PORTRAIT DU ROI CHARLES X

Le comte d'Arlois prit pour nom de règne le nom de Charles X.

Le nouveau roi avait conservé, sous les premiers frimas de l^ïge, la verdeur, la stature, la souplesse et la beauté de sa jeunesse. C'est la pensée qui mûrit les hommes. Le comte d'Artois avait peu pensé dans sa vie, homme de cœur et de premier mouvement, toutes ses qualités étaient des dons de la nature, presque aucunes n'étaient en lui les fruits acquis du travail et de la méditation; il avait l'esprit de la race française, superficiel, rapide, spontané et heureux en hasards de reparties, le sourire bienveillant et communicatif, le regard ouvert, la main tendue, l'attitude cordiale, un vif désir de plaire, une soif ardente de popularité, une grande sûreté de commerce, une constance, rare sur le trône, dans l'ami* tié, une modestie vraie, une recherche inquiète des bons conseils, une conscience sévère pour lui-même, indulgente pour les autres, une piété sans petitesse, un repentir noble des seules faiblesses de sa vie, de jeunes amours, un respect sérieux du caractère de roi' auquel Dieu Pavait appelé par sa naissance^ un amour raisonné et senti de son peuple, un désir honnête et religieux de faire le bonheur de la France et de rendre son règne profitable à l'amélioration morale et à la grandeur nationale du pays que la Providence lui avait confié; toutes ces royales dispositions de son âme étaient écrites sur sa physionomie : noblesse, franchise, majesté, bonté, honnêteté, candeur, tout y révélait un homme né pour aimer et pour être aimé* La profondeur et la solidité manquaient seules à ce visage ; en le regardant on se sentait attiré vers l'homme, on doutait du roi.

Sa vie était celle d'un gentilhomme des premières races de la monarchie dans les siècles où la force et l'adresse déployées dans les exercices du corps signifiaient la supériorité

372 HISTOIRE DE LÀ RËSTAURAlIOx\.

du courage et la majesté du rang, où Téglise, la chasse et la galanterie se partageaient la Journée des princes. La verla avait supprimé les femmes de la vie de Charles X, la chasse et la piété faisaient le fond de ses journées ; il avait pour la chasse royale l'ardeur de ses plus jeunes années. L'amour des chevaux, le goût des forêts, la voix des meutes, Tivresse do la poursuite des daims ou des chevreuils, les joies sauvages de Vhallaliy les sons du cor après le triomphe, Texaltaient, comme la manœuvre, le combat et la victoire exaltent le héros. Sa vénerie et ses écuries étaient pour lui plus qu'un délassement, c'était une occupation royale. Son long séjour en Angleterre, pays où les chevaux, les chiens, les forêts, les courses sont le blason d'une aristocratie opulente et l'orgueil national du peuple, avait entretenu et accru en lui cette passion héréditaire des Bourbons. Il faisait écrire l'histoire de ses chasses par les historiographes de ses meutes et de ses coursiers; des volumes graves, publiés pendant et après son règne, retracent encore, avec une scrupuleuse fidélité et un talent pittoresque, le récit de ces futiles exploits. Ces loisirs, conformes aux habitudes de sa jeunesse et utiles à sa santé, ne dérobaient rien cependant aux devoirs que sa conscience lui imposait comme roi. Sa piété l'emportait même sur ses plaisirs.

Cette piété, dont nous avons vu l'origine dans la passion du comte d'Artois pour madame de Polastron et dans le serment qu'il prêta au pied de son lit de mort de ne plus perler qu'à Dieu l'amour qu'il avait pour elle ici-bas, n'avait ni excès, ni puérilité, ni ostentation ; il la renfermait extérieurement dans les pratiques des exercices religieux commandés par l'habitude et l'étiquette des cours. Sa piélé était en lui un sentiment et une conviction; il ne l'exagérait point, comme ses ennemis l'en ont accusé, par des pratiques monacales, par des afQliations secrètes ti l'ordre des jésuites, par une intolérance acerbe, par une obséquiosité aveugle à la cour de Rome, ou par une complaisance seryile au clergé de sa cour; if restait roi en étant chi*étien. U avait assez respiré dans sa

rORTBAIT DU ROI CHARLES X. 373

jeunes«e, avant la révolution, la philosophie légère ou Tincrédulité raisonnée de son siècle, pour comprendre que si ]a religion pouvait exercer encore en France un ascendant volontaire, elle ne pouvait plus tendre impunément à la tyrannie. Seulement, convaincu lui-même par le malheur plus que par le raisonnement que la religion de ses pères était la vérité absolue de Tesprit et le salut unique des âmes, il croyait devoir à Dieu et à son peuple d'en propager la foi et d'en favoriser l'empire par tous les moyens compatibles avec l'esprit de son époque et avec la tolérance nécessaire des cultes. Fidèle chrétien, mais non sectaire, s'il croyait devoir l'exemple de la foi, il ne croyait pas devoir céder son gouvernement politique à son clergé. 11 gardait, comme ses aïeux lesplus catholiques sur le trône, saint Louis et Louis XIV, une certaine indépendance royale et traditionnelle de la cour de Rome; il se défiait de l'ambition et de l'esprit de corps et de domination des prêtres, qu'il croyait de nature à abaisser la couronne et à désafTectionner les peuples de la religion ; il adorait leur Dieu sans aimer leur secte ; il perçait avec assez de pénétration leurs desseins secrets ; il résistait avec une déférence extérieure, mais avec une résolution ferme, à ce qui lui paraissait excessif ou- téméraire dans leurs exigences: telles étaient, à l'égard du clergé, les dispositions réelles de Charles X. L'auteur de cette histoire l'a entendu lui-même définir en ces propres termes ses sentiments, dans un épanchement sans témoins, où ce prince, qui pouvait se tromper lui-même, ne cherchait du moins à tromper personne.

Il n'était ni fanatique, ni asservi, ni persécuteur, mais il êlail croyant. Son zèle, à son insu, influençait sa politique : il croyait devoir une part de son règne à sa foi. Le peuple s'y trompa : on crut qu'il voulait restituer la France à i'Èglise: la première des libertés conquises par la révolution française, la liberté de l'esprit humain, se sentit menacée. De là l'inquiétude, la désaffection, la brièveté et la catastrophe de ce règne. Si Charles X eût été soupçonné de scepticisme comme son frère, ou si le fidèle en lui eût été distinct du monarque, ou

si enfin la liberté rationnelle des consciences à laquelle l'esprit humuin tendra de révolution en révolution, jusqu'à ce qu'il Tobtienne, eût existé par la séparation définitive de rÉtat et de TÉglise, et par leur indépendance mutuelle, Charles X aurait régné jusqu*à sa mort, et ses descendants auraient régné après lui: il devait périr victime de sa foi, ce n'était pas la faute de sa conscience, mais de sa raison. Le chrétien en lui devait perdre le roi.

29 Mai 1453.

Les Turcs submergèrent en un moment toute la ligne des murailles de Gonstantinople, fondirent par toutesles brèches, entrèrent en colonnes par toutes les portes. La ville était si grande, et la lâche indifférence des Grecs pour ceux qui combattaient tous les jours depuis cinquante jours pour leur salut était si vile, que les premières colonnes d*Ottomans parcouraient et pillaient déjà Thippodrome et le palais des Blackernes pendant que les quartiers de TAcropole, de Sainte- Sophie et de la mer de Marmara, ignoraient encore Tinvasion des Turcs et la mort de Constantin ^. Le bruit des janissaires courant dans les rues, forçant leurs portes, le fer, le feu, le meurtre, le viol de leurs foyers, leur apprirent seuls la catastrophe de leur empire. Ceux qui furent avertis à temps de l'extrémité du péril pendant la dernière mêlée sur les brè-

i, ConstiDtin XllI, surnommé Dracosès, dernier empereur grec (14i8-1453}.

ches sortirent en foule de leurs maisons avec leurs femmes, leurs vieillards, leurs vierges, leurs trésors, et se réfujiièreiit comme un troupeau dans Timmense enceinte de ré<Tiise de Sainte-Sophie avec la multilude des piélres, des moines, des religieuses fuyant de leurs monastères pour s*abriter dans ce sanctuaire, que Thabitude leur avait enseigné à regarder comme inviolable. Plus de cent mille personnes pressées dans Tenceinte, dans les portiques, dans les galerie:^ supérieures et jusque sur les toits du dôme, 8*engoufTrèrenl et se barricadèrent dans cet immense édifice. Les unes espéraient quelque capitulation de la pitié et quelque temporisation salutaire à leurs familles de la férocité du vainqueur, le plus grand nombre attendait avec une stupide crédulité Tapparition de range annoncé par les prophètes populaires pour exterminer les Ottomans avant qu'ils eussent franchi la colonne de l'hippodrome.

Les coups de hache des Turcs qui brisaient les portes d'airain de Sainte-Sophie leur apprirent trop lard que les nations n*ont de murailles que leur patriotisme. L'aspect de cette multitude tremblante et désarmée désarma les soldats de Mahomet IL Sûrs par la proclamation du malin de posséder légitimement leurs captifs pour esclaves, et enrichis en espérance par les rançons que l'opulence des Grecs leur faisait espérer immenses, ils préférèrent la richesse et la beauté au sang. Aucun meurtre ne souilla le parvis de Sainte-Sophie. Les Grecs tendirent d'eux-mêmes les mains aux menottes des soldats. Les Turcs lièrent les mains des hommes avec les cordes et les courroies de leurs chevaux ; les femmes et les vierges avec leurs ceintures et leurs voiles, lis accouplèrent deux à deux, comme de vils animaux qu'on mène aux bazars, les vieillards avec les enfants, les pontifes avec les balayeurs du sanctuaire, les sénateurs avec les esclaves, les jeunes nobles avec les chastes vierges des monastères « qui n'avaient jamais ce vu, dit l'historien Phransès, la lumière du ciel, qu'à travers « la. grille de leurs cloîtres, et à qui la sévérité des ordres motf nastiques ne permettait pas môme de regarder leurs pères.

376 DISTOIUE DE LA TUnQUlE.

(c Les cris des religieuses, rougissant de la nudité de leur ¥i- « sage, des enfanls arrachés à leurs mères, des mères séparées c( de leurs enfants,fendaientles cœurs; les Ottomans eux-mêmes « en étaient attendris. Soixante mille captifs ainsi liés sorti- « rent de Sainte-Sophie, des monastères, des palais et des « maisons de la capitale, et traversèrent pour la dernière fois « les rues de leur ville natale pour être conduits sur les bâtice menls de la flotte de Mahomet II et de là emmenés en escla- « vage par leurs possesseurs dans toutes les villes et dans « toutes les tentes de l'Asie. »

Le cardinal russe Isidore, qui avait combattu en soldat, laissa son chapeau de pourpre de cardinal auprès du corps d'un mort, pour faire croire aux Turcs qu*il avait péri dans la bataille. Les Turcs coupèrent la tête du cadavre et la promenèrent coiffée du chapeau du cardinal, tandis que le cardinal, déguisé sous Thabit d*un esclave, était vendu à bas prix à un Turcoman et conduit pour soigner les troupeaux à Satalie, d'où il s*évada pour rentrer à Rome. Le pillage promis par Mahomet II à ses soldats dura huit heures sans épuiser ni Tavidité des soldats ni les richesses de Gonstantinople, accumulées par un si long empire et par le commerce de Tunivers. On évalue à quatre millions de ducats d'or les seuls trésors monnayés trouvés dans les maisons des particuliers. L'or, l'argent, les diamants, les perles, les vases et les ornements des palais ou des temples représentaient une valeur incalculable. Ces dépouilles des palais et des églisesf étaient tellement avilies parleur nombre, que les statues brisées, les tableaux, les manuscrits précieux, les tapis de pourpre, les brocarts, les meubles de bois odorant, d'ivoire ou de nacre, servaient de litière aux chameaux des Asiatiques. Cent vingt mille volumes recueillis depuis Constantin dans les bibliothèques publiques chauffèrent les bains des barbares. Les Génois rachetèrent cependant en petit nombre des soldats les livres qui contenaient les trésors de philosophie, de poésie» d'histoire antique ; ils les firent passer en Italie, où ces débris

i allumèrent h Venise et h Florence la flamme éteinte des lettres grecques. Les chrétiens avaient abattu de môipe les monuments et incendié les bibliothèques à Alexandrie et à Athènes. Les croisés, aussi barbares que les Ottomans, avaient exercé les mêmes déprédations et les mêmes violences contre l'esprit humain à Nicée^ et à Gonstantinople, après l'assaut qu'ils avaient donné en passant à ces capitales chrétiennes. L'homme aime à détruire autant qu'à fonder, et ne 'croit jamais assez fonder s'il ne fonde sur des ruines.

Mahomet II, qui devait tenir sa promesse à ses soldats, ne voulait pas cependant autoriser par sa présence la dévastation de la capitale qu'il destinait à l'empire. A la fin du jour, il entra pour rétablir l'ordre, dans la ville, à la tête de ses vizirs, de ses princes, de ses généraux, de ses janissaires.

Quoique accoutumé aux magniûcences arabes de Brousse, la majesté des monuments, des dômes, des palais, des jardins, des places publiques, des amphithéâtres de Constantinople Téblouit. Ces traces de marbre, de bronze et d'or des deux plus grands empires et des deux plus pompeuses religions du vieux monde lui révélèrent des grandeurs humaines qu'il ne soupçonnait pas; il ne se crut empereur d'Orient qu'en foulant enfin sous les pieds de son cheval ce sol où tout rappelait en effet l'empire romain. En passant sur la place de l'Hippodrome, semblable à la salle pavée de marbre d'un palais de nation, dont la voûte était le ciel, il admira les chefs-d'œuvre de sculpture dont cette place était jonchée. 11 n'insulta pas aux statues des empereurs sur leurs piédestaux ou sur leurs colonnes ; mais à l'aspect du groupe des trois serpents enroulés par le statuaire autour du tronc d'une colonne et dardant leurs langues symboliques des trois côtés de la place, il crut voir dans cette représentation énigmatique une idole adorée par les Grecs, et, d'un coup de sa hache d'armes au manche d'or» il abattit la mâchoire d'un des reptiles <

I. Nicée (aoj. Isnich), ancienne ville d'Asie Mineure, célèbre par les deui conciles œcnoiéniques qui s'y tinrent, l'un en 325 ap. J.-C, l'autre en 787. G. R

Pour satisfaire au fanatisme des derviches, et pour inslaîlcr le Dîpu de Mahomet dans sa nouvelle conquête avant de s'installer lui-môme dans le palais de Constantin, il dirigea son chfîval vers Téglise de Sainte-Sophie, celte Kaaba * de la religion vaincue aux yeux des Ottomans. Ses soldats achevaient de piller Tédifice. L*un de ces barbares, continuant, malgré la présence du sultan, à mutiler un marbre précieux du sanctuaire, Mahomet II le frappa de sa masse d*armes et Tabaflit du coup à ses pieds : « Ne sais-tu pas que je vous ai Hvré les u esclaves et les trésors, lui dit-il avec calme, mais que les (c monuments appartiennent à moi seul? » On emporta le soldat mourant hors de l'enceinte.

Mahomet, après avoir admiré la grandeur de Védifice, l'élévation du dôme, second temple porté dans le ciel par les cent sept colonnes de porphyre, de marbre rose ou serpentin enlevées aux temples d'Egypte, de Baalbeck et d'Ephèse, monta sur Tautel et y fit la prière musulmane comme pour le purifier à jamais de l'idolâtrie que les Turcs reprochaient au culte des Grecs. Il ordonna que ce monument, composé de débris de tant d'autres cultes, mais le plus majestueux dans sa barbarie, que le christianisme eût construit encore dans le monde, devint la première mosquée des conquérants à Gonstanlinople. Les muezzin, ou les crieurs qui invitent, du haut des minarets, les fidèles à la prière, montèrent par son ordre ao sommet du dôme et firent entendre pour la première fois aux rues désertes de la métropole du christianisme en Orient le chant de « Dieu est Dieu ! Dieu seul est grand ; venez à la prière. » On renversa les croix, on vida le temple des innombrables images de saints et de saintes, objets de la vénération et de la presque adoration des Grecs. Les architectes de Mahomet II commencèrent sous ses yeux à arracher les mosaïques de verre coloré qui forment les tableaux de la voûte.

I. Kaaba est pris ici comme synonyme de Temple sacré, de Sanctuaire des Sanctuaires. La Kaaba, temple de la Mecque, ainsi nommée de sa forme cnbiqse, réunissait tons les dieux des Arabes : c'est une sorte de Panthéon, objet de véo6ration et de pèlerinage pour tous les H ahométans. O. R.

(c Arrêtez, leur dit^l, comme s'il eût puisé dans les hisu loires qu'il lisait en latin et en persan le sentiment de la ( vicissitude des empires ; bornez-vous à recouvrir ces mosaï- « ques d'une couche de cbaui pour qu'elles ne scandalisent « pas les croyants, mais n'arrachez pas de la voûte «es incrus- « tations merveilleuses ; qui sait si on ne les découvrira pas a un jour dans un autre changement de fortune et de desti- « nation de ce temple ? »

Les Italiens et les Grecs de la cour de ce prince qui rapportent ces paroles ajoutent que la religion de Mahomet H, altérée en lui par une éducation savante et cosmopolite, était au fond aussi dédaigneuse pour le fanatisme de ses derviches que pour les superstitions du christianisme grec.

L'iman prêcha dans la chaire du patriarche et célébra la prière d'actions de grâce, le Te Deum ottoman, sur ce même autel où l'infortuné Constantin avait vu le matin célébrer les mystères de sa foi et les funérailles de sa propre mort.

Mahomet, en sortant de Sainte-Sophie, se fit conduire au palais des Blackernes pour s'y installer lui-même avec l'empire. La solitude et la tristesse de ce palais, qui changeait de maître en moins d'un jour, émut et attendrit l'âme enivrée mais méditative du conquérant. Le triomphe ne lui déroba pas le deuil. L'ombre de Constantin, dont le sort était encore inconnu, remplissait ces portiques, ces salles, ce trône vides. Quelques vers persans, d'un accent mélancolique, montèrent à la mémoire de Mahomet II à l'aspect de ce monument des mconstances humaines.

« L'araignée, murmura-t-îl en posant le pied sur le seuil, » file sa toile dans la demeure des rois, et la chouette noc- (( turne a attristé de ses cris sinistres les tours d'Afraziab. )>

Scipion, en entrant à Carthage, avait récité ainsi un distique d'Homère sur la ruine de Troie. Les poètes sont les interprètes des héros.

Le 9 mai 1812, Napoléon partit pour Dresde, où l'atlendaient tous les rois et les priuces ses vassaux de la Gonfédéralionldu Rhin. De Dresde à la Vistule, il voyage à travers six cent vingt mille hommes échelonnés de son armée d'invasioD. Soixante mille Autrichiens, Prussiens, Espagnols, Napolitains Portugais, suivent par force ce courant d'armées précipitées par un seul homme vers la frontière russe. Huit cent miUs soldats traversent le Niémen à sa voix. « La Russie, » dit Napoléon le pied sur la rive, « est entraînée par la fatalité ! ses i< destinées doivent s'accomplir. Marchons! »

Alexandre, surpris par la rapidité de la révolution et parla masse des ennemis, couvrait avec quatre cent cinquante mille hommes la rive opposée. Il les commandait en personne, sous riospiration de son ministre de la guerre et de son généralissime Barclay de ToUy, politique aussi consommé que tacticien habile. Barclay de Tolly, voué d*avance, mais voué sciemment, à l'ingratitude du pays qu'il allait sauver, avait résolu de faire alliance avec l'espace, le temps et le climat, ces trois allies naturels de la Russie. Plus jaloux da salut de la nation que de sa gloire personnelle, il avait tracé, de concert avec Alexandre, le plan d'une retraite victorieuse qui, sans livrer à Napoléon autre chose que delà terre nueet des cendres, conduirait pas à pas ces huit cent mille hommes, décimés jour par jour sur une roule de huit cents lieues, dans le piège de glace où le vide, la faim et Thiver devaient les achever. La nature indiquait d'elle-même ce plan à la

i. Voir nos Extraits de Thiers, Paris, i887, Jouvet et C>«.

LA CAMPAGNE DE RUSSIE : 18f2. 38l

Russie, défendue par son immensité et par ses frimas ; mais ce fut un généreux sacrifice de gloire qu'Alexandre et Barclay de Tolly firent à la patrie russe. Napoléon, malgré Tinfailiibilité du génie militaire que les historiens lui attribuent, n'entrevit ce piège qu'après y être tombe.

Cette campagne, admirablement chantée par M. de Ségur, est trop mémorable pour être oubliée, trop vaste pour être dignement racontée en de courtes pages. Nous nous bornerons à la suivre rapidement à la trace de feu, de fumée et de cadavres dont elle couvrit les routes de la Pologne et de la Russie.

Napoléon, après avoir fait traverser sous ses yeux le Niémen à quatre cent cinquante mille comballants, suivis de huit cents pièces de canon, de quarante mille voitures, et d'une multitude de conducteurs de chariots et de suivants d'armée qui embarrassaient sa marche et dévoraient la terre, espéra trouver l'armée russe à Wilna en Lithuanien II n'y trouva que le pays épuisé déjà par la retraite de l'armée russe et des Polonais, mécontents des hésitations que son alliance avec l'Autriche le forçait d'apporter à Varsovie au rétablissement d'une Pologne. Il pouvait ressusciter un peuple conquis, il pi^éférait ménager les conquérants.

« Dans ma situation, » dit-il aux Polonais avec une fai- Ijlesse de diplomatie qui contrastait avec la force de ses armées, « j'ai beaucoup d'intérêts à concilier, de devoirs oppo- « ses à remplir. Si j'avais régné* à lepoque du premier par- « t âge de votre pays, à l'époque du second et du troisième « partage, j'aurais armé mes peuples pour vous défendre. « J'aime votre nation. J'autorise les efl'orts que vous voulez « faire. Si vos efforts sont unanimes, vous pouvez concevoir « l'espoir de forcer vos ennemis à reconnaître vos droits : « mais dans des contrées si vastes et si éloignées, c'est en- « tièrement dans les efforts de la population elle-même que « vous pouvez trouver l'espoir du succès !

« Je dois ajouter que j'ai garanti à l'empereur d'Autriche, « mon allié, l'intégrité de ses domaines, et que je ne puis « sancLionuer encore aucuuc manœuvre, aucun mouvement

« qui tende à Iroubler la paisible possession de ce qu'il oc- « cupe des provinces de Pologne. »

Ce langage faisait du libérateur attendu de la Pologne le complice résigné de ses oppresseurs. Il apportait le désespoir au lieu de la liberté dans les âmes; il laissait derrière Napoléon, prêt à s'avancer au cœur de la Russie, des provinces presque indifférentes au nom du maître qui leur promettaii les mêmes chaînes. De ce jour, la campagne révolutionnaire était perdue ; la campagne militaire allait manquer de base et de retraite en Pologne.

Déjà étonné du vide qu'il trouvait à Wilna, Napoléon se répandait en invectives contre la prétendue lâcheté d'Alexandre, qui n'acceptait pas le défi des batailles sur le terrain où Tagresseur Tavait d'avance fixé. « Il n'a, » dit-il, « que trois u généraux, incapables de se mesurer avec nous : Beningsen, « déjà trop vieux pour la guerre en 1806; Kutûsof, dont « Alexandre se défie, parce qu'il représente le vieux parti russe « et barbare ; et enfin Barclay de Tolly, qui n'est qu'un tacti- « cien habile et temporisateur, un général de retraite. »

Toutefois il envoya de Wilna un parlementaire à Alexandre, pour le provoquer à des conférences de paix. Le désert qai s'ouvrait devant lui l'intimidait plus que l'armée russe. Il perdit vingt jours à Wilna à attendre que ses ailes eussent repris le niveau avec son centre, et à espérer le retour du parlementaire envoyé à Alexandre : le silence et la solitude de la Lithuanie lui répondirent seuls. U se décide enfin à franchir, le 17 juillet, les limites de la vieille Russie, et à marcher sur Witepsk. Du sommet des hauteurs qui dominent la ville et Je lit de la Dwina derrière Witepsk, il eut la joie d'apercevoir les feux innombrables de l'armée d'Alexandre, campée sur les collines en étages derrière la ville.

« A demain, S heures du matin, » s'écria-t-il, « le soleil d'Austerlitz ! )) Salut superstitieux dont il flattait toujours imagination de ses soldats et la sienne, la veille ou le jour des batailles ! Le soleil du lendemain n'éclaira que le camp abandonné des Russes*

« Eh bien ! » dit-il avec l'accenl de la déception qui se résigne, «je m'arrôleici; je veux m'y reconnaître, y rallier, y « reposer mon armée, y organiser la Pologne. La campagne « de 1812 est finie ! celle de 1813 fera le reste! Je ne ferai pas (c la folie de Ghailes XII. »

Puis, se repentant peu de jours après de cette sagesse : « Croyez-vous de bonne foi, » dit-il à ses lieutenants, « que « je sois venu de si loin pour conquérir cette masure? Non ! « A Moscou! à Moscou! » poursuivit -il, « à Moscou, la « ville sainte ! Il faut éblouir par les grands noms le « monde I »

Après quinze jours d'hésitation et de saison perdue à Witepsk, il lance de nouveau ses trois armées sur Smolensk, route de Moscou. Cent vingt mille hommes de Tarmée de Barclay de ToUy et de Bagration semblaient ly attendre.

« Enfin, » s'écrie-t-il, » je tiens la bataille I '> La bataille lui échappa de nouveau pendant la nuit, avec les Russes disparus dans le désert. Murât, chef intrépide et cette fois prudent de son avant-garde, se jeta à ses genoux pour le conjurer de reconnaître le piège, et de ne pas s'y enfoncer plus avant : tout fut inutile. « Moscou est le délire de son imagination I » s'écria Murât en sortant de la tente de Napoléon, u Moscou est u sa perte et la nôtre I »

Smolensk, brûlé par les Russes pendant la nuit, n'était plus au réveil qu'un monceau de cendres. « Les Russes sont « des femmes et s'avouent vaincus, » dit-il en s'avançant sur ces décombres.

Ses soldats harassés et ses lieutenants remplis de sinistres pressentiments murmuraient en vain. Il feignit d'écouter ces murmures et de vouloir se rallier, se réorganiser, et temporiser à Smolensk jusqu'au futur printemps. Ces paroles n'étaient qu'une concession à la lassitude de l'armée. Déjà son avant-garde heurtait les Russes eu retraite à Valontina, remportait une demi-victoire dont chaque armée pouvait s'attribuer rhonneur et partager les désastres. Les quatre cent viiifit mille combattants qui avaient traversé le Niémen

384 niSTOIRB DE LA UUàSIE.

étaient déjà réduits à cent soixante mille par la fatigue, les maladies, la faim, la désertion, les blessures, la mort.

Il appela le maréchal Victor avec la réserve restée sur le Niémen à le remplacer à Smolensk, et s'élança de nouveau vers Moscou.

Barclay de Tolly, accusé de faiblesse et de trahison par les Russes pendant qu'il sauvait la Russie, venait de céder le commandement à Kutûsof, qui incarnait dans son nom et dans son caractère le génie national des vieux Russes. C'était un élève et un souvenir vivant du sauvage et victorieux Souvarof. Le cri de la Russie contre la temporisation de Barclay de Tolly, qui perdait de l'espace pour sauver des hommes, avait forcé la main à Alexandre. Barclay de Tolly, par un héroïsme antique d'abnégation, avait consenti, quoique ministre de la guerre et généralissime la veille, à servir le lendemaiu comme lieutenant sous les ordres de Kutûsof. Alexandre, par respect pour le préjugé national qui voyait dans Kutûsof le champion de la gloire et de la patrie russe, avait quitté l'armée pour ne pas gêner par sa présence la liberté absolue de son général.

Kulûsof attendit Napoléon dans une véritable forteresse nationale, au confluent de la Moskowa et de la Kolowga.

« Soldats, » dit Napoléon à son armée la veille de la bataille si longtemps poursuivie, « voilà la bataille que vous « avez tant désirée ! Désormais la victoire dépend de vous! « Elle vous est nécessaire ; elle vous donnera l'abondance, de « bons quartiers d'hiver, un prorapt retour vers la patrie. « Conduisez-vous comme à Austeilitz, à Friedland, à Snio- « lensk, et que la postérité la plus reculée cite votre conduite « dans cette journée ! Que l'on dise de vous : Il était à cette « grande bataille sous les murs de Moscou! »

La bataille, livrée en effet le lendemain, lui coûta vingt nulle hommes et quaranle-trois généraux tués Ou blessés sur les plateaux de la Moskowa. Elle ouvrit la route de Moscou à travers celte avenue de cadavres, et donna son nom au ma-

réchal Ney, le plus soldat de ces milliers de soldats. L*armée russe, qui n'avait voulu que décimer les Français sans espérer de les vainore, se replia presque intacte et bientôt recrutée dans les forêts du midi de Moscou.

Cette capitale antique de la Russie s'était dévouée ellemême au salut de Tempire, Alexandre avait reçu, en la traversant, son serment de s'anéantir, plutôt que de livrer le cœar de la Russie à la conquête et à la profanation de TAtlila de rOccident. On sait comment Moscou tint son serments Napoléon, en approchant de cette ville de trois cent mille âmes, n'entendit que le silence d'un tombeau, et ne vit s'élever au^ dessus de ces trois cents coupoles dorées que la fumée d'un bûcher. Bientôt un incendie de cinq jours consuma sa con* quête sous les pas de ses soldats.

11 7 resta indécis, du 44 septembre au 19 octobre, séparé de sei communications avec la France, réduit à quatre-vingtdix raille hommes, désorganisés par la licence, démoralisés par le pillage, énervés par la faim, cernés par Kutusof, atteints avant les frimas par l'imagination des frimas de l'hiver, attendant avec une stolque patience la paix ou la retraite, que Napoléon leur promettait tous les jours. Il pro-> voqua vainement des négociations toujours éludées avec Alexandre. Toujours trompé dans son espoir de voir les Russes demander merci dans leur capitale en cendres, déjà attaqué par Kuttisof dans les environs de Moscou, averti, par les premières neiges, des rigueurs d*un climat qui allait cou" vrir sa route, au retour, d'un vaste linceul, embarrassé de vingt mille blessés et dénué de chevaux pour ramener sed trophées et ses canons, il reprit enfin trop tard le chemin du Niémen.

Une explosion qui fit trembler le sol à dix lieues de Moscou anuonça à l'armée la destruction du Kremlin par deux cent milliers de poudre que Napoléon avait ordonné au maréchal Mortier de faire éclater; adieu funèbre à une conquête qu'il .ne pouvait pas f;;arder, et où 11 voulait laisser la trace de sa colère.

Le même soir, il rédige un bulletin équivoqae pour la France, dans lequel il présente sa sorlie de Moscou comme une marche offensive contre Kulûsof. L'hiver, tardif josqoe- Id, se déclare enfin le 6 novembre : l'armée ne marche pins, elle se traîne engourdie, on meurt chaque nuit en masse sur répaisse couche de neige qui cache la terre. Vingt mille chevaux meurent en une nuit, les soldats survivants se repaissent de leurs cadavres. Au réveil, un courrier, échappé aux nuées de Cosaques qui harcèlent la marche, apporte à Napoléon la nouvelle de la défaite denses armées d'Espagne aux Arapiles, de la seconde fuite de son frère de Madrid, de la conspiration militaire des généraux Mallet et Lahorie, qui ont surpris toute une nuit sa capitale.

Toute sa fortune semble s'écrouler à la fois. Atteint et coupé par Kutûsof, il ordonne à Ney de lui ouvrir un passage, et de couvrir sa fuite vers Smoiensk, en se sacriGant lui et son corps d'armée au salut de l'empereur. Ney, presque seul à la hauteur du désastre par son courage, se dévoue, et couvre la retraite en combattant à pied, le fusU à la main, sur chaque mamelon de neige de la route. Coupé luimême de l'empereur entre Smoiensk et la Bérézina, Ney, traqué dans les forêts, et égaré sur les neiges avec un corps d'armée réduit à quelques centaines d'hommes, se retrouve, se fait jour à travers quatre-vingt mille Russes, franchit le Oniéper sur des glaçons encpre mal liés au rivage, et tombe dans les bras de Napoléon qui s'écrie :

u J'aurais donné trois cents millions de mon trésor pour « racheter la perte d'un tel homme ! »

Napoléon avait perdu, avant d'arriver à la Bérézina, tous ses canons, excepté quelques pièces de sa garde. De quarante cinq mille cavaliers qui avaient passé avec lui le fleuve quelques mois auparavant, il ne lui restait que cent cinquante chevaux. Il fait brûler devant lui les aigles de ses régiments et, tous ses équipages, pour ne pas laisser au moins les dépouilles de sa gloire aux Russes ; mais deux cent mille morts, blessés ou prisonniers, huit cents pièces de canon, les cada-

LA CAMPAGNE M. RUSSIB : i«12. 387

vres de soixante mille chevaux de cavalerie, d'artillerie, de bagages, démentent trop ce démenti de sa fortune.

Cette armée, devenue une foule, se retourne un moment avec rénergie du lion mourant pour écarter les Russes du tleuve. La tête passa, le corps, retenu sur la rive, noyé ou écrasé sur les ponts de la fiérézina, resta à la merci des Russes, des ûots ou des frimas. Napoléon ne ramenait en Pologne qu'une poignée de héros ; il les abandonna à leur sort, et partit pour prévenir le bruit de son désastre à Paris.

L'hiver acheva, après son départ, ce que la déroute avait épargné. On ne peut lire sans pitié pour les hommes tour à tour instruments et victimes de l'ambition et de l'orgueil des conquérants, le tableau qu'un historien témoin oculaire et familier de Napoléon, M. de Ségur, trace de la dernière marche de la grande-armée en touchant enûn au territoire de la Prusse polonaise, son dernier asile.

« C'était donc là, dit-il en finissant son récit, cette rive que nous avions hérissée, quelques mois avant, de nos innombrables baïonnettes. Cette terre alliée, qui disparaissait alors sous les pas de notre immense armée combinée, nous avait paru comme métamorphosée en vallées et en collines toutes mouvantes d'hommes et de chevaux. Voilà ces mômes valions d'où sortirent, aux rayons d'un soleil brûlant, ces trois longues colonnes de dragons et de cuirassiers, semblables à trois tleuyes de fer et d'airain étinoelantç. Eh bien 1 hommes, armes, aigles, chevaux, le soleil même, et jusqu'à ce fleuve frontière qu'ils avaient traversé pleins d'ardeur et d'espoir, tout a disparu. Le Niémen n'est plus qu'une longue masse de glaçons surpris et enchaînés les uns sur les autres par les redoublements de l'hiver. A la place de ces trois ponts français apportés de cinq cents lieues, et jetés avec une si audacieuse promptitude, un pont russe est seul debout. Enfin, au lieu de ces innombrables guerriers, de leurs quatre cent mille compagnons tant de fois vainqueurs avec eux,' et qui s'étaient élancés avec tant de joie et d'orgueil sur la terre des Russes, ils ne voient sortir de ces déserts pâles et glacés qu'un millier

38S IlISTOIRQ DE LA HUSSIE.

de fantassins et de cavaliers encore armés, neuf canons et vingt mille malheurenx couverts de baillons, la tête basse, les yeux éteints, la figure terreuse et livide, la barbe longue et hérissée de frimas; les uns se disputant en silence Tétroit passage du pont, qui, malgré leur petit nombre, ne peut suffire à lempressement de leur déroute ! Et c*était là toute la grande armée. Deux rois, un prince, tiuit maréchaux suivis de quelques officiers, des généraux à pied, dispersés et sans suite, •enfin quelques centaines d'hommes de la vieille garde encore armés, étaient ses seuls restes! »

ce II n*est plus possible de servir un insensé ! » s'écriait Murât chargé par xNapoléon de rallier les débris dans ce même Tilsitt où, deux années avant. Napoléon avait foudroyé de sa gloire et de son bonheur le roi et la reine de Prusse, et cdchatné Alexandre lui-même à sa fortune. Mais Mural était pressé de trahir et de se réfugier lui-même sur son trône, déjà menacé par le contre-coup de Moscou.

« Le ralliement de l'armée sur la Vistule, dont Napoléon entretenait Paris dans ses bulletins et dans ses discours, était Illusoire », dit le même historien. ^< La vieille garde, naguère "de trente-cinq mille hommes, ne comptait plus que cinq cents combattants ; la jeune garde, presque aucun ; le premier corps d'armée, dix-huit cents; le second, mille; le troisième, seize cents; le quatrième, dixtsept cents : encore la plupart de ces soldats, restes de six cent mille hommes, pouvaient-ils à peine se servir de leurs armes* >i

POESIES INEDITES