LA COLÈRE ROYALE

Ce ne fut point l'affaire du sofa qui détermina, comme on l'a pensé, la disgrâce de Nointel. Par une circonstance fortuite, la perte de plusieurs lettres, le Roi ne connut que fort tard et incomplètement le parti auquel s'était réduit son ambassadeur; son mécontentement s'en accrut sans doute, mais déjà Nointel était perdu dans son esprit. La mésaventure du marquis eut pour cause première, décisive, l'exaction dont il s'était rendu coupable envers les marchands de Smyme.

Jamais Louis XIV, spontanément ou sous l'impulsion de Colbert, ne montra mieux qu'en cette occasion quel intérêt passionné il portait au relèvement et à la conservation du commerce. D'obscurs marchands lui demandaient justice; entre ces courtauds et le noble ambassadeur qui les avait molestés, il n'hésita pas, prit le parti des humbles et prononça contre le gentilhomme. Il laissa entendre que le marquis de Nointel avait h ses yeux démérité. Puis, sans le rappeler immédiatement, sans s'expliquer encore sur le traitement qu'il lui réservait, sans vouloir qu'on l'avertît, il cessa de lui écrire, ordonna de laisser ses lettres sans réponse et de rompre avec lui toute communication.

A ce silence menaçant, Nointel tremble : il y voit un signe du plus funeste augure. Cependant, il tente encore de se défendre>

(1) Nointel à Pomponne, 40 janvier 1679.

(2) Rapports joints à la lettre du 1* mai 1679.

cherche à se faire écouter; îl écrit au ministre lettres sur lettres, réitère ses explications, s'adresse au Boi lui-même et raccable de flatteries; il vante la valeur de Sa Majesté, « sa prudence, son application par elle-même et en personne, son ardeur aussi prudente qu'infatigable et qui est à Fépreuve des saisons les plus rudes, ses armées si nombreuses dont les simples soldats méritent d'être officiers, ses légions de maréchaux de France et d'officiers généraux, ses victoires incroyables (1) ».

Par ce pathos, il espère apaiser le dieu et détourner la foudre. En même temps, s'il avait rogné définitivement sa dépense, congédié ses peintres, interrompu tous travaux d'art, s'il se soumettait en son particulier à mille privations, il ne renonçait pas complètement à faire figure ; ce qui lui restait des fonds indûment perçus, il le gardait pour des débours d'ostentation ; il ne se résignait pas à des sacrifices qui eussent trop notoirement attesté sa détresse.

En 1677, on célébra encore la Saint-Louis au palais de France. Mais qu'il y avait loin de cette fête tout intime aux pompes déployées en des temps plus heureux 1 Plus de brillants touniois, plus de représentations à grand spectacle : simplement la comédie, entourée d'un peu plus d'apparat qu'à l'ordinaire : « L'aprèsdîner, écrivait Nointel, se passera au divertissement de la comédie, par le récit du prologue de Circé^ de V Amphitryon et du Médecin malgré lui, entremêlés de quelques entrées qui seront représentées sur un théâtre orné de trophées à la gloire du plus grand monarque du monde. De plus grands efforts ne sont pas permis à ma foiblesse (2). »

A la fin de 1677, onze mois s'étaient écoulés depuis l'acte fatal dont il portait la peine, et durant cette période il n'avait reçu ni une lettre, ni un avis, ni le plus léger secours. Dans ce délaissement qui l'accable, il ne peut plus voir que l'effet voulu de la colère royale; il comprend que, devant l'arbitre d'où dépend son sort, sa cause est entendue, jugée, perdue. Au moins vou-

(4) Lettre du 26 mai 4677.

(2) Lettre à Pomponne, i*^ septembre 4677.

draitril connaître la sentence. Quel sera le coup dont il se sent menacé? Subira-t-il seulement une épreuve temporaire? Perdrat-il sa charge et devra-i-il, revenu dans sa patrie, traîner une existence humiliée et misérable? Est-ce Texil qu'il lui faut craindre, est-ce un pire traitement? Cet effroi de Tavenir s'ajoute pour le^ torturer aux souffrances de l'heure présente. Tandis que ses ultimes ressources s'épuisent, il attend, éperdu, que le Roi ait statué sur la peine à lui infliger.

En janvier 1678, on lui présenta enfin une lettre de M. de Pomponne. Le Roi avait permis qu'on lui signifiât son mécontentement, sans laisser encore apercevoir quelles en seraient les suites. Le ministre employait un langage courtois, prenait un ton de condoléance, mais ne cherchait pas à dissimuler la gravité du cas ; il s'exprimait ainsi :

« Monsieur, j'ai à répondre à toutes vos lettres qui m'ont été apportées par le sieur de La Croix, votre secrétaire, et à celles que j'ai reçues depuis son arrivée, qui sont des 1", 7% 12* et 18* de juillet. Je suis fâché de vous dire que le Roi n'a point approuvé le payement de vos appointements que vous vous êtes fait faire par le commerce de Marseille, et moins encore que vous ayez employé l'autorité du Grand Seigneur pour y forcer les marchands. Quelque soin qu'ait pris le sieur do La Croix de faire voir la nécessité à laquelle vous étiez réduit, et quoique vous en ayez rendu un compte bien exact particulièrement dans votre dernière lettre dudit jour 18* juillet que j'ai eu l'honneur de lire tout entière à Sa Majesté, elle n'a pas trouvé juste que vous fissiez souffrir les marchands de vos besoins, et elle a jugé que vous pouviez attendre qu'elle vous eût fait payer des appointements qui vous étoientdus. Pour moi. Monsieur, je vous assure que je compatis fort à la peine dans laquelle je juge aisément que vous vous trouviez, accablé de dettes dans un pays étranger lors principalement qu'il vous étoit dû de plus grandes sommes par le Roi, mais le bruit que les marchands de Marseille en ont fait a été fort grand, et ils ont représenté qu'il y alloit de la ruine du commerce lorsque vous les chargiez de soUiciterleur

LA DISGRACE ifâS

payement à l'épargne (1) pour les sommes que voue vous étiez fait donner. Soyez bien persuadé, Monsieur, du désir que j'aurois eu de vous rendre plus de services en cette rencontre et que je n'ai rien oublié pour le faire (2). »

En mémo temps parvenaient à Nointel, par lettre d'une personne lui portant intérêt et bien placée pour savoir, quelques détails sur son infortune. « Tous ses amis, lui disait-on, avaient fait leur devoir pour adoucir les choses (3) », mais leurs efforts avaient été vains ; les ministres s'étaient rangés dans le parti de ses adversaires, et le juge souverain lui avait donné tort; le bruit de son rappel avait aussitôt couru; on en avait parlé publiquement. Cependant, répandue depuis plusieurs mois, la nouvelle ne s'était point vérifiée jusqu'à présent. Il paraissait que la résolution fût en suspens, et le Boi ne s'était point déclaré.

En réalité, Louis XIV jugeait Nointel indigne de le servir plus longtemps et avait décidé de le remplacer; seulement, il tenait à reculer la nomination et l'envoi d'un autre ambassadeur. Un rappel immédiat lui semblait pour le coupable un sort trop doux : à ses yeux, la faute réclamait un châtiment plus sévère et plus raffiné. Â cet instant où les puissances coalisées contre nous posaient les armes, où la paix de Nimègue consacrait la suprématie française en Europe, l'état des affaires générales ne nous obligeait plus à d'activés négociations avec la Porte, et il n'était pas indispensable que notre représentant auprès d'elle fût tenu au courant de la pensée royale. Louis XIV pensa donc qu'il pouvait maintenir Nointel à Constantinople sans l'y employer, en transformant pour lui ce poste diplomatique en lieu de pénitence et de bannissement. Au lieu d'exiler le marquis dans ses terres (hélas ! Nointel n'en avait plus), il l'exile chez les Turcs; il l'y oublie, le laisse sans ordres, sans instructions, sans nouvelles, sans argent, l'abandonne aux poursuites de ses créanciers.

(4) C'est-à-dire au trésor royal.

(2) Pomponne à Nointel, 2 octobre 1677.

(3) Lettre du s' Pachau, 2 octobre 1677, archives des affaires étrangères, Ck)nstantinople, XI.

aux tracasseries des Infidèles, aux haines qui vont s'acharner sur l'ambassadeur disgracié et ruiné. Le ressentiment du monarque va jusqu'à la cruauté. Il ne lui déplaît point que Nointel souffre et pâtisse, qu'il endure de longs tourments pour défaut d'obéissance, pour crime de lèse-commerce, et que son supplice serve d'exemple à ses successeurs.

Nointel n'apprit cette suprême rigueur que par ses effets. Si la lettre de Pomponne et celle de son correspondant officieux lui avaient laissé quelque espoir de pardon, il dut bientôt se détromper. De toutes parts, ce n'étaient que symptômes funestes. D'abord, la rage de ses ennemis, préjugeant sa déchéance, se donnait carrière; on eût dit que contre lui tout devenait permis. Des libelles outrageants pour son caractère circulaient dans les Échelles. A Marseille, sur la plainte des marchands auxquels il avait fait tort^ on instrumentait dans les formes; les papiers de justice pleuvaient sur sa tète; il était harcelé de citations, assailli de requêtes et de « mémoriaux », et s'il jetait les yeux sur ces grimoires, il s'y voyait traité avec la plus insultante désinvolture, non plus en ambassadeur, mais en débiteur récalcitrant. Indice non moins grave, des hommes de sa condition, des collègues, s'éloignaient de lui et renonçaient à son commerce; l'ambassadeur à Venise, l'abbé d'Estrades, ne répondait plus à ses lettres. La défaveur du Roi l'avait mis en quarantaine; son amitié devenait compromettante et son contact suspect. A tant d'infortunes, il sent que la face du maître s'est définitivement détournée de lui : « J'appréhende, écrit-il douloureusement, qu'il n'y ait plus de soleil pour moi (1). »

Certain de sou rappel, il ne connaît encore que la moitié de son malheur; il espère, il attend à bref délai la venue de son successeur; ce sera pour lui la confirmation officielle de sa disgrâce, mais aussi la délivrance. Tout navire français qui touche à Constantinople lui parait devoir apporter le message libérateur, ra\âs que le nouvel ambassadeur est nommé et va s'embarquer;

(1) Nointel à Pomponne, 29 juin 1678.

chaque fois, à son espoir succèdeune déception. Les semaines, les mois s'écoulent sans lui apporter le triste soulagement qu'il sollicite : le Roi ne se décide pas à le tirer du purgatoire. Et, chaque jour, sa position devient plus affreuse. L'ambassadeur dé France est la proie d'usuriers infâmes, d'intermédiaires véreux; il subit leur avilissant contact, se débat entre leurs mains crochues, doit implorer leur secours, éprouver leur insolence, leur jeter en pâture les derniers débris de son opulence. A la fin, les restes de son crédit s'épuisent : il ne trouve plus que préteurs sans confiance et créanciers sans pitié. Il ne peut même faire argent de ses collections ; en vain, avec un inexprimable déchirement de. cœur, sacriûerail-il ce trésor, objet de toute sa tendresse; ses marbres, ses précieux dessins, ses tableaux ne possèdent aucune valeur marchande en Turquie et ne trouveraient pas acquéreur en ce grossier pays.

Alors, comme la pension qu'il reçoit de Marseille se trouve engagée par avance dans sa plus grande partie, comme le Roi continue à le priver de ses appointements, Targent lui manque littéralement pour les besoins de la vie. Pour avoir de quoi se nourrir, il en est réduit à mendier auprès de subalternes quelques centaines de piastres. Sa détresse parait, éclate, s'étale à tous les yeux, provoque une rumeur générale. A Gonstantinople même, des poursuites s'entament contre lui : au cri de ses créanciers, l'autorité turque s'est émue, et voici que le vaj/vode parle de mesures d'exécution. A tout prix, il faut arracher un sursis,mais rien ne s'obtient en Turquie que par présents : avec a quelques vestes (1) » , échappées au naufrage, Nointel parvient à acheter la patience des officiers de justice. Ce répit ne sert qu'à prolonger son agonie, et le jour approche où tout moyen de salut lui fera défaut. La banqueroute lui apparaît inévitable, instante, et derrière elle s'avancent la misère et le déshonneur. Demain, sa demeure sera violée , ses créanciers se partageront ses dépouilles, et la ville, après s'être ébahie de son faste, se

(1) Lettre à Pomponne, 29 juin 1678.

racontera avidement les détails de son désastre. A cette pensée, le désespoir Tenvahit, sa tète se perd, son esprit s'affole ; sous prétexte de peste, il fuit Constantinople et se retire aux environs, dans le village de Belgrade; c'est de là qu'il adresse au ministre cette lettre qui n'est qu'un long cri d'angoisse :

« Je ne sais plus oii j'en suis. La peste me retient à quatre heures de Constantinople ; la faim, faute d'avoir de quoi subsister, m'attaque à chaque moment ; je ne reçois aucune nouvelle qui puisse me marquer avec une autorité suffisante quand je serai secouru efficacement. Cependant, Monsieur, il faut pour mon malheur que je vive, ceux qui servent l'autel y trouvent leur subsistance, c'est ce qu'il y a de plus sacré....!.. Je ne sais comment il y aura moyen, non pas que je me délivre, mais que je suspende ma chute, j'y ferai tout de mon mieux, mais, par une disgrâce terrible, la famine et la peste sont fortifiées par la guerre, même par la domestique. Je ne puis point chasser la plus gremde partie de mes valets, parce que je n'ai pas de quoi les payer; mon écurie est renversée. Je n'ai plus que trois ou quatre chevaux; j'ai donné une partie de leurs harnois à des Juifs marchands de draps et de satins, et parce que cela contribue légèrement à partie de leur acquittement; c'a été principalement afin de suspendre leur poursuite. Je suis dans Timpossibilitc d'aucune réjouissance pour le jour de Saint-Louis, et ainsi je serai bien aise que mon absence de Constantinople continue jusqu'après ce temps-là, et je tacherai de la continuer en rôdant de côté et d'autre. La guerre étrangère ne manque pas de m'affliger par tant de créanciers, dont il semble que les six mois expirent tous les jours, et certainement. Monsieur, quand l'on est éloigné de huit cents lieues, les mois passent non seulement comme des jours, mais comme des instants, et les six mois de terme deviennent plusieurs années avant que les réponses arrivant (1). »

En butte à de tels assauts, il n'espère plus qu'en la miséricorde

(1) Lettre à Pomponne, 29 juin 1678.

royale. Pour se Tattirer, il rappelle, énumère ses services i les Capitulations renouvelées, les droits de douane diminués, les avantages procurés au conunerce et aux missions. Puisse ce fruit de ses travaux être mis en compensation avec sa faute, dans la balance où le Roi pèse impartialement les actions de quiconque a l'honneur de le servir! Cette suprême invocation, il la formule en termes pathétiques et originaux, avec des comparaisons empruntées aux usages de l'Orient; dans ce qu'il écrit, il continue à mettre du trait, du pittoresque, de la couleur locale, et, tout exténué et désespéré qu'il soit, fait encore de la littérature.

« Je fais en ce rencontre, dit-il, ce qui se pratiquoit autrefois dans cet empire. Lorsqu'un vizir, mufti ou autre grand étoit décédé, l'on mettoit à ses mains dans son tombeau tous les hodgeU ou sentences de ceux qu'il avoit fait mourir ou châtiés rigoureusement, afin qu'il pût justifier en l'autre monde qu'il s'étoit conduit en cela avec justice, et il se servoit encore de ses actions justes pour contrepeser ce que d'ailleurs il auroit pu faire de mal. J'appréhende, Monsieur, d'être mort dans l'esprit du Roi. J'en vois fondre sur moi les avis de tous côtés. Ainsi, Monsieur, comme à mon puissant intercesseur, je prens la liberté de vous mettre entre les mains toutes les actions dont je viens de vous toucher le détail. Je vous supplie très instamment de les présenter à Sa Majesté, et de lui offrir ma confiance qu'elles serviront à eflacer ce qui lui a déplu dans ma conduite. J'en aurai. Monsieur, toute la reconnaissance possible, comme je l'ai déjà de tant de bontés que vous avez eues pour moi, et particulièrement deia dernière en me procurant l'ordre aux échevins de Marseille de me continuer le payement de ma pension. Je vous en remercie , Monsieur, très humblement , mais osant vous représenter que ce n'est qu'une goutte d'eau très insuffisante à éteindre tant de chaleur qui me brûle et me consume, il s'en pourroit conclure que je suis dans un plus fâcheux état que le mauvais riche, puisque une seule goutte d'eau l'auroit soulagé. Je ne suis pas néanmoins si à plaindre, me trouvant dans l'es-

pérance de payer mes dettes par la bonté qu'aura Sa Majesté de m'en donner les moyens, et si grand que soit Téloignement d'ici à Paria, ce n'est pas un grand chaos impénétrable, et j'espère y arriver après que j'aurai reçu les ordres de Sa Majesté de m'y transporter. Je les attends avec respect et impatience, je ne demande aucun moyen de détourner mon successeur de venir ici, et quoi qu'il arrive de ma destinée et si fâcheuse qu'elle paroisse dès à présent, me voyant sans un sol pour subsister dans ma patrie, je m'en consolerai. U me suffit, suivant l'expression orientale, que la tête de mon maitre soit saine, qu'elle continue de gouverner les quatre parties du monde par son autorité ou son exemple, qu'elle triomphe toujours, faisant mordre la poussière à celle de ses ennemis, et que Dieu lui ayant renouvelé les années de nos premiers pères veuille lui conserver sou empire jusqu'au jour du Jugement. Je fais encore des vœux pour la conservation de ces intelligences sublimes qu'elle a su si bien choisir, de ses honorés et glorifiés vizirs (1). »