MODESTE MIGNON

On quitte un moment Paris pour Ingouville, aux environs du Havre, où se passe l'histoire des événements qui amènent le mariage d'Ernest de la Brière avec mademoiselle Modeste Mignon de la Bastie. Le roman, n'était le caractère tout intime des faits qui y sont rapportés, est presque une scène de la vie de province. C'est un des plus longs qu'ait écrit l'auteur. Comme genre, il peut être mis à côté du roman d'Bugénie Grandet, sans avoir cependant la même valeur. A chaque instant, le romanesque s'y trouve aux prises avec le réel. L'amour idéal y subit les rudes épreuves de l'esprit positif de la famille et de la société ; seulement, les fautes commises ne sont pas ici irréparables, comme dans la Femme de trente ans, par exemple, et la conclusion du livre est aussi satisfaisante que possible.

Dans la personne de mademoiselle de la Bastie, le romancier nous fait une étude complète du caractère des jeunes filles, à l'âge où l'inexpérience de la vie peut les entraîner dans un abîme. Il y a presque toujours lutte, chez une jeune personne, entre les secrètes aspirations de son cœur et les desseins raisonnes de sa famille. Ici, l'amour éclairé du père pour sa fille mène tout à bien, tandis que nous voyons de graves mécomptes résulter au contraire

de BituatioDS analogues, dans la Maison du Chat qui pelote et le Bal de Sceaux. La comédie de la fille mal gardée se joue pour elle, comme partout et comme toujours, sans que les honnêtes Bartholo qui Tenlourent puissent flairer, deviner, apercevoir l'amant, Tintrigue, la fumée du feu. L'état du cœur de la jeune Glle, s'ouvrant aux premières impressions du besoin d'aimer, est rendu par Balzac avec une richesse d'expressions et une délica. tesae d'analyse inimitables. Modeste conçoit en amour une excessive ambition. Sa pensée dominante est de rendre heureux et riche un Tasse, un Mil ton, un Jean-Jacques Rousseau, un Murât, un Christophe Colomb. Elle a soif des souffrances innomées, des grandes douleurs de la pensée. Le résumé de toutes ces idées de la jeune fille explique sa première lettre au poète Canalis. Ce grand homme et son ami Ernest de la Brière doivent être rangés parmi les premiers personnages de la Comédie humaine. L'auteur a mis tout son soin à les montrer bien vivants dans son livre. 11 explique d^abord à quel genre de poètes appartient Canalis. 11 nous a été impossible de découvrir à quel contemporain du romancier s'adressent les traits mordants, tirés sur le faux personnage de Canalis. Dans tous les cas, la biographie de l'homme ressemble à celle de Lamartine. Quant au caractère, nous croyons ne pas nous tromper en disant que la peinture en a servi à déprécier l'emphase de Chateaubriand. Pour nous, le génie de Chateaubriand, sinon les qualités de son cœur, est incontestable. Mais on n'ignore pas que la femme de l'illustre écrivain n'a jamais voulu prendre son mari au sérieux. Balzac a un peu fait comme madame de Chateaubriand, non dans le but de dénigrer le grand homme, ce que d'autres n'ont pas manqué de faire, mais pour le plaisir de nous montrer en moraliste les petits côtés du génie, sa faiblesse d'homme, inséparable de sa nature divine. Canalis est, comme Tillustre auteur de Bené, un poète homme d'État. La race n'en est pas encore perdue. Le portrait de celui-ci a été pour Balzac l'occasion d'un de ses plus vifs succès. Comme homme, le poète est en désaccord complet avec les produits de sa pensée. Canalis est doué d'une nature très sèche, poétique seulement par l'expression littéraire. C'est

un égoïste ambitieux, la pire espèce des égoïstes, car il en est d'aimables. Le romancier va jusqu'à nous faire connaître que le poète ne déteste pas l'argent. Il avait trouvé pour le sacre de Charles X, dit-il avec cette douce ironie d'un effet inénarrable, un hymne qui lui valut un service d'argenterie. « Sous le régime que nous a fait la charte, ajoute Balzac, qui prend la cote des contributions pour une cotte d'armes, il n'y a de solide que la fortune. » Ce détail n'a l'air de rien; il peint mieux tous les dessous de la vie du poète que cent pages de biographie intime. C'est à ces petites choses que l'on reconnaît l'art tout particulier de l'écrivain. Le contraste du poète avec son secrétaire est d'un relief séduisant en faveur d'Ërnest de la Brière. Le cœur d'Ernest complétait la gloire de Canalis. Il faut souvent deux hommes pour faire un amant parfait, comme en littérature on ne compose un type qu'en employant les singularités de plusieurs caractères similaires. Ce noble jeune homme, répondant à Modeste, veut faire œuvre d'honnête garçon, et écrit une lettre de sérieuse morale, qui tombe sur le cœur de la jeune 011e, comme un pavé sur une tulipe. Ernest, quoique bon, ne voudrait pour rien au monde être la dupe d'une petite provinciale. N'être la dupe de personnel... cette affreuse maxime est le dissolvant de tous les nobles sentiments de l'homme. Cependant, il a des remords. « Vous déblatérez, pense-t-il, contre le positif du siècle quj s'empresse d'unir l'argent à l'argent et jamais quelque beau jeune homme plein de talent, sans fortune, à quelque belle jeune fille noble et riche. En voilà une qui se révolte contre Tesprit du siècle!... et le poète lui répond par un coup de bâton sur le cœur. »

Après ces trois figures de jeunes gens, une des plus intéressantes à connaître est celle du colonel Mignon de la Bastie. La scène que Balzac appelle les leçons d'un père à sa fille nous fait apprécier en cet homme une haute intelligence et une fermeté de caractère unies au cœur le plus sensible, le plus rempli d'attentions délicates et de fins procédés, que puisse posséder un soldat. Le colonel reproche doucement à Modeste d'avoir été coquette à froid, sans avoir, comme autrefois sa sœur, l'excuse

de la séduction. Celle coquetterie c'est Tamour de tête, le vice le plus affreux de la Française. « Ma pauvre enfant, dit cet excellent père, tu fais de la poésie à propos de mariage, mais, si de tout temps on a cloîtré les filles dans Tintérieur de la famille, si Dieu, si la loi sociale les mettent sous le joug sévère du consentement paternel, c*est précisément pour leur épargner tous les malheurs de ces poésies qui vous charment, qui vous éblouissent. La poésie est un des agréments de la vie; elle n*est pas toute la vie. » La jeune fille tient tête à son père et lui répond : a Ne sortons pas du monde poétique. Nous autres, jeunes filles françaises, nous sommes livrées par nos familles comme des marchandises à trois mois, quelquefois fin courant ; mais en Angleterre, en Suisse, en Allemagne, on se marie à peu près d'après le système que j'ai suivi. » — « Enfant, s'écrie alors le colonel, la supériorité de la France vient de son bon sens, de la logique à laquelle sa belle langue y condamne Tespril; elle est la raison du monde. L'Angleterre et l'Allemagne sont romanesques en ce point de leurs mœurs, et encore les grandes familles y suivent-elles nos lois. » Tout ce dialogue n'est-il pas admirable? Le bon sens de l'auteur y éclate à chaque mot autant que son esprit. Il y a des envieux du talent de Balzac qui l'accusent d'avoir eu des opinions antisociales. Toutes les Scènes de la vie privée prouvent le contraire. Dans leur enchaînement, jusqu'au moment où l'auteur aborde l'étude de l'adultère dans le mariage, elles tendent à démontrer que, hors des peissions légitimes, il n'y a que honte et malheur après un semblant de fugitive poésie. Notre but est de bien faire loucher du doigt les développements de Tidée générale de Balzac sur le mariage, idée qui sert de base à toutes les dernières Scènes de la vie privée, La moralité de l'écrivain y brille d'une façon indéniable» La comédie qui termine le roman de Modeste Mignon a donné lieu à de bien profondes études sur la lutte que se livrent des prétendus rivaux pour conquérir, l'un, la dot, l'autre, le cœur d'une jeune fille. Ces études sont d'autant plus attachantes, que l'adversaire principal des jeunes gens est cette jeune fille ellemême, remplie de malice et de perspicacité après avoir bu sa

première gorgée à la coupe du désenehaatement. Lorsque Modeste est enQn mariée à Ernest delaBrière, Balzac fait remarquer que le joug du mariage est doux et facile à porter avec une femme instruite et spirituelle. Celte idée, qu'il vient de traduire sous la forme séduisante de la présente étude, contient de sérieuses leçons que nous voyons se continuer, plus particulièrement adressées à Thomme, cette fois, dans Un Début dans la vie,