LE ROI LEOPOLD II

Louis Van Keymeulen

Il y a quelques mois, parlant dans la Revue Encyclopédique de Paris des remarquables romans où un écrivain hollandais, M. Louis Coupérus, a essayé de soulever d'une main curieuse et courtoise à la fois le voile qui dérobe aux profanes les mystères des psychologies royales, nous écrivions :

« On a dit et répété que les rois s'en vont. Ce qui se dégage de l'étude de l'histoire contemporaine, c'est que jamais ils n'ont plus mérité de rester. Qu'ils basent leur pouvoir sur le droit divin ou sur la volonté nationale, presque tous les porte-couronne de cette fin de siècle trop calomniée sont pénétrés du sentiment profond, presque anxieux de leur devoir. Jeunes gens enthousiastes ou vieillards calmes et réfléchis, ils étudient les grandes questions de notre temps et s'efforcent de démêler, au milieu du vacarme confus que font les mille voix de la presse et des assemblées délibérantes, le cri sincère et vrai de la conscience publique. »

Cette élévation du niveau des souverains, s'il est permis d'ainsi parler, doit compenser en quelque sorte la baisse de celui des assemblées électives. Tandis que ceux-là se montrent de plus en plus les représentants de l'intelligence et de la volonté nationales dans ce qu'elles ont de plus élevé et de plus salutaire, celles-ci ont bien l'air de n'être plus que l'expression des appétits et des rancunes des classes, du dogmatisme des sectes et des calculs ambitieux des politiciens.

Entre ces souverains éclairés, une place éminente appartient incontestablement au roi Léopold II. Entendement ouvert, intelligence active, volonté ferme, il a, mieux peut-être qu'aucun chef d'État, compris les besoins et les intérêts de son peuple. De bonne heure, nous le voyons se préoccuper des problèmes économiques qui, de notre temps, priment tous les autres et, au fond, sans qu'on le sût, les ont primés de tout temps.

Comme pour le dédommager des malheurs de famille qui devaient assombrir son existence, il eut la rare fortune de trouver dès l'abord sa véritable voie et de pouvoir la suivre. Dès qu'il eut l'âge d'homme — il n'était encore que duc de Brabant — il donnait à ses études et à ses méditations favorites tout le temps qu'il pouvait dérober à la vie officielle et à la représentation. Ses lectures, ses voyages, ses entretiens avec les sommités de la finance, du commerce, de l'industrie, firent de lui le plus pratique et le mieux renseigné des économistes. Le discours nourri de faits et d'idées qu'il prononça au Sénat le 17 février 1860 peut être considéré comme un manifeste et un programme. Le prince, qui n'avait que vingt-cinq ans, étonna les hommes d'affaires et les hommes d'Etat, qui siégaient dans l'assemblée, par l'étendue de ses connaissances, la largeur de ses vues, sa prescience de l'avenir. Après avoir montré les progrès réalisés par le commerce et l'industrie belges depuis i83o, il indique ce qu'il y a

encore à faire, il insiste ^sur la nécessité de créer de nouveaux débouchés, de fonder des maisons belges à l'étranger, d'installer des factoreries dans l'Extrême-Orient qui s'ouvrait alors et dont il entrevoyait déjà les destinées économiques; il réclame d'urgence l'amélioration du port d'Anvers, la modération des taxes locales, une bonne loi sur les warrants et les entrepôts, la création d'une banque de prêts sur marchandises. Puis, après avoir rappelé la fondation des grands empires coloniaux et l'utilité qui en est résultée pour les puissances de l'Europe, il fait appel à toutes les énergies, à toutes les initiatives, auxquelles il montre l'expansion nationale au delà des mers comme le plus noble et le plus utile emploi de leur activité. « La Belgique ne s'est pas assez rappelé, » s'écrie-t-il, « que la mer baigne une de ses frontières » ; et encore : « Nous avons à regagner l'avance qu'ont donnée sur nous, à d'autres nations, les efforts de plusieurs générations successives. »

Ces vastes projets, que certains parmi les pères conscrits d'alors devaient prendre pour un rêve généreux, une pure chimère, se sont réalisés sous le règne de Léopold II, d'une façon qui a frappé l'Europe entière d'étonnement et d'admiration.

Lorsque le premier roi des Belges descendit dans la tombe, le 10 décembre i865, la jeune nation, solidement assise à l'abri d'une paix assurée, d'institutions stables, de mœurs politiques à la fois paisibles et fortes, commençait à prendre conscience d'elle-même. C'était le moment pour elle de se lancer résolument dans le grand mouvement de l'humanité, en secouant la torpeur douce et énervante qu'avait fini par produire une trop commode neutralité.

Survint la guerre de 1870 qui détruisit le vieil équilibre européen et changea toutes les orientations politiques. La France se mit à chercher avec ardeur dans l'expansion coloniale un dédommagement pour ses désastres, l'Aile-

magne, elle, y vit le complément nécessaire de ses succès, l'Italie un déversoir pour ses excédents de population, l'Angleterre enfin, la puissance colonisatrice par excellence, se préoccupa de garder sur ce terrain l'avance prise depuis longtemps. Tous les regards se tournèrent vers l'Afrique. Léopold II s'était dit, lui aussi, qu'il y avait sur le continent noir de vastes régions à explorer, à conquérir, à exploiter, et aussi une grande œuvre humanitaire à accomplir, l'esclavage, la traite, le cannibalisme à détruire, la civilisation à implanter.

Ce fut le 12 septembre 1876 qu'il planta le premier jalon de la colossale entreprise en convoquant à Bruxelles la conférence géographique, qui aboutit à la création de l'Association Internationale Africaine. On rappellera brièvement dans un autre chapitre cette merveilleuse et passionnante histoire de la pénétration de l'Afrique centrale et de la colonisation du Congo, conçue et dirigée dans son ensemble grandiose comme dans ses moindres détails par un homme supérieur, agissant avec une initiative généreuse et féconde, dans la plénitude de sa liberté et de sa responsabilité.

Certes, le Roi-Souverain a eu des auxiliaires dans sa rude tâche. Il les a choisis avec ce tact consommé qui est une des facultés maîtresses des grands hommes d'Etat. La postérité reconnaissante associera au nom de Léopold II ceux des Stanley, des Lambermont, des van Eetvelde, des Thys, de tant d'explorateurs, de diplomates, d'ingénieurs, de soldats, de missionnaires, qui ont partagé la peine et contribué au succès. Elle se souviendra aussi des capitalistes intelligents qui, suivant avec une certaine timidité d'abord le courageux exemple du Souverain, ont risqué leur avoir. Généreusement dédaigneuse, elle oubliera les détracteurs qui ont jeté dans les roues leur scepticisme stérile et leur mauvais vouloir systématique.

Aujourd'hui, du reste, les opposants sincères sont convertis, les autres réduits au silence. Le Roi Léopold peut regarder son œuvre avec complaisance et se dire qu'elle assure pour des siècles l'avenir économique dé la patrie. Cette œuvre, les autres puissances l'envient, la France, par l'organe de ses publicistes les plus distingués, l'admire avec un retour quelque peu amer sur les résultats de sa propre expansion coloniale, l'Angleterre, cette maîtresse dans l'art de coloniser, est près d'avouer qu'ellemême n'a jamais fait ni si vite ni si bien.

C'est que dans sa grande œuvre, qui sera peut-être le plus grand fait de l'histoire nationale, Léopold II, tout en respectant les traditions nécessaires, n'a pas craint de s'écarter de toutes les routines nuisibles. Il a su faire du grand et du neuf sans faire du hasardeux ni du chimérique. L'esprit plein des idées de son siècle, le cœur pénétré de l'amour de son pays, il s'est dévoué à sa tâche avec cet enthousiasme grave et durable qui triomphe de tous les obstacles.

Qu'il soit permis à un homme de l'en féliciter au nom de l'humanité, à un Belge de l'en remercier au nom de la Belgique !

Louis Van Keymeulen