AUX MAINS DES ALLEMANDS

Le lendemain matin, en effet, Durand informait ao ses camarades de sa résolution et les engageait à prendre la même détermination. Mais personne n'ayant foi dans le succès de sa tentative, il partit seul, et s'éloigna du camp avec l'intention de gagner le Luxembourg et la Belgique, d'où il pouvait sans trop de difficultés rentrer en France.

lo L'ODYSSEE D'UN ARTILLEUR

Les postes français de grande garde n'existaient déjà plus, et Durand, en se dissimulant derrière les arbres et les buissons, réussit à franchir sans être vu le premier cordon des sentinelles allemandes. Peut-être se fût-il soustrait jusqu'en pays neutre à la surveillance rigoureuse qu'exerçait l'ennemi, si la faim ne l'eût trop vivement talonné, — et un champ de pommes de terre, qu'il aperçut de la lisière d'un bois, lui offrait une ressource dont il

lo voulut profiter. S'aventurant à travers les hautes herbes qui couvraient le terrain, il était occupé depuis quelques instants à s'approvisionner, quand tout à coup, d'une excavation profonde qu'il n'avait pas remarquée, surgissent quatre soldats allemands qui le mettent en joue, à cinq ou six mètres, et qui, le voyant sans arme, se jettent soudain sur lui, l'appréhendent, le fouillent et le conduisent à leur poste d'avant-garde, situé près de là.

L'officier qui commande sourit avec incrédulité

3o quand, aux questions qu'il lui pose sur la situation de l'armée française, le temps qu'elle peut tenir encore, Durand répond délibérément que les vivres ne font pas défaut, que les troupes sont pleines d'entrain. Au château de Frescaty, où se trouve le prince Frédéric-Charles, il doit subir le même interrogatoire ; mais devant son mutisme on ne lui cache pas que l'état-major est suffisamment renseigné et que, dans quelques jours, Bazaine aura capitulé.

30 On lui donne ensuite à manger, car en dépit de

AUX MAINS DES ALLEMANDS ii

son assurance il est visible que la faim le tourmente, — et le plat de choux mêlés de lard et de pommes de terre, qui lui est apporté, fait diversion à l'ordinaire dont il s'est alimenté depuis de longues semaines : un peu de viande de cheval bouillie dans de Teau, sans sel ni aucun assaisonnement.

Une vingtaine de soldats français qui, à la recherche de provisions, se sont trop écartés de leur camp, ont été pris dans les champs environnants, et, réunis au quartier général, on les dirige le lo lendemain sur Vernéville. Durand fait partie du groupe, qu'escortent des uhlans impitoyables, la carabine en sautoir, la lance à la botte, et le fouet même à la main, — un fouet à manche court, mais à longue mèche, qui cingle au visage et ramène dans le rang tous ceux auxquels le paysan, sur le chemin, se montre secourable et tend un morceau de pain.

A Vernéville, où passait une ligne stratégique reliant les autres voies ferrées des alentours de Metz, se trouvaient de nombreux prisonniers, qu'on' 20 entassa dans des wagons à bestiaux et qu'on fit partir aussitôt vers la frontière. Le train ne s'arrêta qu'à Sarrebriick. Les captifs, conduits au théâtre de la ville au milieu des rires moqueurs de toute la population, mangèrent une maigre soupe aux pois cassés, et à chacun fut remis un pain glaiseux, noir comme du charbon, qui représentait la ration de deux journées.

Ce n'est que le lendemain soir, au bruit des détonations d'armes à feu qu'en signe d'allégresse 30

faisait éclater partout la nouvelle de la capitulation, que les prisonniers reprenaient possession de leurs wagons découverts, où, debout, pressés tellement qu'ils ne pouvaient ni s'asseoir ni se mettre à genoux, ils restèrent vingt-quatre heures, titubant comme des hommes ivres, jusqu'au moment où ils descendirent à Wesel, lieu de leur internement.

Là, au confluent de la Lippe et du Rhin, on les

parqua dans un herbage marécageux, sous des

10 tentes françaises prises à Sedan. Dix à quinze

mille prisonniers, gardés par des soldats de la

landwehr, étaient rassemblés en cet endroit.

De ce nombre faisait partie une compagnie de turcos, dont le caractère indépendant ne s'accommodait guère de la discipline draconienne de l'ennemi. Leur entêtement provoquait des incidents fréquents, et les Allemands, quand ils voulaient imposer à ces enfants d'Afrique les exigences tyranniques du règlement, n'avaient presque tou- 30 jours le dernier mot avec eux qu'en recourant à la force.

Le campement était limité d'un côté par le Rhin, de l'autre par la ville ; un talus de chemin de fer le longeait à l'est, tandis qu'une sorte de bastion, flanqué d'un moulin à vent, le fermait à l'ouest.

Mais comme le Rhin débordait et menaçait de submerger l'herbage, le camp fut transporté bientôt quatre kilomètres plus loin, à Buderich, dans une île fortifiée où des baraquements avaient été 30 construits.

A PEINE était-il installé sur ce nouvel emplacement que le maréchal des logis Durand fut hanté par l'idée de recouvrer la liberté et forma le projet de s'évader. Ce n'était pas chose facile. De tous côtés, les bras du Rhin, grossis par l'inondation, entouraient l'île d'une nappe d'eau considérable, que le plus habile nageur ne se fût pas hasardé à traverser. Sur la rive droite, le viaduc du chemin de fer qui va vers Emmerich et Arnheim était inaccessible ; sur la rive gauche, le fort de Bliicher, 10 gardé par un poste, protégeait le pont de bateaux qui rattache les deux parties du fleuve et qu'une sentinelle surveillait nuit et jour.

Malgré toutes les difficultés de l'entreprise, tous les obstacles qu'il entrevoyait, Durand ne se découragea pas et chercha les moyens d'échapper au régime de la captivité, qui lui devenait intolérable.

Au bout de quelques jours son plan était arrêté : il lui fallait se déguiser, jeter dans le Rhin la sentinelle qui gardait le pont, s'enfuir à travers la 20 campagne, se cacher le jour, ne voyager que la nuit, et gagner ainsi la Hollande, puis la Belgique, et enfin la France. Mais ce projet devenait d'une exécution d'autant plus difficile que le maréchal des logis n'avait pas la moindre notion topographique des lieux, et qu'il ne possédait ni carte de la région ni un centime en poche.

Le 12 novembre, promenant son ennui du côté des cantines, il se trouva tout à coup face à face avec un de ses anciens camarades, Naviaud, qui avait été incorporé à Rennes en même temps que lui, mais qui lors de la transformation de leur régiment avec des batteries montées, en 1867, était passé au 9® d'artillerie.

Les deux amis s'embrassèrent avec effusion. Naviaud, au moment de la reddition de Metz^ avait

10 tenté de fuir du cloaque boueux où pataugeaient et se morfondaient les soldats ; mais bientôt capturé, il avait dû suivre un convoi de prisonniers

. internés à Wesel depuis quelques jours.

Durand, d'arrache-pied, lui fit part de son projet d'évasion et fut tout heureux de voir son camarade se décider immédiatement à courir les chances de l'entreprise, quelque folle qu'elle pût être.

Et, sans perdre une minute, ils s'ingénièrent l'un et l'autre à chercher un déguisement civil. Leurs

20 manteaux furent échangés contre des paletots que certains prisonniers avaient grossièrement fabriqués d'une couverte de campement. Un autre troc les mit en possession de deux gilets de couleur noire et grise. Ils firent perdre à leurs pantalons la marque militaire la plus apparente en retirant les bandes rouges extérieures et en noircissant d'encre le liseré du milieu. Pour la coiffure, ce fut plus difficile : mais Durand, furetant de tous côtés, n'eut aucun scrupule de s'emparer chez un can-

30 tinier d'une casquette, graisseuse et^ d'un vieux

chapeau de feutre noir, qu'il découvrit au fond d'une hotte remplie de loques et de chiffons.

Le tout constituait pour chacun un habillement bizarre; qui ne s'ajustait guère à la taille. Ils s'en montrèrent satisfaits néanmoins et décidèrent aussitôt de quitter le camp le 14 novembre, à neuf heures du soir. Le moment leur parut propice : les cantines fermaient leurs portes à cette heure-là, et les factionnaires, occupés à faire évacuer ces établissements, exerçaient une surveillance néces- 10 sairement moins active sur la ligne de démarcation que les prisonniers ne pouvaient franchir sans risquer de recevoir un coup de fusil.

Dès la tombée de la nuit, ils s'accoutrèrent à la hâte, dans un coin obscur de leur baraque, des vêtements disparates qui les devaient dérober aux regards investigateurs des gardiens. Naviaud se coiffa de la casquette et Durand du chapeau, dont le rebord à moitié disparu formait visière et descendait sur les yeux. Le bas du pantalon dans les 20 bottes, une ceinture de flanelle rouge autour du cou, une pipe de porcelaine à la bouche, la barbe longue et embroussaillée, l'un et l'autre ressemblaient ainsi à des rôdeurs de grand chemin, plutôt qu'à des soldats en rupture de consigne.

Puis, un temps affreux les favorisait : des tourbillons de neige s'abattaient sur le camp et s'engouffraient dans les baraquements ; le vent se déchaînait en tempête, menaçant d'emporter tout ce qui couvrait l'île, et sous les coups de la bour-, 30.

i6 L'ODYSSÉE D'UN ARTILLEUR

rasque les flots du Rhin clapotaient violemment le long des rives.

Durand, qui dirigeait Téquipée, n'avait, je Tai dit, aucune connaissance de la contrée. Mais il possédait, comme la plupart des habitants du pays chartrain, quelques notions cosmographiques qu'il comptait utiliser pour s'orienter, et la position dans le ciel de la Petite et de la Grande Ourse devait lui permettre, pensait-il, de se guider sûrement

lo vers la Hollande, dont la frontière semblait peu éloignée. Naviaud, à l'esprit moins inventif, s'en rapportait à son camarade et avait en lui la plus entière confiance. Aussi bien, les deux amis, en songeant aux obstacles de tout genre qu'il leur faudrait surmonter, jurèrent-ils de ne pas se séparer, quoi qu'il arrivât, et de se défendre mutuellement jusqu'à la dernière extrémité.

L'heure approchait, et déjà les soldats allemands commençaient à chasser des cantines les prison-

20 niers qui s'y réchauffaient, quand les fugitifs, aveuglés par la neige et se tenant par la main, coururent à toutes jambes dans la direction du pont. La sentinelle de garde, le fusil sur l'épaule, l'arpentait de son pas automatique. Arrivée au bout du parcours, à quelques mètres du talus où les deux hommes en rampant s'étaient dissimulés, elle fit demi-tour, sans rien remarquer d'insolite, et de la même allure retourna vers le poste.

La rafale continuait de souffler, mais la neige ne

30 tombait plus que d'une façon intermittente, et à

travers les éclaircies on voyait les eaux verdâtres du fleuve s'agiter avec fracas contre les pontons.

Le moment était critique, et le cœur battait à tout rompre dans la poitrine des prisonniers. Maintenant la sentinelle approchait de nouveau. Dès qu'elle eut encore une fois fait volte-face, le sous-oiïîcier Durand, pareil à un fauve bondissant sur sa proie, se rua sur elle, l'étreignit avec une force nerveuse et la précipita dans le Rhin. Un train passait au même instant sur le viaduc opposé, 10 et le bruit de la chute du corps se perdit dans le roulement sourd des wagons.

Le pont était libre. Les deux fugitifs le franchissent en un clin d'œil et dépassent bientôt, sans être vus, le fort de Bliicher enseveli dans l'ombre et le poste où les soldats de faction fredonnent un lied du pays. Une route s'ouvrait devant eux, mais des patrouilles à cheval la sillonnaient à tout moment, et il eût été dangereux de la suivre. Aussi, Durand et Naviaud se jettent-ils prudem- 20 ment dans les jardins et les champs qui la bordent, accélérant leur marche, autant que le permettent toutefois les haies et les clôtures qu'il leur faut escalader et l'épaisseur de la neige dans laquelle ils enfoncent à mi-jambes. La direction leur est inconnue, et ils sont tout étonnés, deux heures après avoir quitté le camp, de se trouver près des fortifications de Wesel. La gare est proche, et ils la voient pleine d'animation, encombrée d'officiers et de soldats. Le lieu où le hasard les a conduits 30

1208*e jQ

i8 L'ODYSSÉE D'UN ARTILLEUR

n'est donc pour eux rien moins que sûr. Mais un passage à niveau leur donne accès dans la campagnC; et sur le premier chemin qui les éloigne ^ de la ville ils reprennent aussitôt leur course fantastique, ne s'arrêtant, essoufflés et harassés, qu'après avoir franchi en trois heures une vingtaine de kilomètres.

Cependant Durand n'est pas sans inquiétude. Aucune étoile ne brille, et il ne parvient pas à

10 s'orienter sur cette route qui lui paraît desservir en amont le littoral rhénan et ne point aboutir à une frontière neutre. Il se décide donc — Naviaud l'approuvant toujours — à changer diamétralement de direction, plus certain de la sorte d'aller vers le nord ou vers l'ouest. Mais la voie que suivent maintenant les deux amis devient de plus en plus impraticable et les conduit à une forêt de pins, dans les profondeurs de laquelle, sous la couche de neige qui couvre le sol, ils se perdent tout à

20 coup. Et les voilà, errant dans ce bois noir, où le vent siffle à travers les arbres et fait craquer sinistrement les branches mortes . . . Soudain, près d'eux, retentit un hurlement effroyable, qui les secoue d'un frisson de terreur, et qui provoque de différents côtés, dans le lointain, d'autres cris semblables, aigus et prolongés. A n'en pas douter, ils

vont être assaillis par des loups, que la faim pousse à Tattaque de rhomme, et contre lesquels ils n'ont rien pour se défendre. Durand et Naviaud ne se seraient-ils échappés des mains de Tennemi que pour tomber sous la dent de ces redoutables carnassiers ? Une seule ressource leur est offerte, et malgré l'engourdissement de leurs membres, raidis par la marche et plus encore par le froid, ils grimpent précipitamment le long d'un arbre et s'y assujettissent sur une forte branche. Il était temps, 10 car à peine sont-ils hors d'atteinte que plusieurs loups, dont les yeux brillent comme des escarboucles, les flairent et les guettent au pied du tronc. Les deux hommes ont beau crier et jeter à terre des morceaux de bois sec : ce n'est qu'au grand jour que s'éloignent et disparaissent leurs terribles agresseurs.

Descendus de leur perchoir, les jambes ankylosées, les fugitifs ne peuvent que difficilement se remettre en marche. Ils ont hâte pourtant de re- 20 trouver la plaine ; mais ils s'égarent vingt fois dans l'entrecroisement des chemins et des sentiers, et la journée est avancée déjà quand ils atteignent enfin la lisière de cette inextricable forêt.

Leur estomac, depuis la veille, est loin d'être satisfait, et Durand s'enhardit, à la brune, à utiliser le peu d'allemand qu'il possède pour demander du pain dans une maison isolée. Une jeune fille, qui les prend pour des ouvriers étrangers, leur en . donne volontiers un grosmorceau que, tout heureux, 30

ils vont manger plus loin, dans un bâtiment en ruines où ils passent la nuit.

Le lendemain, i6 novembre, après avoir marché toute la journée sans orientation, à travers champs et prairies, les deux amis, dans la soirée, s'aperçoivent avec stupéfaction qu'ils reviennent sur Wesel, dont la cathédrale leur apparaît au loin. Il leur faut pourtant quitter au plus tôt ces parages, qui ne leur offrent aucune sécurité ; — et profitant

10 d'un froid moins vif et de la clarté du ciel, ils cheminent une partie de la nuit dans la neige fondante, trouvant enfin refuge dans une grange aux portes closes, où ils pénètrent par une lucarne et où ils tombent épuisés sur la paille.

Personne, heureusement, ne vient troubler là le repos dont ils ont si grand besoin, et ce n'est que vers la fin du jour qu'ils se hasardent à sortir et à reprendre le cours de leur aventureux voyage. Comme la veille, ils contournent les villages, s'écar-

20 tent des voies fréquentées et franchissent les haies et les fossés pour éviter des rencontres fâcheuses. La nuit venue, ils abordent cependant un hameau et, poussés par la faim, s'introduisent brusquement dans une habitation où, par la porte mal fermée, ils voient briller un filet de lumière. La maison est vide, et ils en profitent pour explorer la huche et les placards. Mais tout à coup, derrière eux, arrive du dehors la maîtresse du logis, une grosse femme rougeaude et joufflue qui les prend pour

30 des voleurs de profession et se met à jeter de hauts

VERS LA HOLLANDE »i

cris. Prompt comme Téclair, Naviaud saisit un torchon accroché au mur, se précipite sur elle et la bâillonne fortement pour étouffer sa voix. Et Durand ayant fait main basse sur quelques vivres — du pain, du jambon fumé et une bouteille à demi pleine d'eau-de-vie, — les deux fugitifs déguerpissent au plus vite.

Il n*est que temps, car à peine se sont-ils dissimulés derrière un buisson voisin que l'alarme est donnée dans le hameau : une clochette tinte d'un lo bout à l'autre de la rue, des portes s'ouvrent avec bruit, des appels retentissent et se répercutent de maison en maison, comme si le feu était aux quatre coins du village. Ce branle-bas général, que leur larcin, aggravé d'un acte de violence, a sûrement provoqué, fait reprendre vigueur aux évadés, qui fuient au pas de course et se perdent bientôt dans l'obscurité. La crainte d'être poursuivis les pousse en avant, sans qu'ils songent au moindre repos ; toute la nuit, ils marchent, ils courent, ils escala- ao dent maints obstacles, et c'est à l'aube naissante seulement que, pantelants, les vêtements déchirés, ils mettent fin à cette dure étape en s'installant dans une hutte déserte, adossée à la lisière d'un bois.

H On devine avec quelle insatiabilité Durand et Naviaud mangèrent alors le pain et le jambon que les exigences de la faim les avaient mis dans l'obligation de dérober. Le déjeuner, arrosé de quelques gouttes d'eau-de-vie, fut suivi d'une longue 30

sieste : étendus par terre, les deux amis, un peu réconfortés, s'endorment bientôt d'un lourd sommeil, et ce n'est que tard, dans l'après-midi, qu'ils sont éveillés par le passage d'un troupeau de moutons.

Mais il fait jour encore, et ils attendent la brune pour quitter la cabane où ils se sont tapis.

C'est avec plus d'assurance d'ailleurs qu'ils se

lo remettent en marche. Ils suivent la route maintenant, redoutant moins d'être soupçonnés et inquiétés. Puis l'étoile polaire les guide, et en obliquant à gauche Durand estime que, depuis Wesel, ils ont parcouru une distance suffisante pour n'être pas éloignés à ce moment de la frontière hollandaise. Sa conviction se fortifie même lorsqu'ils arrivent au petit jour sur le bord d'une rivière oià le chemin aboutit, sans qu'un pont y fasse suite. Peut-être, sur l'autre rive, se trouveraient-

20 ils hors des Etats prussiens ! Mais comment y parvenir ? La rivière est large, le courant est rapide, et le froid ne permet pas de le traverser à la nage.

Très perplexes, les deux hommes allaient et venaient le long du cours d'eau, quand, sous un arbre, ils découvrent une petite cloche montée sur un châssis. L'idée leur vint qu'elle était placée là pour héler un batelier et qu'elle leur offrait le moyen de passer. Ils ne s'étaient pas trompés,

30 car à peine l'ont-ils agitée violemment que, de

Tautre bord, une voix se fait entendre et répond à cet appel.

Vingt minutes plus tard, après avoir ramé vigoureusement contre le courant qui entraînait sa barque à la dérive, un homme d'une cinquantaine d'années touchait la berge en maugréant. Sans répondre à son patois allemand qu'ils ne comprennent pas, les deux évadés sautent dans le bateau et font signe au passeur, qui s'exécute d'un air mécontent, de les conduire du côté 10 opposé.

Arrivés là, Durand, frappant le sol du pied, demanda s'ils étaient en cet endroit sur la terre de Hollande. Le batelier, trompé par la consonance germanique des deux mots, se crut questionné sur les uhlans. — ' Uhlanen ? dit-il, nach Paris ! ' — Cette réponse, qui rappelait aux fugitifs que Paris, en effet, était investi et que, depuis plus de deux mois, les cavaliers allemands en exploraient les alentours, les blessa dans leur amour patriotique, 20 mais les excita plus que jamais à affronter tous les périls pour reprendre place parmi les combattants de la défense nationale.

Interrogé de nouveau, à plusieurs reprises, le passeur cependant finit par saisir le sens de la question, et montrant du doigt la rive qu'on venait de quitter : ' Holland? s'écria-t-il, dadurch I — C'est par là I '

Durand, furieux de la méprise, eut l'idée un moment de s'emparer de la barque et de descendre 30

le cours d'eau, qui devait sûrement, d'après lui, se jeter dans le Rhin. Mais il réfléchit que cet acte de violence, sur terre allemande, pouvait avoir de fâcheuses conséquences, et il se contint.

Depuis leur évasion du camp de Wesel, les deux amis, à leur insu, avaient voyagé beaucoup plus à l'ouest qu'au nord, passant aux environs de Xanten et de Goch, et ils étaient arrivés ainsi sur les bords de la Niers, près de l'endroit oià cette rivière cesse

10 de couler dans la province rhénane pour déboucher dans la Meuse.

Il leur fallait maintenant retraverser la Niers ou se diriger vers la Meuse. Mais l'Allemand, brave homme du reste, qui voit leur embarras, les emmène chez lui, où dans une grande pièce pourvue d'une haute cheminée sa femme et ses deux filles les accueillent avec une bienveillante hospitalité. L'une dépose dans l'âtre un fagot de menu bois, qui bientôt jette une flamme pétillante et gaie, les

20 autres apportent sur la table un énorme pain noir, un morceau de salé et un pot de bière.

Durand et Naviaud, qui ont froid et faim, apprécient vivement ces préparatifs et ne se font pas prier pour répondre à l'invitation de leurs hôtes. Mais pendant qu'ils se réchauffent et se réconfortent dans cette maison d'honnêtes gens, le 19 novembre, à sept heures du matin, un petit homme difforme, vêtu d'un pantalon bleu orné d'un liseré rouge sur le côté, d'une tunique à

30 parements de même couleur, et coiffé d'un bonnet

de police, entre brusquement et les regarde avec persistance.

Puis il engage avec les maîtres du logis une conversation animée, qui vise à n'en pas douter les deux fugitifs, car le mot Franzosen revient à toute réplique sur les lèvres des interlocuteurs. Le nouveau venu pourtant a beau s'emporter et gesticuler d'une façon grotesque : il ne semble pas obtenir gain de cause, et il quitte précipitamment la maison pour chercher main forte ailleurs. ^o

Durand, qui tout de suite a flairé un policier en cet agent tors et bossu, fait part de ses craintes à Naviaud et ne croit pas prudent de rester une minute de plus sous le toit qui les abrite. Aussi, après avoir manifesté au batelier et à sa famille les marques de la plus sincère reconnaissance, se hâtent-ils de sortir et d'explorer l'horizon. A gauche, sur une route bordée de gros peupliers, ils voient disparaître au loin, dans la direction d'un village important, l'homme à l'uniforme qui, de ao toute la vitesse de ses petites jambes, va certainement dénoncer leur présence à l'autorité publique. A droite, c'est la rivière, le long de laquelle ils se mettent à courir, avec l'espoir de la pouvoir franchir en quelque endroit propice. Leur prévision n'est pas déçue : à quelque distance, le hasard les favorise par la découverte d'un bac qu'ils vont utiliser. Modérant leur allure afin de ne pas se faire remarquer, la pipe à la bouche pour se donner une contenance, car ils sont privés de tabac, les 30

deux amis peuvent facilement, sans attirer l'attention, se mêler au groupe des passagers qui attendent le retour du bateau et qui semblent pressés. Ils ont soin, bien entendu, de prendre place à l'avant, afin d'être les premiers débarqués.

Cependant, dénués de tout argent, leur embarras est grand lorsqu'il s'agit de s'acquitter du droit de passage. Durand, d'esprit prompt et inventif, sauve la situation par un stratagème qui réussit :

lo arrachant brusquement de son pantalon un bouton jaune dont il ne laisse briller que le bord entre deux doigts, il le présente comme une pièce d'or à l'employé chargé de la recette, et celui-ci, n'ayant pas la monnaie nécessaire, lui montre, à vingt mètres de la rive, un bureau de service oià se fera le paiement. Mais, une fois à terre, les évadés, pendant l'amarrage du bac, s'éloignent d'un pas furtif sans que personne songe à les rappeler.

20 Un chemin montait en pente assez rapide vers un grand bois qui dominait le coteau. Durand et Naviaud s'y engagent en hâte, impatients d'atteindre la lisière de la forêt et de se cacher dans les fourrés, ne doutant pas qu'ils vont être impitoyablement traqués. De l'autre côté de la rivière, en effet, ils aperçoivent cinq cavaliers qui, accourus vers le bac à bride abattue, s'apprêtent à passer l*eau avec leur monture, et qui, sur le rapport du petit policier rageur, ont été sûrement lancés à

30 leur poursuite.

Il était près de midi quand, dissimulés dans le branchage touffu d*un gigantesque sapin où ils n*ont pu grimper qu'avec difficulté, les deux fugitifs entendent le bois résonner d'une clameur formidable, de voix et de cris qui, d'une allée à l'autre, se croisent et se répondent. On ne peut s'y méprendre, une véritable chasse à l'homme est organisée avec le concours des habitants d'un village voisin.

Lorsque le bruit se perd dans les profondeurs 10 des halliers, les amis respirent enfin et osent échanger leurs impressions. Mais ce n'est qu'à la nuit tombante qu'ils se décident à quitter l'arbre libérateur qui les a si bien abrités.

Le ciel était d'une clarté magnifique, et Durand, d'une clairière d'où son œil explore la voûte étoilée, croit pouvoir s'orienter et prendre la direction du nord -ouest. Malgré la fatigue et la faim, on marche donc jusqu'au jour dans cette forêt sombre, qu'on ne laisse derrière soi, au matin, après avoir scruté 20 l'horizon, que pour continuer sans répit à travers champs.

Un gros bourg, qui apparaît dans le lointain et auquel conduit une route proprette, pourrait être contourné. Espérant toutefois y recueillir un morceau de pain, les deux soldats se hasardent à pénétrer dans la principale rue. Mais ils n'ont pas fait cent mètres qu'un gamin, puis deux, puis une dizaine, les escortent en criant à tue-tête: 'Français, Français I Sie sind Franzosen ! ' — Pourtant, leur 30

assurance apparente n'éveille aucune suspicion, et ils traversent le village sans avoir à répondre à d'embarrassantes questions, sans susciter non plus chez personne le moindre mouvement de pitié.

Sur le chemin qui se déroule devant eux à perte de vue, la course reprend ensuite, longue, désespérante, de plus en plus épuisante. Cependant, Durand a remarqué que les bornes kilométriques

10 ont une forme différente, que les chiffres indicateurs y sont autrement peints, et cela lui donne à penser que la limite du territoire allemand a été dépassée.

Mais il est harassé, il n'avance plus qu'avec peine, et un faux pas l'ayant fait tomber à terre, c'est en vain, malgré l'aide de son camarade, exténué lui-même, qu'il tente de se remettre sur pied. Force leur est à tous deux de s'asseoir sur le talus d'un fossé et d'attendre là qu'une âme charitable

20 attirée de ce côté veuille bien compatir à leur sort. A la tombée du jour, un colporteur qui passe les interpelle en effet avec bienveillance, mais dans un langage qu'ils ne saisissent pas. Ils lui répondent en français, cherchant à savoir où ils se trouvent, et leur surprise est grande de se voir compris et d'apprendre qu'ils sont en pays hollandais. En quelques mots, le marchand ambulant est mis au courant de leur situation de prisonniers de guerre, évadés de Wesel, et de l'accident qui les empêche

30 d'aller plus loin. — ' Prenez courage, leur dit-il en

s'éloignant, on va vous prêter secours ! ' — Et revenant bientôt, accompagné de deux personnes qui relèvent Durand, les fugitifs sont conduits dans une maison d'ouvriers située à peu de distance.

Des voisins, prévenus, y sont déjà réunis et s'empressent autour des prisonniers. Avec de la paille et des couvertures, on leur prépare un lit ; on leur offre des pommes de terre, des choux, de la bière, et réconfortés, soulagés de se sentir hors de Prusse, rassurés par la physionomie ouverte i© des braves gens qui les hébergent, les deux camarades racontent volontiers leur histoire. Mais Durand souffre de sa chute ; il a les pieds tellement gonflés qu'on ne peut lui retirer ses bottes qu'avec difficulté, et c'est par morceaux que ses chaussettes, qui avaient pénétré dans les chairs, lui sont enlevées. Aussi ne dort-il guère sous ce toit hospitalier, dans cet intérieur tranquille, bien que le sommeil et la fatigue l'accablent.

Le lendemain 21, de bonne heure, le colporteur 20 les vient prendre pour les présenter à un habitant notable de la localité, désireux de les voir. Celui-ci, qui parle notre langue, les reçoit avec affabilité, leur fait servir une tasse de chocolat et écoute avec intérêt le récit de leur périlleuse évasion. — ' Je ne suis pas Français, leur apprend-il ; mais je suis marié avec une de vos compatriotes, et toutes mes sympathies vont à votre malheureux pays.'

Il leur donne ensuite d'utiles renseignements sur l'itinéraire qu'il leur faut suivre : le colporteur 30

30 UODYSSÉE D^UN ARTILLEUR

les conduira jusqu'à Nimègue, où il se rend ; de là, en descendant par bateau le Waal — bras méridional du Rhin, — ils gagneront Rotterdam ; le consul de France en cette ville avisera alors aux moyens de les rapatrier. Et, faisant des vœux pour le succès du voyage, le Hollandais remet à chacun deux florins.

Vers midi, après un déjeuner substantiel, les prisonniers quittent ce village ami, non sans re-

10 mercier chaleureusement leurs bienfaiteurs, et guidés par le marchand ambulant, qui connaît les chemins les plus directs, ils partent pour Nimègue.

Durand, les pieds meurtris, ne peut aller qu'à une vitesse fort modérée, et les trois hommes n'ont fait qu'une étape assez courte quand ils s'arrêtent, le soir, dans une auberge isolée sur la grande route. La maîtresse du logis, en dépit des explications et de l'insistance du colporteur, ne paraît

20 nullement disposée à recevoir chez elle des voyageurs d'aussi piteuse mine, qui ne sollicitent, pour y passer la nuit, qu'un peu de paille dans quelque coin.

Pendant ce colloque avec l'hôtesse, quatre agents en uniforme, de haute taille, le fusil en bandoulière, entrent en coup de vent dans la salle d'auberge, et l'un d'eux, s'adressant aux prisonniers, leur dit à brûle-pourpoint : ' Vous êtes Français, n'est-ce pas ? ' — Durand, qui croit à une provoca-

30 tien, ne cherche pas à dissimuler sa nationalité et

répond crânement qu*il en est fier, qu'il revendique ce titre, et qu'il ne souffrira pas qu'on insulte devant lui aux malheurs de sa patrie. Mais l'agent répond avec calme, en un langage correct : ' Ne craignez rien ! Mes camarades et moi, nous sommes des douaniers au service de la Hollande. Si je vous ai interpellés brusquement tout à l'heure, c'est qu'ici la frontière prussienne est proche et que tantôt un confrère du pays voisin s'enquérait de deux fugitifs, qui se sont évadés de Wesel en tuant 10 une sentinelle : vous êtes, à ne pas s'y méprendre, les prisonniers recherchés. . . . ' — Et il ajouta : ' Cette maison, où je loge, est ouverte à tous les passants. Venez dans ma chambre, plus sûre pour vous que la salle commune. Demain matin, je vous guiderai pour continuer votre voyage, car il vous faudra traverser encore une langue de territoire prussien.'

Bien que le douanier parût franc et sincère, Durand ne semblait pas absolument convaincu de 20 ses bonnes dispositions. Il le suivit cependant avec son camarade Naviaud, et ses préventions se dissipèrent enfin quand l'agent leur offrit de partager son souper, une omelette au jambon et de la choucroute, arrosées de bière et même d'un verre de vin chaud. La confiance fut scellée plus étroitement encore lorsqu'ils apprirent que la mère de leur hôte était Française.

Devant le feu clair qui flamboie dans la cheminée, les trois hommes, causant et fumant, prolongent la 30

veillée et ne se décident que tardivement à prendre du repos. Mais à peine se sont-ils étendus sur des matelas, chaudement enveloppés de couvertures, que l'hôtesse frappe à la porte et invite les prisonniers à quitter immédiatement la maison : deux agents de police, déclare-t-elle, viennent de l'interroger sur les voyageurs étrangers qu'elle a reçus, et des recherches vont être faites dans l'auberge. Cependant le douanier se refuse à les lais-

10 ser partir, certain qu'une surveillance rigoureuse s'exerce aux alentours : si sa chambre est visitée, il tentera d'esquiver les investigations trop minutieuses.

Quand, une demi-heure plus tard, les policiers se présentent et se font ouvrir, Durand et Naviaud sont enfermés, en effet, celui-là dans un placard, l'autre dans un cabinet noir, et les agents, ne voyant que le locataire habituel de la pièce, se retirent aussitôt, en le priant d'excuser la sévérité de leur

20 consigne, qui les contraint à explorer tous les coins de l'hôtel, de la cave au grenier.

Après cette alerte, on ne songe guère à dormir. La nuit est avancée, d'ailleurs, et il ne faut pas attendre au grand jour pour quitter l'auberge. Un temps pluvieux favorise le départ. On retrouve, au rez-de-chaussée, le colporteur qui, connu dans la région, n'avait point été inquiété, et le petit groupe, conduit par le douanier, disparaît, silencieux, dans les ténèbres.

30 Pour abréger la route, on laisse à gauche le

village de Mook, et marchant en ligne droite vers Nimègue on chemine pendant quelques kilomètres en terre allemande. Mais bientôt, la frontière est atteinte ; on respire de nouveau, plus librement, sur le sol des Pays-Bas, — et le guide complaisant, qui maintenant ne redoute pour eux aucune embûche, se sépare de ses hôtes de la nuit en leur montrant la voie qu'ils doivent suivre et en leur serrant fraternellement les mains.

Le jour s'était levé, et bien que le temps restât 10 gris, il semblait aux fugitifs voir à tout moment, dans un mirage de plus en plus attirant, se dresser à travers la brume, sur les bords du Rhin, la ville où, pensaient-ils, allaient disparaître les périls du voyage. Ce n'est que le soir cependant, vers six heures, qu'ils se trouvent devant le pont mobile qui donne accès dans Nimègue. Introduits par le colporteur dans une hôtellerie de médiocre apparence d'une rue sombre et peu fréquentée, ils y sont hébergés sans méfiance, et après s'être ao rassasiés, le pain faisant défaut, de pommes de terre et de choux, ils ont la curiosité de visiter sommairement au moins la cité où fut signé, dans la grande salle de l'Hôtel de Ville, le traité du

lo août 1678, entre l'Espagne, la France et la Hollande.

Le lendemain matin, 23 novembre, Durand et Naviaud prennent congé de leur obligeant cicérone, en vidant à sa santé un petit verre de genièvre, et s'embarquent sur le bateau en partance pour Rotterdam : il leur reste à chacun un florin, et c'est justement ce que coûte le voyage.

Maintenant qu'ils savent où aller, qu'ils n'ont

10 plus au hasard à battre les chemins et les sentiers, il semble que leur expédition doive se poursuivre sans aventure nouvelle. La sirène a sifflé, ils se rapprochent de France, et, installés sur le pont du bateau, ils notent au passage les villes où l'on fait arrêt. Enfin ils arrivent à Dordrecht, l'une

• des plus anciennes villes de la Hollande, bâtie au milieu d'un carrefour de fleuves, détachée du continent en 1421 par une inondation épouvantable, et dont le port, vaste et sûr, est accessible aux plus

20 grands navires.

Mais ici la quiétude des deux amis, de bien courte durée, est brusquement troublée par la visite d'un commissaire qui, en chapeau haut de forme, les toise du regard, examine leur accoutrement, et, voyant qu'ils n'entendent pas son langage, les invite par gestes à montrer des papiers d'identité. Durand tire de sa poche un vieux journal et le présente au fonctionnaire, qui fronce les sourcils devant cette irrévérencieuse facétie et,

30 d'un signe de commandement auquel on ne peut

DE NTMÈGUE A GAND 35

se méprendre, enjoint aux évadés de quitter immédiatement le bateau. Sur le quai d'ailleurs quatre agents les appréhendent et les conduisent au poste, où ils sont mis au secret.

A quoi attribuer ce revirement subit de la bonne fortune qui les avait sauvés des périls courus en terre allemande, et qui, depuis le matin, en pays neutre, les ramenait joyeux vers leur patrie? Durand a beau se torturer l'esprit : il ne devine pas quelle peut être la cause de cette arrestation 10 imprévue. Il comprend cependant que Naviaud et lui sont recherchés en vertu d'un ordre de police quand le magistrat, une heure plus tard, le fait comparaître à son bureau et le regarde des pieds à la tête, en consultant un signalement placé sous ses yeux et en prenant note, d'un air parfois douteux, du résultat de son examen. Mais ce commissaire ne parle pas français, et Durand est ramené à sa cellule sans savoir quelle accusation pèse sur sa tête. 20

Le mot de l'énigme lui est dévoilé enfin par le procureur du roi, devant lequel il est ensuite appelé et qui, celui-là, possède assez couramment notre langue. Aux questions qu'il lui pose, le prisonnier n'hésite pas à répondre en toute franchise : il dit ce qu'il est, d'où il vient, et raconte son histoire en exhibant comme preuves quelques papiers qui portent son nom, notamment une commission de vaguemestre et plusieurs lettres cachées sous la doublure de son vêtement. 30

Le procureur, manifestement convaincu, ne juge pas utile de poursuivre plus loin l'interrogatoire. Il fait venir Naviaud et déclare aux deux amis que, arrêtés sous l'inculpation d'un assassinat commis la nuit précédente, par des individus d'une ressemblance à peu près identique, leur innocence lui est démontrée de la façon la plus catégorique. — ^ Mais je ne puis pourtant, ajoute-t-il, vous remettre en liberté : c'est à l'autorité militaire de

lo décider de votre cas.'

Bien que n'étant pas encore absolument rassurés sur le sort qui les attend, les fugitifs se sentent la poitrine moins oppressée, et conduits cette fois au corps de garde, ils y mangent de grand appétit le souper que leur apportent les agents chargés de la surveillance.

Le bruit de l'arrestation de deux soldats français, évadés de Wesel, s'était répandu en ville et le fait y constituait presque un événement. Dans

20 la soirée, un certain nombre de personnes viennent au poste témoigner de l'intérêt aux prisonniers, notamment le vice-consul de France et le maire de Dordrecht, M. Masion, qui leur envoient l'un et l'autre des vivres, des effets, des cigares, et font mettre pour la nuit un matelas à leur disposition.

Le lendemain, les visites continuent, et, pour la vingtième fois, Durand doit conter les péripéties de son expédition, faire le récit des batailles livrées

30 autour de Metz, décrire les phases lamentables du

siège. Un commerçant charitable, affligé de la ; tenue misérable des deux hommes, leur offre des vêtements, un veston écossais, un pantalon à carreaux, un chapeau de feutre mou, qu'ils endossent avec plaisir et qui, de vagabonds à la mine calabraise, leur donnent la physionomie placide de touristes anglais.

Mais Tarrivée du procureur les jette dans la consternation : il leur annonce, en effet, qu'ils vont être reconduits à la frontière et remis aux mains 10 de Tautorité prussienne. Durand, se révolte à cette nouvelle et ne peut croire que Thospitalité hollandaise se traduise par leur renvoi devant un peloton d'exécution : car c'est la condamnation fatale qui les guette, et mieux vaut pour eux subir i sur place la rigueur de ce sort que d'être fusillés dans les fossés du camp de Wesel.

Il plaide sa cause enfin avec tant de chaleur et d'émotion que le magistrat, ébranlé, et vivement sollicité par quelques fonctionnaires qui l'ont ac- 20 compagne, consent, comme suprême ressource, à en appeler de la question au Gouvernement luimême.

Pendant quatre jours, anxieux de la réponse qui interviendra, les prisonniers se morfondent au corps de garde, bien qu'ils y soient entourés d'égards et que la générosité des habitants de la ville ne leur fasse pas défaut.

Le 28 novembre, dans la matinée, le maire vient heureusement mettre fin à leur attente soucieuse. 30

— ' Voici le bulletin de votre délivrance, dit-il, en agitant un papier de la main; le ministre de la guerre a donné satisfaction à notre requête et décidé que la liberté vous serait rendue, à condition que vous quittiez dans les vingt-quatre heures le territoire des Pays-Bas.'

Le soir même, dans une réunion privée, M. Masion faisait une collecte en faveur des deux prisonniers français, et le lendemain matin, au moment lo de leur départ pour Anvers, il remettait à chacun vingt-cinq florins. De son côté, le vice-consul les munissait d'une lettre de recommandation pour son collègue résidant en cette ville.

Le bateau maintenant les emporte vers la Belgique, à travers tous les bras de la Meuse et de l'Escaut.

Aussitôt débarqués à Anvers, Durand et Naviaud se rendent au Consulat de France et présentent à l'un des secrétaires la lettre dont ils sont porteurs. 20 Mais celui-ci, après l'avoir lue, ne paraît s'intéresser que médiocrement à la situation des deux prisonniers : il a hâte d'être délivré de leur importunité, et il les congédie sans un mot d'encouragement, sans un conseil utile, en donnant à chacun un secours de route de trois francs.

C'est suffisant, au moins, pour un déjeuner réconfortant, car le voyage par eau a fortement aiguisé leur appétit.

Vers quatre heures, les deux amis sont à la gare 30 et prennent le premier train pour Bruxelles, où ils

arrivent quand déjà la nuit est venue. Impatients d'atteindre la frontière de France, ils ne s'attardent pas ici en curieux, — et ils se rendent prestement de la gare du Nord à celle du Midi. Mais l'indicateur qu'ils consultent n'annonce un départ pour Lille qu'à neuf heures et demie, et le temps qui reste leur permet, dans une gargote voisine où ils échangent leur argent hollandais contre de la monnaie belge, de souper d'une croustillante grillade de bœuf, largement arrosée de bière. 10

Tout péril cependant n'était point écarté pour eux : une dernière aventure allait, une fois encore, les priver de la liberté et compromettre gravement le succès de leur entreprise.

Deux gendarmes les interpellent en effet, quand ils les voient au guichet du chemin de fer demander des billets pour la France, et se montrent fort incrédules à la réponse de Durand, qui déclare que son camarade et lui, ouvriers jardiniers maintenant inoccupés, vont passer l'hiver dans leurs ao foyers. — ' Vous êtes plutôt des soldats français échappés de Metz, repartit un des agents de l'autorité : nous sommes habitués à vous reconnaître sous les déguisements les plus divers. Suiveznous à la place; il vous sera délivré un saufconduit qui vous permettra de gagner la frontière sans être inquiétés.'

Mais à la caserne, où ils se rendent sans méfiance, on leur fait subir un interrogatoire injustifié, et comme ils se refusent à fournir le moindre ren- 30

seignement sur leur identité, on les arrête, on leur enlève tout ce qu'ils portent, argent, tabac, couteau, et séparément on les met en cellule, leur appliquant le traitement des criminels et des voleurs.

Durand était furieux. Il ne soupçonnait guère qu'il pût être incarcéré dans ce pays voisin, où tout le monde parle français. La colère l'oppressait à ce point que de la nuit il ne put fermer l'œil.

Dès la pointe du jour, retrouvant dans ses 10 poches un cigare et des allumettes soustraits aux investigations des agents, il se met à fumer. Mais bientôt du couloir, par l'ouverture pratiquée dans la porte, une voix de gardien se fait entendre, qui rappelle le prisonnier à l'observation stricte du règlement.

Durand ne tient aucun compte de la défense et continue d'emplir de fumée son étroite cellule, longue à peine de deux mètres et demi et garnie seulement d'un lit scellé au mur, d'une petite table 20 carrée et d'un tabouret en bois. De nouvelles injonctions le touchent d'autant moins qu'elles sont accompagnées à son adresse d'épithètes injurieuses. Elles n'ont pour succès que d'exciter sa fureur, et quand le gardien, voulant avoir le dernier mot, ouvre la porte et cherche à pénétrer dans la cellule, le captif se fait une arme de sa sellette et la lui lance dans les jambes.

Cet acte de rébellion jette l'émoi dans la prison.

A l'appel de leur camarade, d'autres gardiens ac-

30 courent, le fusil à la main, et font résonner le

couloir de leurs jurons et de leurs menaces. Mais la porte de la cellule, de largeur très réduite, ne peut donner passage qu'à un homme, et aucun ne paraît désireux d*en franchir le seuil le premier, car, à Tintérieur, Durand brandit son tabouret et manifeste l'intention de s'en servir et d'user de violence.

La scène ne saurait se prolonger sans devenir grotesque. Le prisonnier lui-même y met fin en revenant subitement au calme : il a réfléchi que 10 cette attitude aggrave singulièrement son cas, et qu'il vaut mieux ne pas persister dans ses velléités de résistance.

Mais il a enfreint la règle, il s'est révolté un moment contre l'autorité des agents, il s'est opposé par une voie de fait à l'exécution de leurs ordres, — et on l'en punit d'une façon draconienne en l'enfermant dans un cachot humide, sorte d'm pace où la lumière pénètre à peine, et où, pendant quatre jours, il se morfond tristement sur la seule paillasse 20 qui en constitue l'ameublement.

Le 3 décembre enfin, Durand est conduit devant un magistrat qui, après l'avoir entendu, reconnaît qu'on ne saurait plus longtemps le traiter comme un vulgaire malfaiteur, et décide que, vu sa qualité de soldat étranger, on va le remettre aux mains de l'autorité militaire.

Le jour même, dans une voiture cellulaire escortée par la gendarmerie, il était amené à la gare et dirigé sur Gand, où il devait être interné. Il allait retrouver là son ami Naviaud, avec d'autres Français pris sur le territoire belge à la suite des faits de guerre de la frontière.

C'est, en effet, dans la citadelle de Gand que le gouvernement du roi Léopold, observateur outré du principe de neutralité, détenait tous ceux des lo nôtres qui, après les capitulations de Sedan et de Metz, trompant la vigilance des Allemands, cherchaient par la Belgique à rejoindre les débris de l'armée française.

La distance de 50 kilomètres qui sépare Bruxelles de Gand avait été parcourue à une vitesse trop rapide pour que Durand, déjà hanté de l'idée d'une nouvelle évasion, pût sauter du train quand se relâchait la surveillance de ses gardiens. Arrivé à quatre heures, il était emmené aussitôt vers la 20 citadelle.

Dans l'enceinte de la forteresse, les internés français étaient naturellement soumis à la loi militaire belge. Les gradés, séparés des soldats, occupaient des salles particulières, et les deux évadés de Wesel, le canonnier Naviaud et le maréchal des logis Durand, ne purent se voir qu'à de rares moments.

La chambrée où ce dernier prit place comprenait quatorze sous-officiers de différents corps de l'armée de Châlons.

Livrés dans la citadelle à Tinaction la plus complète, ils déploraient les malheurs de la France, avec ridée que rien désormais ne pouvait empêcher la catastrophe finale et qu'il était inutile de tenter de recouvrer la liberté. Durand vit bien, dès son arrivée, qu'il ne devait compter sur aucun d'eux pour se soustraire aux ennuis d'une captivité 10 d'autant plus pénible qu'on la subissait près de la frontière. Il ne se dissimula pas non plus qu'il allait être difficile pour lui de sortir de là, car, le jour même de son incarcération, l'officier de service l'avait prévenu que, pour cause d'insubordination, l'ordre était donné de Bruxelles d'exercer à son égard une surveillance particulière.

Quoi qu'il en fût, Durand persista dans cette pensée que la Patrie avait besoin de tous ses enfants et que le devoir commandait d'aller vers 20 elle. C'était l'unique sujet de ses conversations à la chambrée, et il éprouva le plus vif contentement lorsque trois nouveaux prisonniers, qui avaient grossi le contingent, les maréchaux des logis Carré et Gaulon, du i^r régiment du génie, et leur collègue Monneret, du 6^ hussards, se montrèrent disposés à seconder ses efforts en vue d'une évasion.

Incorporés dans l'armée. de Metz, ces sousofficiers, accueillis et cachés, au moment de la 30

reddition, par de charitables et patriotes habitants, avaient pu échapper à la captivité. Ils n'étaient sortis de la ville qu'une quinzaine de jours après le départ pour l'Allemagne de toutes les troupes françaises; engagés comme conducteurs de bestiaux, ils avaient d'un lieu à l'autre parcouru le Luxembourg, guettant l'occasion propice qui leur permettrait de rentrer en France. Elle ne s'était point présentée, et, leur identité reconnue, ils ve-

lo naient d'être arrêtés dans les environs de Bruxelles. Soldats courageux et déterminés, ils s'ingénièrent dans le plus grand secret, de complicité avec Durand, à trouver le moyen de s'évader. Il fallait ouvrir des poternes et disposer, pour cela, des outils nécessaires. Mais il y avait dans la citadelle des forges et des caissons de maréchalerie, et il leur fut facile, dans ce parc qu'un factionnaire gardait distraitement, de s'emparer des objets dont ils avaient besoin, limes, ciseaux, tenailles et mar-

20 teaux. Deux cordes à fourrage et des draps de lit complétaient le matériel indispensable.

La citadelle de Gand, du système bastionné de Vauban, avait une triple enceinte. Quatorze poternes donnaient accès dans les fortifications ; au-dessus de chaque porte, à trois mètres du sol, un œil-de-bœuf donnait à la fois de l'air et de la lumière aux galeries souterraines. Des sentinelles allaient et venaient sur le rempart de la cour intérieure, où des patrouilles faisaient des rondes

30 fréquentes.

Le 14 décembre, jour choisi pour mettre leur projet à exécution, les quatre prisonniers mangèrent la soupe, comme d'habitude, à six heures du soir, placèrent dans leur lit, en guise de mannequin, des traversins auxquels Tobscurité semblait donner la forme vague d*un homme couché, et, munis des accessoires préparés pour la fuite, ils se cachèrent derrière les caissons du parc de maréchalerie, peu surveillé, comme nous l'avons dit. Dès que fut passée la première patrouille ils 10 coururent en hâte vers la poterne la plus proche, dont un bec de gaz éclairait faiblement l'entrée, hermétiquement close d'ailleurs. Mais, au-dessus de la porte, l'œil-de-bœuf était béant : Monneret, de taille mince et de corps fluet, commença l'escalade et, montant sur les épaules d'un de ses camarades, parvint assez facilement à se hisser jusqu'à l'ouverture et à pénétrer dans l'intérieur de la galerie. Gaulon et Carré le suivirent en usant du même procédé. Durand restait; heureuse- ao ment pour lui qu'un sous-officier de dragons, son ami Lecourbattu, mis dans le secret et dissimulé au milieu des caissons, vint lui faire la courte échelle. A son tour, il put donc passer, non sans efforts ni sans éraflures, sa forte carrure ne le favorisant guère en la circonstance. Il était temps, du reste, car on entendait s'approcher une nouvelle patrouille.

Les fugitifs, tous, quatre maintenant dans la poterne, allument une bougie qu'ils ont emportée et se précipitent vers la sortie, dont ils ouvrent la 30

porte en dévissant la serrure. Mais, de l'autre côté, est un pont mobile qui se trouve levé : il leur faut descendre dans le fossé, profond de trois à quatre mètres, puis remonter sur le chemin de ronde. Une fois là, rasant la muraille avec précaution pour échapper à la vue des sentinelles, dont la silhouette se projette par instants sur les remparts, ils cherchent un endroit franchissable et sont déçus tout à coup de rencontrer comme

lo obstacle un mur de grande hauteur qui leur barre le passage. Monneret, le plus agile, enlevé par ses camarades, peut cependant en atteindre le faîte et s'y assujettir à califourchon. Les draps et les cordes à fourrage, attachés bout à bout et solidement tendus, sont ensuite utilisés : chacun, à tour de rôle, saisissant le cordage et s'arc-boutant des pieds contre le plan vertical, grimpe jusqu'au chaperon et, sans autre accident que des meurtrissures légères, se laisse tomber sur la contre-

20 scarpe. Ils ont à franchir encore le fossé extérieur, puis une demi-lune, avant d'arriver à la dernière clôture, faite de gros piquets terminés en pointe et plantés côte à côte. Mais rien ne les arrête, et cette barrière escaladée, ils sont enfin sur le glacis et devant eux s'étend la pleine campagne. Il était neuf heures à ce moment, et des coups de fusil résonnaient dans l'intérieur de la citadelle : on venait de constater sans doute la disparition des prisonniers, et l'alerte était donnée pour se mettre à leurs

7,0 trousses.

Les évadés ne s'attardent pas d'ailleurs aux bruits d'armes que leur apporte Técho : ils fuient à toutes jambes vers la route de Courtrai, qu'ils trouvent bientôt au sud-ouest sur les indications d'un garde de voie ferrée surveillant un passage à niveau. Craignant des rencontres fâcheuses et redoutant que des gendarmes ne soient à leur poursuite, ils se séparent et vont parallèlement à travers champs, à quelque distance les uns des autres. Mais la neige couvre le sol et la marche 10 est si pénible qu'il leur faut décidément revenir au chemin, désert d'ailleurs par cette nuit glaciale. Jusqu'à six heures du matin, les quatre prisonniers s'entraînent dans une course ininterrompue et ne reprennent haleine qu'au petit village d'Arlebec, où un cabaretier leur ouvre son établissement et consent à leur servir une tasse de café au lait. Aussi bien, cet homme paraît affable; il aime à causer, et il raconte que la frontière est gardée par de nombreux soldats belges, qui empêchent 20 les belligérants de pénétrer sur le territoire, que les ordres de police sont rigoureux, et que personne ne peut passer sans être arrêté et interrogé.

Ces renseignements rendent perplexes les évadés, qui conviennent de continuer le voyage par chemin de fer, sauf à descendre de wagon avant la frontière. Ils prennent donc, à la station voisine, un train venant de Gand et s'installent dans un compartiment de première classe, où ils pensent être moins exposés aux investigations des agents. A Courtrai, 30

du reste, ils ont la chance de ne point être visités : les gendarmes chargés du service de l'inspection, éprouvant quelque difficulté à ouvrir la portière et ne voyant aucun voyageur derrière les vitres couvertes de givre, passent outre et se hâtent vers la voiture suivante. A Mouscron, les prisonniers sautent du wagon à contre-voie et profitent de l'intensité. du brouillard pour gagner la plaine sans être remarqués, s'écartant peu de la ligne du

10 chemin de fer, Monneret et Gaulon d'un côté, Durand et Carré de l'autre. Ceux-ci, rencontrés et interpellés par des douaniers belges, répondent que, venus à Mouscron pour des achats, ils se sont égarés dans la brume et, comme ils ne portent aucun objet de contrebande, on accepte de bonne foi leurs explications. Mais quand les agents ont disparu les deux hommes s'éloignent en courant le long de la voie, et, vingt minutes plus tard, un poteau indicateur, dressé sur une petite élévation

20 de terrain, leur apprend qu'ils sont en France. Déjà, d'ailleurs, leurs camarades sont là, qui les attendent.

Ces quatre soldats, vraiment Français, dans la joie de se sentir enfin en sécurité, tombent alors à genoux et s'embrassent en pleurant, jurant tous de continuer, tant que battra leur cœur, à défendre contre l'envahisseur le sol sacré de la Patrie.

Pendant cette scène émouvante le brouillard s'est un peu dissipé et sur la grande route qui

30 longe en contre-bas la ligne du chemin de fer on

aperçoit des gendarmes à cheval arrivant à bride abattue. Un brigadier, qui est à leur tête, ne paraît éprouver aucun mécontentement de voir que les évadés lui échappent. Il s'avance seul jusqu'à la frontière et leur dit gaiement : 'Je suis heureux, mes amis, que vous soyez sur votre territoire, car j'avais ordre de vous arrêter et de vous ramener à Gand.' — Tous quatre le saluent d'un cri enthousiaste : ' Vive la France ! '

Au village le plus proche, le maire accueille ces 10 énergiques soldats avec la plus grande libéralité et leur fait prendre le premier train pour Lille, où ils descendent dans l'après-midi du 15 décembre, — un mois après l'évasion du camp de Wesel de Durand et de son camarade Naviaud.

Ce dernier, resté à la citadelle de Gand, n'eut pas le bonheur de revoir son pays : prêtant mainforte, une nuit de décembre, à plusieurs de ses compagnons de captivité, qui avaient démoli le mur de la casemate attenant à la première rangée ao de fortifications, et qui cherchaient à recouvrer la liberté, il fut tué par une sentinelle qui surprit cette tentative et tira sur les fugitifs,

A Lille, dès le soir de leur arrivée, les quatre sous-officiers évadés se rendirent à la place, où Carré et Gaulon retrouvèrent comme colonel un de leurs capitaines du i^i* régiment du génie. Cet officier les reçut à bras ouverts, les félicita de leur crânerie et de leur esprit patriotique, et les envoya en subsistance à la caserne Saint- André. Huit 30

jours après, l'un et l'autre étaient nommés souslieutenants au 85e régiment d'infanterie, dont le dépôt était en ce lieu.

Monneret fut, à la même caserne, avec d'autres cavaliers provenant de tous les régiments, incorporé dans un corps de dragons qui rendit d'utiles services à l'armée du Nord, où le général Faidherbe, on le sait, ne disposait que d'une cavalerie très insuffisante.

10 Quant à Durand, il dut aller à la caserne de la Madeleine, où se trouvaient les 2® et 3® batteries ter du 15Q régiment d'artillerie, qui avaient été formées après les catastrophes de Sedan et de Metz. Versé à la 3^, il voulait sur-le-champ retourner au feu : mais le général commandant la place en décida autrement. Toutes les recrues amenées là avaient besoin d'être exercées avant de se présenter devant l'ennemi, et Durand, fort en théorie, devint malgré lui leur instructeur.

30 Après l'armistice, il revit à Lille les camarades internés à Gand. Il apprit d'eux que l'évasion audacieuse des quatre soldats français, le 14 décembre, avait fait grand bruit à la citadelle, et que les officiers de service ce jour-là avaient été rigoureusement punis de leur défaut de surveillance.

La paix signée, Durand demanda maintes fois à rejoindre son régiment, le i®'' d'artillerie, qui était allé se reformer à Bourges, — Metz, hélas ! le lieu

de sa dernière garnison, étant devenu une ville allemande. Mais le 15® manquait de sous-officiers, et le colonel de ce régiment refusa toujours son départ.

Cette situation, malheureusement, ne le favorisa guère. Classé, comme il est d'usage en pareil cas, à la gauche du régiment, il vit son avancement pour longtemps ajourné. Des sous-officiers du 15®, qu'il primait par son ancienneté de grade, obtinrent la médaille militaire à leur rentrée de captivité, au 10 mois de juin 1871, — et lui, deux fois porté pour cette récompense des braves au cours de la campagne de l'armée du Rhin, n'eut pas la joie de la pouvoir attacher sur sa poitrine.

Libéré du service militaire le 31 décembre 1872, Durand revint dans ses foyers et entra, l'année suivante, dans la gendarmerie d'Eure-et-Loir. Rayé des contrôles de cette arme en 1882, époque où, sur sa demande, une retraite proportionnelle lui fut accordée, il est aujourd'hui commissaire de 20 police dans une ville de la banlieue de Paris.

C'est un des plus fidèles vétérans des Armées de Terre et de Mer, — et, comme au temps de sa vingt-cinquième année, son cœur bat du plus vit et du plus ardent patriotisme . . .

Page 5. i . Son métier de soldat convenait-il à Durand ? Pourquoi ?