LA GARDE A WATERLOO

de héros. Ils envoient des parlement aires au général Cambronne pour lui proposer de déposer les armes. Le général, déjà frappé de six coups de sabre dans la relraile, répond par une de ces trivialités sublimes de sens, cyniques d'expression, que le soldat comprend, el que les hislori 3ns traduisent plus tard en phrase de parade; puériles légendes * md Théroîsme est dans Tacle et non dans le mot. Le ; u^ral Gambrontie et son régiment refusent toute capitula on et toute pitié de l'ennemi. Ils laissent démolir ces derniers carrés solides par le canon. Ils ralentissaient ainsi un moment la poursuite, et donnaient le temps à l'empereur lui-même de se faire jour à travers la foule vers la télé de l'armée. La nuit tombante le dérobait, lui et son état>maJor, aux i-egards des Anglais et des Prussiens si près de lui. En arrivant sur la route encombrée, h la hauteur de ces derniers carrés de sa garde, Napoléon est tenté de s'ensevelir avec Cambronne dans ce dernier sillon du champ de bataille. Il tourne la bride de son cheval vers cette poignée de braves, suivi de Soult, de Flahaut, de Labédoyère, de Bertrand* de Drouot, de Gourgaud, qui l'ont rejoint et qui lui ouvrent le sabre à la main un difficile passage à travers la déroute. Le carré se déploie devant lui, il le salue encore d'un triste et dernier cri de Vive l emfiereur! Sublime adieu de l'armée répondant en face de la mort à l'adieu de Fontainebleau.

Morne et silencieux, l'empereur semble résigné et attendre là le boulet qu'il avait vainement prédit à Arcis-sur-Aube, et qui pouvait seul absoudre et illustrer sa dernière faute contre sa patrie. La masse épaisse des fuyards, dci;ioachantde toutes les collines et de toutes les gorges de Waterloo vers ce basfond, et interposée à ce confluent entre la cavalerie anglaise et la garde, embarrassait l'ennemi. Les régiments de grosse cavalerie de Wellington ne pouvaient la traverser ; ils refoulaient pesamment devant eux ces masses désarmées comme un troupeau qui se laisse écraser par les pieds des chevaux

faute d'espace pour se répandre.

L'empereur aperçoit devant lui quelques pièces d'artiUerie

française abandonnées et renversées sur le bord de la roule. « Relevez et failes tirer ces pièces, » dit*il à Gourgaud. Et Gourgaud obéit, aidé par les grenadiers de la garde. U place quelques canons en balterie et fait feu sur la cavalerie anglaise. Ce furent les derniers boulets de la bataille. Un de ces boulets emporte la cuisse du général Uxbridge qui commandait ces n'giments et qui avait éehappé jusque-là à toute blessure, au milieu d'un carnage de douze heures. Il tomba le douzième des généraux anglais frappés dans la journée. Sa chute et son sang consternent et suspendent un moment la poursuite. Sa cavalerie, brûlant de le venger, se ranime à la charge.

L'empereur ordonne de reformer le carré et pousse son cheval pour se jeter dans les rangs. Soult avec plus de sangfroid saisit la bride et retient le cheval. « Ah 1 Sire, Tennenii n'est-il pas déjà assez heureux? » Bertrand, Drouot, Fiahaut, Labédojére conjurent Napoléon de ne pas livrer dans sa personne Tarmée et la France à la mort ou à la captivité. Il cède et renonce à la mort du héros pour les hasards d'une destinée tranchée avec ses derniers bataillons. La tombe était là, avait dit Jérôme. Vivre» pour lui, ce n'était plus que déchoir. Les hommes qui meurent à leur sommet, même au sommet de leurs revers, laissent une pitié qui double leur gloire. Il avait montré trois fois qu'il n'était pas de ces hommes, à Moscou, à Fontainebleau, à Waterloo. Il s'obstina à vivre et à espérer quand la gloire était de désespérer. Sainte-Hélène l'attendait avec 3es petitesses et ses langueurs pour le punir de s'être trompé de mort.

Gambronne tomba avec tous les soldats de son régiment sous la mitraille et sous le sabre de l'ennemi, pour donner quelques minutes de plus à la fuite de Napoléon et l'immortalité à la garde impériale* La cavalerie ne passa que sur des cadavres ou sur des blessés. Les paysans le lendemain ne relevèrent que des corps mutilés de ce champ de mort. Ce furent les Thermopyles de la garde.

PORTRAU DU ROI CUARLtS X. 37i