LE CAOUTCHOUC
n peut dire, à juste titre, que le caoutchouc est peut-être aujourdhui la plus grande richesse du Congo ; il tend à supplanter l'ivoire et sera difficilement détrôné par les matières oléagineuses et même le café et le cacao, malgré la place importante que prendront un jour ces produits dans le commerce fkiîî de la colonie.
Le caoutchouc vendu à Anvers s'écoule principalement aux Etats- Unis, en Allemagne, en Angleterre, en France, en Russie et en Autriche.
La Belgique n'en consomme qu'une très petite quantité. La statistique suivante montre le développement rapide qu'a pris l'article sur la place d'Anvers :
En r88q
4,700 kilogs.
3o,ooo »
En 1896 i,o65,ioi kilogs.
1898, jusque fin août 1,172,885 »
contre 1,046,820 en 1897, à la même époque.
Les prix sont actuellement de 10 à 20 p. c. plus chers que ceux pratiqués pendant l'année 1897 et les perspectives restent à la hausse.
Les marchés européens, Liverpool, Londres, Le Havre, Rotterdam et Anvers importent annuellement environ 23,000,000 de kilogs de caoutchouc.
Le marché de Para seul exporte annuellement environ 22,000,000 de kilogs de caoutchouc.
Emile Grisar
Courtier en caoutchouc.
En étudiant l'importation totale du Congo en 1897, nous trouvons qu'elle s'est élevée à 1 ,602 tonnes, que nous répartissons comme suit :
Kilogs.
Domaine privé de l'Etat 721,541
Société anonyme belge du Haut-Congo . . . 458,862
Société A. B. I. R 256,707
Société commerciale anversoise o?,25i
Société anonyme des produits végétaux du Kasai 58,q65
Comptoirs commerciaux congolais 6,403
Société Belgica 2,732
Société d'agriculture et de plantations . . . . 1,298
A. de Browne de Tiège 1 ,040
M. Lacourt 1,800
Total. . . 1,602,599
Si nous recherchons l'origine par district de ces 1,600 tonnes, nous trouvons approximativement :
Tonnes.
Pour le district de l'Equateur 600
— de Kasai 3oo
de Bangala i5o
de Stanley-Falls i5o
— de Kwango 120
de l'Uele 120
— de l'Aruwimi 60
du Lac Léopold 5o
del'Ubangi 3o
— de Lualaba 20
de.Stanley-Pool 10
— des Cataractes 10
Total des différents districts. . . 1 ,600
Ces quantités proviennent toutes de l'exploitation de la liane ; cependant, l'arbre à caoutchouc existe également au Congo, et la mise à fruit de l'ireha commencé d'une façon régulière et méthodique dans la Mongala ; nous en dirons un mot à la fin de cet article.
Ces grandes quantités importées en 1 897 se sont très bien vendues ; les prix, vers le milieu de l'année, ont commencé à hausser, d'abord insensiblement, puis d'une façon plus rapide; au 3i décembre, on avait obtenu les prix extrêmes de 8 francs pour le Kasai rouge, 8 francs pour le Ruki, fr. 7-80 pour le Lopori, fr. 7-725 pour le Busira, fr. 7-65 pour l'Equateur, fr. 7-475 pour le Kasai noir, fr. 7-25 pour le Haut-Congo, fr. 7-20 pour l'Uele, fr. 6-975 pour l'Aruwimi, fr. 4-55 pour le Kwango.
Ces cours n'avaient jamais été atteints; quelque élevés qu'ils soient, ils n'ont été cependant que le prélude de ceux que l'on devait enregistrer dès les premiers mois de l'année en cours; nous avons vu successivement atteindre : fr. 8-75 pour le Kasai rouge, fr. 8-70 pour le Ruki,
— ii4 —
fr. 8-g5 pour le Lopori, fr. 8-75 pour le Busira, fr. 8-70 pour l'Equateur, fr. 8-40 pour le Kasai noir, fr. 8-35 pour le Haut-Congo, fr. 8-55 pour l'Uele, fr. 7-60 pour l'Aruwimi, fr. 5-65 pour le Kwango.
Cette hausse persistera-t-elle? Va-t-elle encore progresser? Il est impossible de se prononcer; les dernières ventes ont dénoté un peu de faiblesse par suite des événements politiques, mais la fermeté des grands marchés a déjà repris et l'opinion générale se maintient en faveur des cours de l'importation.
Anvers est également en progrès pour les caoutchoucs étrangers; les quantités importées antérieurement avaient été minimes; mais, en 1897, nous relevons une importation totale de près de 120 tonnes que nous classons comme suit, selon l'ordre d'importance des arrivages :
Kilogs.
Benguela 44,88g
Angola 16,761
Loanda 1 5,566
Céara 7,180
Brass 5,700
Masa'i 5,5oo
Java 3,972
Pérou ... 3,901
Cape-Coast .... 3, 086
Adda ■ . . 2,208
Accra 2,000
Lagos 1 ,go5
Ambriz 1 .720
Nouvelle-Guinée i,5oo
Bornéo i:4°°
Guinée portugaise . 1,025
— française 745
Bolivie 341
Madagascar 277
Colombie 189
Ont contribué à ces importations :
Riions.
L'Afrique pour ioi,3o2
L'Amérique centrale pour 11,611
L'Asie pour ... 6,872
Le chiffre de 101 tonnes pour l'Afrique est éloquent, si l'on considère que ce n'est là qu'un début. Tout semble donc indiquer qu'Anvers deviendra également un marché d'une grande importance pour les provenances autres que celles du Congo.
Il n'est pas sans intérêt d'examiner quelle est la place prise par l'Etat du Congo dans les exportations totales des pays producteurs de caoutchouc.
En 1897, l'Europe a reçu 16,908 tonnescontre 16,871 tonnes en 1896; les Etats-Unis, 17,267 contre 18,670. Ces chiffres montrent que la consommation en Europe est restée à peu près stationnaire, alors qu'aux Etats-Unis elle a fortement progressé.
Ces 34,175 tonnes peuvent être classées comme suit par contrée d'origine :
Tonnes. Tonnes.
Expéditions du Para '9>444 19,264
de l'Amérique centrale 2,4.77 '»77^
de l'Afrique . . . . 10,302 9,111
de l'Asie 1,752 1 ,3g3
Le chiffre total des importations s'entend pour le caoutchouc proprement dit, sans faire entrer en ligne de compte les gommes gutta, balata et les genres euphorbes.
L'Afrique a donc fourni io,5oo,ooo kilogs; la contribution de l'Etat Indépendant, dans ce chiffre, a été de
1,600,000 kilogs, soit un peu plus du 16; sur la production total du monde, elle est de 1/21 environ.
Comme le montrent ces statistiques, c'est toujours le Para qui est le roi des caoutchoucs, non seulement par la qualité, mais encore par l'abondance; sa production est et restera sans doute longtemps encore supérieure à celle de toutes les autres provenances réunies ; elle comportait, en 1897, 22,65o tonnes, contre 21,740 tonnes en 1896 ; 20, 556 en 1895 ; 1 8,5g5 en 1894 ; 19,590 en 1893; soit une augmentation de 4 p. c. de 1896 à 1897. Cette augmentation était de 5 3/4 p. c. pour 1895-96 et de 10 1/2 p. c. environ pour 1894-95; elle semble devoir progresser plus rapidement dans un avenir prochain, l'exploitation des forêts caoutchoutières de l'Amazone s 'étendant de plus en plus.
Après le Para, c'est l'Afrique qui a le plus progressé ; sa production, de 1896 à 1897, s'est accrue de près de 1,400 tonnes; dans cette quantité, l'Etat Indépendant intervient pour près de 5oo tonnes. C'est surtout à la côte nord-ouest que le développement de la production a été remarquable par suite de l'extension donnée à l'exploitation de l'arbre à caoutchouc Kickxia. Signalons pour mémoire le mouvement d'affaires à Lagos. Cette colonie n'exportait, en 1894, que pour 8, 100 francs de caoutchouc, mais elle prend un essor soudain, et dès l'année suivante ce chiffre montait à 6,746,825 francs, soit près de 7 millions, représentés par 2,535 tonnes!
La Côte d'Or expédie également d'importantes quantités, de même que la Sénégambie et la Nigritie. Les autres territoires de la côte ouest, tels que la Guinée française, la Côte d'Ivoire, le Dahomey, le Togo et le Camerun, n'ont pas donné jusqu'ici des résultats considérables. Elles sont cependant riches en caoutchouc et autres produits exotiques, et du jour où l'exploitation sera sérieusement entreprise, la production y prendra également un rapide essor.
Les Belges, qui en Afrique ont révélé de réelles qualités colonisatrices, ne négligeront pas ces belles contrées ; elles sont ouvertes à l'initiative privée sans distinction de nationalités. Anvers donnera-t-il l'exemple? L'attention semble s'y être éveillée pour la côte ouest, et il n'est pas improbable qu'avant peu il ne s'installe là-bas d'importants comptoirs belges.
Au Congo également, malgré le chiffre déjà si considérable des importations, les résultats acquis ne doivent être considérés que comme un début. L'Etat Indépendant est loin d'avoir donné la mesure de sa capacité de production. Du reste, celle-ci n'est pratiquée d'une façon intensive que dans les districts de l'Equateur, les Bangala et le Kasai ; dans les autres régions, les récoltes, à proprement parler, ne font que commencer.
L'achèvement du chemin de fer et l'allégement des frais de transport ne manqueront pas de contribuer pour une large part dans l'accroissement prochain des exportations.
Gustave Van den Kerckhove
