XXVI AVANT-PROPOS

théâtre d*Émile Âugier, d'Alexandre Dumas fils et de Sardou, procède du tempérament dramatique de Balzac. La Comédie humaine a eu une influence capitale sur le théâtre contemporain; la chose est indéniable. — Après une étude sommaire des quelques pièces de Balzac et des principes qu'il a émis sur le théâtre, principes qui ont fait école, la série des analyses se trouve épuisée.

Pour terminer le livre, l'auteur a écrit ce qu'il appelle le « Chapitre des conclusions ». Là, il a étudié dans Balzac le caractère général de Técrivain, sa méthode de composi- ! tion et son style; il a cherché à montrer que l'intérêt de I ses romans gît dans les portraits, les caractères, plutôt que j dans l'intrigue, faible en bien des endroits. — Deux choses ' sont capitales dans les romans de Balzac : l'action, le dialogue des personnages ; puis les digressions philosophiques venant confirmer la vérité des faits observés. A propos de la manière de concevoir et d'exécuter une œuvre, on doit accorder à Balzac le double talent d'écrivain romanesque et réaliste. L'imagination de Balzac est aussi puissante et aussi saine que son talent d'observation. Le réel est toutefois la base, le point de départ de ses romans; mais, par son imagination, l'écrivain tend constamment à reproduire l'idéal même de ce réel. Dans les Études de mœurs, Balzac montre des types, des individualités ayant telle passion ou tel sentiment, dont il généralise Tétude. Dans les Études philosophiques, ce sont à leur tour ces mêmes passions et sentiments qui se trouvent individualisés. Le père Grandet, par exemple, est un type d'avare, tandis que maître Cornélius représente l'avarice même. En parlant du style de Balzac, l'auteur n'a pas caché que le romancier écrivait mal; selon le mot de Gautier, Fauteur de la

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Comédie humaine n'avait que le style fatal et mathématique de son idée, d*où une grande force d'expression, dépourvue d*élégance. — Balzac avait trop peu souci de la forme. Flaubert, si amoureux de cette forme, s'est dit plus ou moins élève de Balzac; mais il avait sans doute oublié que la Comédie humaine est, en bien des points, la négation de la fameuse formule de « Fart pour l'art », que professent actuellement la plupart des naturalistes.

Après certaines comparaisons entre Balzac et plusieurs contemporains, l'auteur a résumé les principales critiques écrites sur la Comédie humaine, et il en a préparé, si nous pouvons nous exprimer ainsi, la contre-critique. On a fait toutes sortes de reproches à Balzac : à l'homme, à Técrivain, au penseur; il faut reconnaître la justesse de certains d'entre eux; mais aucun de ces reproches ne peut diminuer en rien la valeur exceptionnelle du romancier. Le « Chapitre des conclusions » se termine enfin par un coup d'œil rétrospectif sur l'œuvre et l'historique des débuts de Balzac. L'auteur indique Timpression générale qu'on doit recevoir de la lecture de la Comédie humaine, que Balzac a écrite, selon lui, — plus avec son cœur qu'avec son esprit. — La dernière conclusion est que Balzac, ayant fait atteindre au roman la valeur philosophique de l'histoire, peut être appelé, jusqu'à un certain point le Tacite de son demi-siècle. Disons enfin que dans cette longue péroraison, se trouve indiquée l'analogie qui existe entre le génie de Balzac et celui de Juvénal, Rabelais, Lesage, Molière, La Bruyère, Sliakespeare, et particulièrement Saint-Simon. Inutile d'ajouter que ce n'est pas pour le vain plaisir de faire personnellement de l'érudition que l'auteur a semé çà et là tous ces rappro-