L'odyssée d'un artilleur. Adapted and edited by L. von Glehn

Conscrit de la classe de 1865, dans le canton d*Anet (Eure-et-Loir), Durand avait été incorporé, le 22 août 1866, au i^r régiment d'artillerie à pied, alors en garnison à Rennes. De constitution robuste, d'appétit solide, d'une invariable bonne humeur, il s'était vite habitué au métier militaire, sans que la fatigue des manœuvres et la perspective interminable d'un service de sept ans vinssent altérer sa santé ou troubler la sérénité de sa vie printanière. Son instruction élémentaire 10 ne lui permettait guère d'aspirer au grade modeste de sous-officier; mais il était ponctuel, laborieux, persévérant, et ses qualités de ténacité et d'endurance lui valurent d'être remarqué de ses chefs : encouragé par eux, il suivit assidûment les cours du soir de la caserne, se mit à l'étude avec ardeur et obtint les galons de brigadier le 25 juillet 1868, dans la capitale de la Lorraine, à Metz, où son régiment, dont huit batteries étaient maintenant montées, avait été envoyé l'année précédente. 20

Peu de temps après, son lieutenant l'inscrivait d'office sur la liste du peloton d'instruction des futurs sous-officiers. Durand eut alors à cœur de connaître parfaitement la théorie et d'être classé l'un des premiers parmi les candidats. Détaché avec sa batterie à Sarreguemines, et brigadier chargé de l'ordinaire, il apprit même assez d'allemand pour discuter avec les habitants de la région sur le prix et la qualité des denrées qu'il devait journellement lo acheter.

Au mois de mars, la 8© batterie du i^^ d'artillerie fut envoyée de Sarreguemines à Stenay, sur la Meuse, où elle ne fit qu'un court séjour, puis à Longwy, près de la frontière belge. C'est de là qu'un ordre du régiment lui prescrivit, le lo juillet, de rentrer à Metz, où l'imminence d'une guerre avec la. Prusse alimentait toutes les conversations.

Depuis la mi-septembre, le temps a été pluvieux sans discontinuer, et les hommes pataugent dans 20 une boue liquide, sur laquelle il leur faut sommeiller la nuit sans aucun moyen de se garantir de l'humidité. Des soldats, initiés aux mœurs africaines, se sont abrités dans des gourbis rudimentaires faits de terre et de branchages ; mais au fur et à mesure que se prolonge le blocus, tous les

arbres environnants sont coupés et brûlés, et pour la préparation de la soupe tout combustible devient ensuite introuvable.

Chaque jour, de nombreux chevaux sont conduits aux abattoirs et dépecés pour la nourriture des troupes. Les pauvres animaux, horriblement maigres, font peine à voir, car depuis longtemps, mourant de faim, ils ne peuvent que ronger ce qui leur tombe sous la dent, les roues ou les timons des voitures, les crins même qu'ils s'arrachent les uns 10 aux autres.

Durand, depuis le début de la campagne, en possédait un — Lom's était son nom, — qu'il avait dressé à sa fantaisie et qu'il prisait particulièrement. Quand, à son tour, le malheureux cheval fut désigné pour la boucherie, son cavalier voulut par reconnaissance lui épargner cette fin et con» server le doute au moins sur le sort qui l'attendait * il le mena, la nuit, le plus loin possible dans là campagne, lui caressa de la main sa croupe osseuse, 20 lui frôla de la joue son naseau brûlant, puis, le cœur serré, l'abandonna entre les lignes des armées ennemies et rentra précipitamment au camp.

Cependant de sourdes rumeurs circulaient dans les rangs. L'écho des événements de Sedan et de Paris arrivait vaguement jusqu'à Metz et jetait la stupeur parmi les troupes. Le journal ia Moselle, distribué aux soldats, cherchait bien à les pénétrer de cette idée que le maréchal Bazaine avait un plan arrêté, qu'on allait mettre à pied et armer de fusils 30

la cavalerie et les officiers, utiliser Tartillerie avec les chevaux ainsi rendus disponibles, et que, le moment venu, Tarmée ferait en masse une sortie triomphante.

Mais ce thème, incessamment développé, ne trompa bientôt plus personne ; la démoralisation d'un jour à l'autre étendit son œuvre, et la confiance, loin de renaître, fit place à des inquiétudes angoissantes, à des craintes hautement exprimées

10 de déloyauté et de trahison.

Le 24 octobre, le capitaine de la 8® batterie appelle à sa tente le maréchal des logis Durand et lui donne l'ordre de faire nettoyer les mitrailleuses et de rassembler les attelages nécessaires poui les conduire le lendemain à l'arsenal, d'emmener aussi une prolonge pour rapporter des fusils qu'on lui remettra en échange des pièces. Durand fait remarquer à son chef qu'il est difficile de trouver dans la batterie le nombre de chevaux suffisant

30 pour atteler les six pièces avec leurs caissons. — 'Je le sais, répond le capitaine, les larmes aux yeux. Mais ne vous chargez que des pièces et de la prolonge, bien que j'aie la conviction qu'on ne vous donnera pas d'armes. Ce sont les ordres, les derniers sans doute, que je viens de recevoir. Pour les exécuter, prenez, s'il le faut, les chevaux de sous-officiers et d'officiers.'

Durand se conforma à ces instructions, le 25, après-midi, et put constater, en arrivant à l'arsenal,

30 qu'il n'accomplissait pas là un acte isolé : nombre

de canons encombraient déjà la cour, et c'est à peine s'il put y parquer les mitrailleuses qu'au début de la campagne il était allé chercher au Mont- Valérien. Mais lorsque, dans les bureaux, il réclama un récépissé et des fusils, il lui fut répondu que le colonel commandant était parti et qu'il ne délivrait rien d'ailleurs, ni papiers ni chassepots.

Rentré au camp, le maréchal des logis rendit compte au capitaine de sa mission. — 'Je prévoyais ce résultat, lui dit l'officier, peu surpris. C'est la lo reddition à brève échéance.' — Et ne trouvant pas, pour exhaler son indignation, d'autre expression que celle-là même, criée à tous les vents par le troupier exaspéré, il ajouta : Nous sommes vendus! . . .

— - 'Mais tous ne seront pas livrés, repartit Durand d'un ton décidé ; car, dès demain, je quitterai Metz pour tenter de rejoindre l'armée de Paris . . .'