l'intelligence la plus large de la société moderne. Le tableau représentant l'Arrivée devant Jérusalem était resté en plein Paris, dans [une maison particulière (3); mais on en ignorait absolument le sujet et la provenance. Il y a quelques mois, quand le « César d'Allemagne », comme disaient les Turcs contemporains de Nointel, s'approchait impérialement de Jérusalem, nul ne se doutait que Paris conservait en peinture une scène de même ordre, plus de deux fois centenaire; un ambassadeur du Roi s'acheminant vers Jérusalem, en pèlerin et en paladin, pour ressusciter le vieux prestige de la France et conquérir les imaginations (4).

Au premier plan de ce tableau, à droite, Nointel s'avance en triomphateur équestre. Il monte une grande béte fougueuse, qui se dresse sur ses jambes de derrière et s'enlève frémissante, secouant une bride superbement ornée ; c'est bien le cheval dont Nointel parle dans sa dépêche : a un cheval richement harnaché que l'on m'amena pour changer le mien un peu fatigué (5). » Sur la partie gauche, le consul de Seyde, qui accompagnait l'ambassadeur, paraît également monté, mais en moins fière posture; ils sont suivis l'un et l'autre de cavaliers vêtus à l'européenne ou à la turque. Des gens du pays, des gens à turban, s'agitent en tous sens et paraissent en proie à un violent enthousiasme. Les deux

(i) Le château d'Araman appartient aujourd'hui à M. de Maindreville.

(2) Appartenant à M. le duc d'Audiffret-Pasquier.

(3) Au numéro 4 de la rue de Marignan, dans une maison appartenant à Mme la marquise de Chasseloup-Laubat.

(4) Nous nous sommes demandé si le tableau en question représentait l'arrivée devant Jérusalem ou devant Alep; l'aspect des lieux et surtout l'absence de la forteresse qui domine Alep nous ont fait pencher pour la ville sainte. Cf. à la Bibliothèque nationale, série topographie, les anciens dessins et estampes qui représentent Jérusalem et Alep.

Les auteurs ne sont pas d'accord sur le nombre des tableaux qui étaient conservés à Bercj ; les uns disent trois, les autres quatre; nous n'en avons retrouvé que trois.

(5) Lettre au Roi, 10 avrU 1674.

groupes de cavaliers s'écartent suffisamment pour laisser voir dans le lointain Jérusalem, avec son enceinte quadrangulaire, ses toits pressés, ses coupoles trapues, posée comme un grand carré blanc sur de rocheuses collines. Et ce qui frappe dans ce tableau, comme dans celui représentant Athènes, c'est que les villes et sites les plus célèbres semblent là uniquement pour servir de cadre et de perspective aux exploits de l'ambassadeur. On dirait d'un album gigantesque où il a fait se dérouler les pages grandioses de sa vie, la série de ses actions insignes. C'est lui, toujours lui, qui paraît au premier plan et fait le vrai sujet du tableau : c'est Nointel visitant Jérusalem, Nointel explorant Athènes, Nointel atteignant les contrées les plus reculées, passant superbe, impérieux, dominateur, et s'épanouissant dans sa vanité énorme.

Faut-il rattacher à sa collection deux tableaux d'un genre particulier tombés plus tard aux mains de l'État et envoyés en 1803 au musée de Bordeaux, qui les possède encore? Us représentent une audience du Grand Seigneur et le repas à la turque que l'on offrait à tout ambassadeur, avant de l'introduire chez Sa Hautesse. Mais l'ambassadeur fêté n'est pas cette fois Nointel; c'est un de ses successeurs, à moins que ce ne soit son collègue d'Angleterre. On se souvient en effet que le peintre envoyé par Nointel en 1675 à Andrinople, pour y chercher des sujets de tableaux, vit de près la réception d'un envoyé britannique ; la dépêche du 6 juin 1G75 ajoute que cet artiste, Carrey selon toute vraisemblance, dessina notamment la scène du repas ; cette coïncidence est à noter, sans qu'elle permette d'identifier avec certitude.et de dater les tableaux (1).

(i) M. de la Ville de Mirmont, qui prépare un ouvrage sur le musée de Bordeaux, a bien voulu nous communiquer des renseignements précis sur la controverse à laquelle ont donné lieu ces tableaux. L*auteur du catalogue de 1855 y a vu la réception de Guilleragues; Clément de Ris y a vu la réception de Nointel lui-même. Cette seconde hypothèse doit être absoliunent écartée d'après l'examen des ûgures, des costumes, et leur comparaison avec les documents.

Gomme on ne prête qu'aux riches, deux tableaux à sujets turcs récemment acquis par le musée de Versailles parurent aussi se rapporter !►

Les peintures commandées indubitablement par Nointel et dues à la collaboration de Carrey avec le second peintre flamand, ont toutes mêmes qualités, mêmes défauts. Elles portent la marque d'une époque qui voyait grand et visait aux effets de magnificence, mais la facture est lourde, molle, empâtée, Tordonnance artificielle et monotone. Les artistes s'étant servis probablement de couleurs mauvaises, les tons aujourd'hui sont ' morts; seuls, les rouges et les blancs éclatent au milieu d'obscurités vaguement colorées. Les personnages de second plan se distinguent à peine, nébuleux. Ces tableaux sont restés intéressants ;^ls ne furent jamais beaux; leur valeur artistique est loin d'égaler leur importance documentaire.

Les véritables joyaux de la collection finirent par trouver asile dans nos dépôts publics et nos musées. Dès 1739, le Miradjû iVameA était à la bibliothèque du Roi; tour à tour impériale, royale, nationale, cette première bibliothèque de France conserve encore le vieux manuscrit et l'expose comme objet d'admiration et d'étude. Le grand marbre à inscription enlevé d'Athènes paraît avoir appartenu successivement à Thévenot, garde de la bibliothèque royale, à Baudelot de Dairval, insatiable .collectionneur; il fut donné ensuite à l'Académie des inscriptions et placé dans une salle proche de celle où la compagnie tenait ses séances (1). Après avoir émigré pendant la Révolution au musée des monuments français, il est maintenant au Louvre, avec un autre provenant également de l'ambassade; ils y perpétuent le souvenir et le nom de celui qui les rapporta, a Les marbres de Nointel », tel est le titre sous lequel ils sont officiellement désignés, catalogués, présentes au public. Effrités et fendus, ils figurent, parmi tant d'acquisitions plus récentes et plus belles, à l'état de vénérables ancêtres. Mais le document resté par excel-

l'ambassade de Nointel, à cette mission essentiellement artistique et féconde. Après avoir minutieusement examiné ces deux toiles avec M. de Nolhac, réminent conseryateur du musée, nous ayons acquis la conyietion qu'elles sont d'une date bien postérieure.

(1) Voyez Frôhner, Les imeriptions grecques du musée du Louvre, V à X. Cf. Lai)orde> Athènes aux xv% xvi% xvii* siècles, t. III, 89, 144, 160.

lence vivant et en usage, celui dont les années n'ont fait qu'augmenter la valeur, celui qui doit aux progrès des études archéologiques une illustration croissante, c'est la série des dessins représentant les frises du Parthénon, les métopes, les frontons, tout ce merveilleux décor.

Us eurent des fortunes diverses. On les aperçoit, pendant le dix-huitième siècle, aux mains d'un amateur célèbre, l'intendant Michel Bégon, type curieux de collectionneur d'antan (i). Us étaient alors connus, appréciés. Montfaucon s'en servait pour reproduire deux des métopes, dans son Antiquité expliquée. En 1770, ils arrivèrent à la bibliothèque royale, avec la collection d'estampes formée par Bégon ; ils y furent victimes d'abord d'une négligence coupable. Relégué au fond d'un rayon, caché der- * rière d'autres volumes, le précieux cahier s'ensevelit dans la poussière et l'oubli; ou le crut perdu. En 1764, le comte deCaylus déplorait sa disparition. Plus tard, l'académicien Grosley le croyait passé en Angleterre et adjurait le possesseur inconnu de se révéler. Un hasard fit retrouver le cahier en 1797 ou 1798 à la Bibliothèque. Sous le règne de Napoléon, lors du rangement général qui suivit la confusion révolutionnaire, il fut revêtu d'une belle couverture de maroquin rouge, timbrée aux armes impériales, et le voici définitivement installé au cabinet des estampes; c'est aussi en 1811 que le nom de Carrey lui fut accolé par er^ reur.

Bientôt, les meilleiu*s énidits, Quatremère de Quincy, Brôndsted, Raoul Rochette, signalent son existence. En 18S4, le comte de Laborde l'exhume de l'ombre des bibliothèques. Dans son ouvrage sur Athènes aux xv% xvi* et xvn* siècles, il ne se borne pas à parler longuement des dessins, il en fait graver quelquesims. En même temps, il tente une reproduction générale dans son ouvrage sur le Parthénon, resté malheureusement inachevé. Mais l'impulsion est donnée, et cette tentative d'un grand ami de

(1) Voyez le livre du regretté M. Duplessis : Un curieux du xvni* siècle, Michel Bégon, intendant de la Rochelle, 140-141.

la science et des arts va trouver de nombreux imitateurs. Pour ne citer que les principaux, Michaëlis insère un fac-similé dans Tatlas joint à son œuvre capitale, der Parthenon. Plus tard, un recueil archéologique allemand donne une reproduction fort satisfaisante des frontons. Enfin, l'an dernier, un de nos érudits les plus distingués, M. Omont» menait à bonne fin une publication intégrale et précise. Le perfectionnement des procédés techniques a permis de la rendre élégante et scrupuleusement fidèle; c'est le complément final de Tœuvre entreprise au dixseptième siècle par le pauvre ambassadeur artiste pour remettre en lumière le chef-d'œuvre culminant de la sculpture^ antique. Pendant notre siècle, les hiistoriens de l'art grec n'ont jamais négligé de recourir aux originaux; ils les ont consultés, examinés à la loupe, patiemment scrutés; c'est grâce à ces dessins qu'il a fallu passer par Paris, autant que par Londres, pour retrouver Athènes. Et tous les auteurs, ;sans exception, ont rendu hommage à Nointel, publié l'utilité de son œuvre, reconnu que nul plus que lui n'avait identifié en Orient la cause de la France et celle des nobles études. Avant même qu'on eût entrepris d'écrire sa vie et d'évoquer son étrange physionomie, cet unanime témoignage lui avait valu une célébrité posthume. Son nom est aujourd'hui inséparable du Parthénon; il est à jamais inscrit sur lo marbre pentélique, cette chair immortelle des dieux, cette incorruptible matière dont est fait le temple qui surgit radieux au sommet de l'Acropole. Tant d'efforts et de travaux méritaient bien cette justice tardive, car Nointel se dévoua et se sacrifia vraiment au culte du beau, à ses ambitions de chercheur et d'artiste. Pour les satisfaii*e, on l'avait vu affronter mille périls, braver les brigands de. terre et de mer, les intempéries et les fléaux, les sables brûlants de Syrie et les fièvres de l'Attique.; on l'avait vu se dresser superbe contre la colère des flots. Il surmonta ces épreuves, mais succomba aux vulgaires embarras d'argent que lui occasionna sa théâtrale et fructueuse tournée; ce fut elle, en somme, qui, ruinant ses finances, le mit dans le cas d'outrepasser ses droits d'ambassadeur, de recourir à de

condamnables expédients et de s'attirer la disgrâce royale, cette mort civile des gentilshommes d'autrefois. Son ttvcntureuse passion l'avait conduit à de beaux triomphes ; plus tard, il pécha à cause d'elle, maii^ souffrit aussi cruellement. Il avait été le héros de la curiosité; il en fut le martyr.