LE LYS DANS LA VALLÉE

En quittant Eugénie Grandet pour venir admirer Henriette de Mortsauf, Théroïne ou mieux la personnification du Lys dans la ValléCy nous ne faisons que voir la suite des portraits d'ange, dont Balzac s'est plu à orner son œuvre, en retraçant leur poétique existence semée de larmes et de joies. Ces douces figures, dont la gracieuse image se grave en caractères de feu dans le secret de nos souvenirs, semblent avoir été créées tout exprès,, pour nous faire oublier par leur éclat que les romans, où elles sont mises en scène, subissent hélas! la loi des contrastes. Dans Eugénie Grandet, le prodigieux entêtement d'un père avare se transforme chez la fille en une sublime constance d'amour. A côté de ce père odieux et par les soufi^rances qu'elle endure, Eugénie Grandet revêt un caractère de pureté et de vertu transcendantes. Dans une situation différente, Henriette de Mortsauf réalise presque le même idéal. Les épreuves de cette dernière sont encore plus terribles que celles de la vierge de Saumur; et la mort est ici le terme du long supplice infligé à la femme par la passion. En raison de ce dénouement, le Lys de la Vallée est essentiellement difi'érent, comme genre, du roman iniilulé Eugénie Grandet, Dans le présent livre, le talent de l'écrivain emprunte ses plus beaux effets au romanesque. Balzac at-il mieux réussi dans ce genre que dans l'autre? Assurément non; la valeur littéraire du Lys dans la Vallée est sensiblement inférieure à celle iï Eugénie Grandet. Dans la composition du roman, perce quand même l'originalité de l'auteur, et c'est ce qui le sauve. Balzac, quittant par moments la voie du réalisme, tombe ici dans l'exagération et ce qu'on est convenu d'appeler le « pathos ». On s'en aperçoit aisément aux nombreuses fautes de style commises par l'auteur pour exprimer difficilement quelque pensée philosophique trop souvent diffuse. Notre mission n'est pas de signaler ces fautes^

une à une, comme pourraient le vouloir les critiques. Il sufTit de lire pour s*en rendre compte, et nous nous bornons à indiquer le fait.

En dehors de ces imperfections, le livre mérite toute notre attenlion, à cause de la remarquable étude qu'il renferme, du combat livré dans le cœur d'une femme entre sa passion et son devoir. La vertu de cette femme triomphe, mais à quel prix: ! au I prix de l'existence, perdue au milieu des regrets qu'inspire la défaite de la passion.

Ce dénouement paraît être de la part de l'écrivain une faute contre le goût. Nous avouons sincèrement qu'il est pénible pour la majorité des lecteurs. 11 semble bizarre, en effet, qu'une femme, qui a tout fait pour éviter l'adultère, regrette à l'heure de la mort sa conduite vertueuse. Et cependant rien n'est plus naturel, puisque cette femme meurt de consomption, précisément pour s'être abstenue d'aimer. Comprenant les causes de sa mort, elle désire vivre pour les combattre à l'avenir. Rien n'est plus dans la nature humaine que ce terrible sentiment de lutte, remplaçant au dernier moment la résignation de toute une existence, où la femme, cédant aux lois du monde, a résisté h celles de la nature. C'est cette situation fort délicate et fort rare de i'àme de certaines femmes, qu'a étudiée Balzac dans le Lys dans la vallée.

Cette vallée est celle de l'Indre, entre Sache et Azay-le-Rideau ; un vrai coin du paradis retrouvé en Touraine, et pour la description duquel l'auteur a cru n'avoir jamais employé de couleurs assez expressives, tantôt riantes, tantôt assombries. Balzac a tracé plusieurs paysages de la Touraine, son beau pays natal. Il y en a déjà deux dans la Femme de trente ans et la Grenadière, Celui du Lys dans la vallée est encore supérieur aux premiers. Le romancier s'est complaisamment étendu sur la peinture des rives enchanteresses de l'Indre, celte si jolie rivière, où se mirent les plus beaux joyaux de l'archéologie féodale; le château d'Azay, Sache et Pont-de-Ruan. Pour ceux qui les connaissent, tous ces paysages sont d'aspect féerique. Sous la plume de Balzac, ils s'imprègnent d'un charme tout particulier, qui endort rame dans une sensation de douceur infinie. On peut dire que

rincomparable ciel de la Touraine et les eaux si pures, si calmes de rindre onl inspiré à l*auleur toute la poésie qu'il met dans Tâme et dans les traits d'Henriette de Mortsauf.

Cette jeune femme, durement élevée par sa mère, la duchesse de Lenoncourt, a épousé par devoir un vieil émigré de Tarmée de Condé, le comte de Mortsauf, homme d*un caractère faible, irrésolu, que les malheurs de l'exil ont rendu hypocondriaque. Elle en a deux enfants, Madeleine et Jacques, auxquels le mauvais état de santé de leur père a donné le germe d'une anémie constitutionnelle qui met à chaque instant leur vie en danger. Madame de Mortsauf se sacrifie tout entière au rétablissement de la santé de ces chers petits êtres, faisant preuve de Tamour maternel le plus profond, le plus étendu, et supportant avec une sainte résignation Thumeur bizarre et outrageusement fatigante du comte.

Au bal donné à Tours en Thonneur du duc d'Angouléme, au second retour des Bourbons, elle fait la rencontre du jeune Félix de Yandenesse, et ne peut se défendre de l'aimer, après que le jeune homme, dans un moment d'ivresse passagère, a osé embrasser les épaules de la comtesse. Le jeune Félix, dont Tenfance a été très malheureuse, est regardé comme un paria dans sa famille qui reporte sur Taîné, Charles de Yandenesse, l'orgueil et l'espoir de la maison. Ce pauvre garçon, privé comme Henriette de l'amour de sa mère, s'éprend secrètement de madame de Mortsauf, dont il devine le dévouement et la grandeur d'âme. La jeune comtesse adore Félix d'une affection d'abord toute maternelle qui doit plus tard, par l'effet de la jalousie, dégénérer en passion de source moins pure.

Félix de Yandenesse, devenu secrétaire particulier du roi Louis XVIII, fréquente la haute société parisienne. Mis en garde contre les séductions par les conseils d'Henriette, il passe aux yeux de tout le monde pour un héros digne de Pétrarque. Lady Dudley, une Anglaise d'un caractère romanesque, devient folle de Félix ; et le jeune homme finit par céder à cette impérieuse maîtresse, qui réalise pour lui tout ce que peut concevoir de raffiné la poésie des sens. Quand Félix revient à Clochegourde,

Henriette a appris la liaison du jeune homme avec miss Arabelle. Elle veut d'abord lui en faire des reproches; mais elle ne s'en reconnaît pas le droit, puisqu'elle a désespéré son amant par sa froide vertu. La jalousie n*en pénètre pas moins son cœur. Félix gémît sur la fatale dualité de l'amour qu*il ressent à la fois pour Henriette et lady Dudley. A la comtesse' il a donné tout son cœur sans partage; mais, il se laisse aller à la passion, uniquement sensuelle, qui le précipite dans les bras de l'Anglaise.

De retour à Paris, il continue ses relations avec lady Dudley, qui lui fait croire qu'elle mourrait si elle était abandonnée, et, pour le lui prouver, se comporte vis-à-vis de lui en véritable esclave. Pendant ce temps, Henriette de Mortsauf, blessée à mort par les mille traits cruels dont l'exemple de la passion satisfaite de lady Dudley pénètre son âme, se laisse mourir de faim. Au moment de l'agonie, quand tout remède humain est impuissant à la faire revivre, elle a encore le temps de voir Félix une dernière fois. Le jeune homme s'est arraché des bras de miss Arabelle pour courir à Clochegourde^ à la nouvelle du danger qui menace Henriette, danger dont il se sent coupable.

Au lit de mort, en présence de son confesseur, l'abbé Dominis, la comtesse de Mortsauf, que le démon agite, jette sur le passé un coup d'œil désespéré. Elle n'a fait que souffrir. Son dévouement absolu à son mari n'a rencontré que la plus noire des ingratitudes. Seuls ses enfants sont sauvés, par ses soins, de la phtisie qui les menaçait, et les regrets sincères de ces êtres si chers adoucissent sa pensée. Cependant, sur le seuil de la tombe, elle entrevoit ce que doit être le véritable amour, ce sentiment auquel tant d'autres femmes sacrifient tout, devoir, honneur, famille. Quelle puissance a donc la passion, que rien ne lui résiste dans le cœur d'une femme? « Elle veut vivre, s'écrie- t-elle, pour aimer! » Atterré de ce délire qui amène presque la comtesse au blasphème, Félix de Vandenesse se laisse aller à une douleur immense, qui doit éternellement peser sur sa vie, avec le remords d'avoir causé la perte d'Henriette. Jusqu'au dernier soupir, madame de Mortsauf pense à lui. Elle lui remet une lettre qui renferme ses volontés suprêmes. Henriette a cru que sa fille

Madeleine pourrait épouser Félix ; mais, hélas! une haine sombre a germé an cœur de la jeune fille contre celui qu'elle sait avoir moralement tué sa mère; et Félix, que la folle lady Dudley abandonne à son tour, tombe dans une mélancolie profonde dont il ne guérira jamais.

Bien des années après la mort d^Henrielte, dont le souvenir est pour lui ineffaçable, Félix s*éprend de Nathalie de Manerville, que nous avons déjà vue aux Scènes de la vie privée j dans le Contrat de mariage. Nathalie, pour s'assurer de la sincérité de cet amour, tend un piège à son amant. Elle lui demande son histoire. Félix, qui a conservé beaucoup de la naïve candeur et de la droiture que lui a toujours conseillées la comtesse de Mortsauf, n*hésite pas à avouer que sa vie est dominée par un fantôme. Il raconte comment il a subi le choc de la passion de lady Dudley en même temps qu'il a aimé d'amour idéal madame de Mortsauf. Cet aveu lui fait perdre l'amour de Nathalie. La jeune femme ne se sent pas la force d'aimer à la fois comme miss Arabelle et Henriette. « Être l'une et l'autre femme, ne serait-ce pas vouloir réunir l'eau et le feu? » Elle ne veut avoir de rivale ni au delà ni en deçà de la tombe. Elle prie son amant de renoncer à elle, et ne lui offre plus qu'une sincère amitié.

Tel est le résumé du livre, peu fécond en événements mais rempli de situations dramatiques où dominent la mélancolie et le rêve. Avec ses longues digressions, le roman semble devoir être rangé parmi les Éludes philosophiques de la Comédie humaine. En effets il n'y a nulle part que là, de théorie plus complète et en même temps plus abstraite de l'amour, sous sa double forme : l'amour idéal et l'amour des sens. Par la biographie des personnages, le Lys dans la vallée appartient aux Scènes de la vie de campagne. Le roman ressemble assez à un long poème du cœur, qui se déroule au milieu des plus doux tableaux de la vie des champs revêtus des teintes mélancoliques particulières à l'automne. Vouloir citer tout ce que le livre renferme de théories abstraites sur le sentiment serait reproduire l'œuvre en entier; nous nous contenterons de dire que, dans

certains passages saillants, vraiment dignes d*intérèt, se découvrent quelques-unes des pensées optimistes les plus profondes et les plus vraies de Balzac.

URSULE MIROUET

Si le destin d'Henriette de Mortsauf est capable de faire verser des larmes d'attendrissement, on éprouve, par contre, dans Ursule Mirotietj cette douce satisfaction que communique à Tàme du lecteur inquiet un dénouement très heureux, après d'émouvantes péripéties. L'intrigue est ici une vraie tourmente d'événements tragiques qui préparent aux grandes émotions, aux coups de théâtre de l'histoire des Célibataires, L'action se passe aux environs de Paris, à Nemours. Ursule Mirouet est une pauvre petite orpheline recueillie par son tuteur, le docteur Minoret. Fixé à Nemours après la Révolution, le docteur a élevé luimême sa pupille, qu'il désire faire son unique héritière après l'avoir brillamment mariée. Mais la succession Minoret est ardemment convoitée par une foule de parents qui ont voué une haine profonde à Ursule. Le principal intérêt du livre gît dans la guerre criminelle et sans merci que les héritiers déclarent à la jeune fille. L'intrigue est des plus embrouillées. L'accumulation diffuse des faits en rend la compréhension pénible, et par suite en diminue fortement l'intérêt. Il ne faut pas croire pour cela que Ursule Mirouet soit une œuvre médiocre. Si la trame du roman est trop longue et parfois obscure, ce défaut, que la critique considère comme capital, est largement compensé sinon racheté par de savantes études de groupes et le côté philosophique de l'œuvre. Il y a d'abord, dans Ursule Mirouet, une analyse collective des complots ourdis par une nuée d'héritiers pour s'assurer la possession de biens à venir. Dans Eugénie Grandet^ la lutte des intérêts matériels n'a qu'un seul champion, l'avare, ayant pour ennemi la société tout entière et jusqu'à sa fille. Ici, cette même lutle, envisagée à un point de vue bien plus vulgaire mais non moins intéressant, est celle d'un groupe de gens unis par le croisement de nombreux mariages

entre proches parents, contre un seul individu appelé « l'oncle à succession ». L'ensemble des héritiers de Mînoret est remarqnablement présenté par Balzac. Les oppositions de caractères, Tunion des partis sur le terrain de la succession, sont bien mises en lumière. Les portraits séparés des types qui composent cette bourgeoisie en miniature sont faits avec le même crayon auquel nous devons l'esquisse du père Grandet, et c'est tout dire. Mais, malgré les admirables combinaisons et la tactique de tous ces combattants, ce n'est pas la lutte des intérêts matériels qui fait le principal objet du roman. Par ce premier point, Ursule Mirouet appartient bien aux Scènes de la vie de province. Par le second, que nous allons voir, et qui est selon nous le pins important, la présente étude de mœurs peut figurer parmi les œuvres philosophiques de Balzac entre Louis Lambert et Seraphita. Abandonnons le courant de l'intrigue pour observer la vie, le caractère du docteur Minoret, et nous verrons aussitôt apparaître un phénomène psychologique des plus curieux.

Avant la Révolution, Minoret, ami du grand médecin Bordeu, a vécu dans l'intimité de plusieurs encyclopédistes. Au contact des Diderot, des d'Holbach, des Helvétius, le docteur est devenu athée. Après avoir perdu sa femme et ses enfants, il déverse entièrement sur la petite Ursule le sentiment de sa paternité trompée. « Lorsque les vieillards aiment les enfants, dit Balzac, ils ne mettent pas de bornes à leur passion, ils les adorent. Pour ces petits êtres, ils font taire leurs manies, et pour eux se souviennent de tout leur passé. » C'est ce qui arrive au vieux Minoret pour Ursule. Sceptique à la manière de M. de Yolmar dans la Nouoelle HéloîsSy le savant médecin ne se reconnaît pas le droit d'élever sa nièce en dehors de toute croyance. Désirant voir si le sentiment religieux est inné au cœur des enfants, il confie Ursule aux soins de l'abbé Chaperon, curé de Nemours, et s'abstient de jamais rien faire contre les tendances de sa jeune àme. Cet abbé Chaperon, que Balzac appelle le Fénelon du Gâtinais, est une des quatre ou cinq figures de prêtres, que le romancier s'est plu à entourer de la plus pure des auréoles. De tout temps et dans tous les pays, le prêtre, à

quelque religioa qu'il appartienae, a représenté à la fois une grande idée philosophique, celle du devoir de Thomaie envers Dieu, et un fait social de la plus haute importance, Texistence de cette partie des mœurs appelée « la religion ». Aussi Balzac, sons peine de manquer à sa tâche, devait-il étudier autant de caractères de prêtres qu'il nous a montré de curieuses figures de magistrats, de soldats, d'hommes politiques. L'abbé Chaperon appartient, par la douce sympathie dont l'écrivain a revêtu ses traits avec un art inexprimable, à ce groupe choisi des bons prêtres de la Comédie humaine, qui compte Grimont dans Béatrix, Brossette dans les Paysans^ de Grancey dans Albert Savarusj Loraux dans Honorine^ Dominis dans le Lys dans la vallée^ Bonnet dans le Curé de village. Une naïveté sublime^ une vie de privations, conséquence d'une charité inépuisable, de précieuses facultés intellectuelles, une érudition aussi vaste que variée, de la grâce et de la finesse, inséparables compagnes.de la simplicité, tels sont les titres qui recommandent à notre respect et à notre profonde admiration l'excellent curé de Nemours.

L'abbé Chaperon devient le premier ami intime du docteur. « Us haïssaient l'un et l'autre leurs opinions, dit l'écrivain, mais ils estimaient leur caractère. » Entre ces deux hommes également intelligents et bons, un premier lien s'établit, qui annihile le choc de leurs idées; c'est TafTection que porte à tous deux la pauvre Ursule, cette pieuse et mystique jeune fille dont le caractère doit toujours être au-dessus des événements et dont le cœur domine toute adversité. Lorsque l'abbé Chaperon est autorisé par Mînoret à être le père spirituel d'Ursule, une lutte secrète s'engage entre la vieillesse incrédule du docteur et la jeunesse pleine de croyance de sa pupille. La victoire se range bien entendu du côté de la jeunesse. Le vieil athéei se convertit. Mais cette conversion, le renversement de l'incrédulité du vieillard, ne sont pas dus uniquement à la douce et progressive influence d^Ursule; et c'est ici que- Balzac trouve l'occasion de nous exposer ses vues philosophiques, sur une question de métaphysique pure, qui a passionné bien des esprits au dernier siècle, et dont de nombreux et savants interprètes

poursuivent encore de nos jours, avec un zèle ardent, la difficile solution. Cette question est celle du magnétisme.

Balzac, dont le fervent mysticisme n'est un secret pour personne, surtout lorsqu'on a lu son livre de Séraphita^ était naturellement un adepte de la doctrine de Mesmer. Dans Ursule Mirouety avant d'arriver à Thisloire des faits qui déterminent, chez le docteur Minoret, un retour à la foi chrétienne, le romancier fait en philosophe Thislorique du magnétisme, a II faut reconnaître dans l'homme, dit* il, l'existence d'un fluide intangible, invisible, impondérable, doué d'une influence pénétrante, dominatrice d'homme à homme, mise en œuvre par la volonté, curatrice par l'abondance du fluide, et dont le jeu constitue un duel entre deux volontés, entre un mal à guérir et le vouloir de guérir. La science des fluides impondérables, seul nom qui convienne au magnétisme, si étroitement lié par la nature de ses phénomènes à la lumière et à Télectrlcité, a fait d'immenses progrès, malgré les continuelles railleries de la science parisienne. » Nous ne pouvions vraiment passer sous silence ces curieuses observations de Balzac, faites il y a déjà près d'un demi-siècle, lorsque tout récemment les plus sérieuses enquêtes sur les phénomènes du magnétisme ont été tentées par plusieurs membres de notre Académie de médecine. Autant qu'à l'époque de Mesmer et bien plus que dans celle de Balzac, la question du magnétisme passionne aujourd'hui tous les esprits. Plusieurs savants voient poindre dans les phénomènes surprenants mais indéniables, auxquels donnent lieu chaque jour une foule d'expériences, l'aurore d'une science nouvelle, appelée peut-être à faire découvrir certains principes mystérieux qui sont la raison même de la vie universelle. Si l'on parvient jamais à démontrer qu'il existe en efl'et un fluide, agent général du mouvement, et mis en action chez l'homme par la volonté, qui constituerait alors à elle seule la substance appelée àme, il faudra rendre hommage à Balzac, puisqu'il est un des premiers à avoir admis pour les phénomènes de la pensée cette éblouissante hypothèse.

En étudiant dans Louis Lambert le Traité de la Volonté^ dont le romancier nous a donné des fragments à travers la biographie

de ce héros de la science, nous reviendrons, d'une façon plus complète et surtout plus générale, sur la doctrine métaphysique de Balzac, que combattent également les gens religieux et les matérialistes, et au sein de laquelle la question du magnétisme, soulevée dans Ursule Mirouet, ne devient plus qu*un incident. En effet, l'auteur abandonne ici les raisonnements abstraits qui lui sont familière, pour le récit de faits de somnambulisme, trop exagérés, nous semble-t-il, pour être vraisemblables.

Minoret est appelé à Paris par le docteur Bouvard. Ce dernier met Tincrédule en présence d*un certain Suédois, sorte d'élève de Swedenborg, qui, par l'action du fluide magnétique communiqué au cerveau d'une femme endormie, fait voir et dire à cette femme, malgré les obstacles et la distance, ce que fait Ursule Mirouet,àtel et tel moment de la journée, dans sa maison de Nemours. De retour chez lui, le docteur vériBe l'exactitude des afGrmations de la somnambule. C'est ce qui contribue le plus à le jeter dans les bras de la religion. Nous n'hésitons pas k dire que cette conclusion nous parait peu logique; car, si nous croyons que les expériences du magnétisme servent la cause du spiritualisme en démontrant la transmission possible, sans le concours de la matière, de la volonté d'homme à homme, nous pensons qu'elles sont loin de profiter à la religion. Le magnétisme, en effet, n'expliquera jamais, selon nous, pas plus qu'aucune autre science, les miracles qui sont la base de toute religion dite révélée; et c'est précisément ce que voudrait prétendre Balzac, quand il dit que le magnétisme a été la science favorite de Jésus. Mais nous ne pouvons suivre jusqu'au bout le philosophe dans celte voie; nous risquerions de tomber dans l'erreur.

Pour finir notre appréciation sur l'histoire d'Ursule Mirouet, disons que Balzac a su y reproduire dans un cadre plus restreint mais tout aussi gracieux que celui d'Eugénie Grandet, l'Umour de la jeune fille, l'amour dans sa sainte naïveté, l'amour comme il doit être, involontaire, rapide, venu comme un voleur qui prend tout. A côté de la séduisante et poétique physionomie d'Ursule, celle de Savinien de Portenduère forme un digne pendaqt. Quant à la mère de Savinien, c'est une femme de l'ancien

régime, qui a beaucoup d'analogie avec madame de Rouville, la mère d'Adélaïde, la délicieuse femme du p^ntre Schinner. Ursule et Savinien, après avoir payé leur quote-part aux malheurs de la vie, vont grossir à Paris le nombre de ces charmants ménages dont nous avons vu l'histoire aux Scènes de la vie privées Comme Sabine du Guénic^ comme Adélaïde de Rouville, Ursule Mirouet a été élevée par la meilleure des mères, dit Fauteur, par Fadversité. » C'est pour cela que le romancier l'a rangée au nombre des heureux de la Comédie humaine.