DISCOURS SUR L'ABOLITION DE L'ESCLAVAGE

ment entre les deux politiques. M. Scroble vient de toucher ce point avec autant de loyauté que de délicatesse; je Ten remercie. Je l'aurais évité, mais il vaut autant s'expliquer tout haut et sans réticence. Oui, on alarme à tort le sentiment public, à propos d*un traité dont l'heure était mal choisie, dont l'extension et les forces étaient mal calculées, mais dont la pensée, qui est la nôtre, ne peut pas être désertée par nous, et doit être honorée, selon moi, dans les intentions de ceux qui la poursuivent. {Légers murmitreê.)

Quoi ! &fessieurs, parce que sur des plages limitées, sur des points déterminés avec prudence, et sur des espaces de rOcéan que nous voulons définir et préciser avec toutes les garanties pour notre commerce, tous les respects pour notre honneur, ce drapeau s'unirait à celui de l'Europe civilisée tout entière pour réprimer un infâme commerce d'hommes, il y aurait dégradation pour notre pavillon? Est-ce que la dignité du drapeau français consisterait à couvrir de l'inviolabilité du crime ces navires étrangers, ces entre-ponts, ces tombeaux flottants remplis de cargaisons humaines, au lieu de couvrir un grand et saint principe d'humanité et de liberté conquis au profit des hommes et au nom de Dieu ? Ah ! ce n'était pas ainsi qu'il comprenait l'honneur du pavillon naval de la France, l'orateur, homme d'État, qui, présidant ce jour-là l'Assemblée nationale, le salua pour la première fois du haut de la tribune : c( Elles vogueront sur les mers, s'écria Mirabeau, les couleurs nationales de la France, et elles seront le signe de la sainte confraternité des amis de la liberté sur toute la terre. » Qu'aurait dit le grand prophète des destinées de la révolution, si on lui eût annoncé qu'à cinquante ans du jour où il proférait ces belles paroles, on oserait revendiquer pour des corsaires américains, portugais, ou dénationahsés, le droit de couvrir leurs crimes de l'inviolabilité du drapeau tricolore ? Il ne l'aurait pas cru I et il aurait eu raison ; la France ne le voudra pas I

Messieurs, encore une fois, bravons ces misérables glapissements d'un odieux intérêt qui se cache sous les honorables

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susceptibilités d'un sentiment national : ce sentiment s'apercevra bientôt à quelles honteuses combinaisons il sert de voile; le patriotisme secouera son manteau, et l'égoîsme intéressé rougira d'être reconnu dans toute sa nudité, dans toute sa faiblesse I On vous a prononcé tout k l'heure un nom, le nom vénéré d'un homme qui passa par les mêmes épreuves que nous et qui en triompha I car toute vérité a son calvaire, où il lui faut souffrir avant de triompher. Cet homme, c'est l'apôtre de l'abolition dû commerce des noirs, c'est Wilberforce * 1

Lui aussi, lui surtout, il lutta pendant quarante ans pour la réhabilitation de toute une race proscrite, et il lutta avec cette fixité de but, cette sérénité de volonté qui n* appartiennent qu'aux gommes dévoués à une idée, parce qu'une idée étant une chose qui ne meurt pas,' une chose éternelle, participe, pour ainsi dire, de la patience de celui qui vit et dure éternellement : de Dieu ! Lui aussi, les hommes qui s'appelaient de son temps les hommes pratiques livrèrent souvent ses intentions, sa conscience, à la dérision des politiques de la Grande-Bretagne.

Eh bien ! il ne désespéra pas, et il y eut un jour, un grand jour dans sa vie, un jour pour lequel il sembla avoir vécu tout le nombre de ses longues années; ce fut le jour où le parlement de son pays vota l'acte d'émancipation! Le 28 juillet 1828, Wilberforce vivait encore; mais comme s'il eût attendu le salaire de sa vie avant de la quitter, il touchait à sa dernière heure, quand ses amis vinrent lui annoncer que l'acte libérateur était voté, et que son idée à lui, son idée bafouée, calomniée, injuriée, déchirée comme le vêtement du martyr pendant un demi-siècle, était devenue une loi de son pays, et bientôt serait infailliblement une loi de l'humanité! le saint vieillard, absorbé déjà dans les pensées éternelles, et' qui depuis longtemps n'avait pas proféré une parole, parut se ranimer comme une flamme remuée sous la cendre; il

1. Wilbtrforce, philanthrope anglais, né à Hull, i7S9-i833. Q. R.

joignit ses mains amaigries par la vieillesse et consumées par le zèle, il les éleva vers le ciel, d'où lai était venu le courage et d'où lui venait enfin la victoire : « Ce que j'ai fait est bien ! je meurs content. » Et son esprit monta peu d'instants après dans l'éternité, emportant avec lui devant Dieu les chaînes brisées d'un million d'hommes ! (Bravos,)

Messieurs, ayons toujours devant les yeux cet exemple de la patience triomphant des injustices et des préjugés du temps, et demandons à Dieu qu'un demi-siècle de travaux et de calomnies nous mérite un pareil jour. {On applaudit.)

Je demande à porter à mon tour un toast analogue aux sentiments qui nous unissent tous. Messieurs, à l'unité des peuples, à l'unité par les idées, par les religions, par les moyens de communication intellectuelle, les langues, par les moyens de communication matérielle, les chemins de fer; à l'unité qui centuple les forces du genre humain par la puissance de l'association, et qui prépare l'unité divine, c'est-àdire la confraternité de toutes les races et de tous les hommes! {Vive et universelle adhésion.)