LES ADIEUX DE NAPOLÉON A FONTAINEBLEAU

Ce lendemain se leva enÛn. Les commissaires, respectueux jusque dans leur surveillance, avaient demandé à l'empereur d'arrêter l'heure du départ. Il avait fixé le milieu du jour.

Ce qui lui restait de cour, c*est-à-dire les généraux de sa garde et quelques officiers de sa maison, Belliard, Gourgaud, Petit, Athalin, Laplace, Fouler et quelques familiers de son intérieuri se réunirent à dix heures dans le salon qui précédait son cabinet, avec les commissaires étrangers, petit et funèbre cortège inaperçu dans un palais jadis trop étroit pour ses pompes. Le général Bertrand, grand maréchal du palais, fier de sentir en lui une fidélité au-dessus de tous les exils, annonça l'empereur. Il sortit, le visage calme et composé. Il traversa la file de ses derniers amis, saluant et tendantà droite et à gauche sa main qu'il retirait mouillée de larmes. Pas un mot ne troubla le silence. L'impression était trop solennelle pour que des paroles tentassent de l'exprimer. Toute l'éloquence de cet adieu, reconnaissance et douleur, était dans les attitudes. Celle de l'empereur était digne du lieu, du rang, de l'acte, naturelle, triste et réfléchie. On voyait qu'il respectait son propre ostracisme, et qu'il repliait de ce palais quinze ans de gloire et de malheurs donnés à la France. Ce n'était plus comme la veille, l'homme, c'était l'empire qui sortait. Il sortait avec la majesté d'un événement.

Il traversa à pas lents, suivi de ses surveillants et de ses amis, la longue galerie de François I«'. 11 parut sur le palier du grand escalier. U regarda un moment les troupes rangées en bataille dans la cour d'honneur et le peuple innombrable accouru des villes voisines pour assister à ce moment d'histoire et pour le redire à leurs enfants. Les sentiments étaient divers dans cette foule, où le règne avait plus d'accusateuis que d'amis. Mais la grandeur de la chute dans les uns, la pitié pour les revers dans les autres, la décence de la circonstance chez tous, imposaient un silence unanime. Les insultes eussent été une lâcheté, les cris de Vive Vempereur auraient paru une ironie. Les troupes elles-mêmes éprouvaient quelque chose de plus solennel et de plus religieux qu'une

acclamation, Thooneur intime de leur fidélité jusqu'aux refers, et le coucher de leur gloire qui allait avec leur chef disparaître derrière les arbres de la forêt et derrière les vagues de la Méditerranée. Elles enviaient ceux de leurs compagnons à qui le choix ou le sort avait accordé la faveur de s'exiler dans son lie avec leur empereur. Les têtes étaient baissées, les regards ternes; des larmes roulaient sur les joues hàlées par la guerre. Si les tambours avaient été voilés de crêpes de deuil, on eût dit les obsèques de Tarmée à son général. Napoléon lui-môme, après un premier coup d'œil marlial et sévère sur ses bataillons et ses escadrons, eut un attendrissement rare dans le regard. Que de journées de guerre, de gloire et de puissance cette armée ne lui rappelait-elle pas i Où étaient ceux qui l'avaient composée pendant qu'elle parcourait avec lui l Europe, TAfrique et l'Asie? Que restait-il de ces millions d'hommes dans ce noyau sous ses yeux? Et cependant ce reste était fidèle. 11 allait s'en séparer pour toujours. L'armée c'était lui. Quand il ne la verrait plus sous ses yeux, que serait-il? Il devait tout à Tépée, il perdait tout avec elle. 11 hésita quelque temps avant de descendre. Il parut vouloir rentrer machinalement dans le palais.

Il se raffermit, se reprit, descendit les marches pour se rapprocher des soldats. Les tambours lui rendirent les honneurs du commandement. D'un geste il leur imposa le silence. Ll s'avança jusqu'au front des bataillons; il fit signe qu'il voulait parler. Les tambours se turent; les armes immobiles, les respirations même suspendues laissèrent entendre sa voii, répercutée par les hautes murailles du palais^ jusqu'aux derniers rangs de sa garde.

« Officiers, sous-officiers et soldats de ma vieille garde, » dit-il, je vous fais mes adieux. Depuis vingt ans je vous ai » conslamment trouvés sur le chemin de l'honneur et de la » gloire. Dans ces derniers temps comme dans ceux de notre » prospérité, vous n'avez cessé d'être des modèles de fidélité » et de bravoure.

» Avec des hommes tels que vous notre cause n'était pus