LE CURÉ DE TOURS

La deaiciëme partie des Célibataires est le Curé de Tours.

Nous ne connaissons pas de plus puissant réquisitoire contre rinfluence occulte de la Congrégation avant 1830, que ce rapport, franchement émouvant dans sa simplicité, des infortunes de Tabbé Birotteau, vicaire de Saint-Gatien, à Tours. Nous pénétrons ici dans le domaine de TÉglise ; et Balzac, en moraliste impitoyable, nous montre, comme dans les coulisses d'un théâtre, les plus noirs dessous de la vie ecclésiastique, au cœur du pays, en province. La partie jouée entre deux membres du clergé tourangeau y le fameux chanoine Troubert et Tabbé Birotteau, suivis tous deux de leurs partisans respectifs, est à la fois une comédie et un drame présentant le plus vif intérêt, en raison de Timportante question d'histoire religieuse et sociale que soulève le roman.

Personne n'ignore combien la plupart des gens d*Ég1ise ont de de tout temps défendu, en France, avec un esprit d'un positivisme sans égal, leurs intérêts temporels. Cette odieuse àpreté à la conquête des biens du monde, tant de fois et à tout propos traités de périssables, étonne de la part de religieux voués, assure-t*on sans cesse, à la renonciation de ces mêmes biens. Cette ambition hypocrite, malheureusement trop commune à bien des associations religieuses et principalement aux chefs influents de ces associations, attire de toute part sur eux la déconsidération et la haine. Ainsi donc, longtemps avant l'apparition du Juif errant d'Eugène Sue et de VAbbé Tigrane de M. Ferdinand Fabre, un observateur de la trempe de Balzac ne ponvait omettre de donner, dans son œuvre, une place marquante à la peinture des calculs égoïstes de certains membres du clergé français, pour qui la charité n'est qu'un nom, tandis que le pouvoir et l'argent sont tout.

il8 L'œUVRE DE BALZAC.

Les faits rapportés dans le Cxn^é de Tours ne sont plus de notre temps. Uu prêtre comme Troubert, quelque fin qu'il soit, serait vite démasqué et mis au ban de l'opinion publique s'il s'avisait d'enfreindre la légalité au détriment de qui que ce soit. Suivant une expression vulgaire, il n'en mènerait pas large; mais aussi, plus avisé et fidèle au principe qui dit : « Autre temps, autres mœurs, » l'abbé Troubert de la Restauration se transformerait peut-être de nos jours en prêtre indépendant de Técole des Lamennais. Aujourd'hui, le clergé subit partout une sourde persécution. C'est la continuation secrète de la guerre religieuse déclarée par l'Encyclopédie et la Révolution aux abus du pouvoir théocratique. €es abus, commencés avec l'Inquisition, se traduisaient en France, sous la seconde Restauration, par rimmixtioa dans la politique bourbonnienne des personnages dits « congréganistes ». Nous avons depuis changé ce nom en celui de (c clérical ». On voit que la question n'est pas neuve. Seulement, en 1820, le pouvoir appartenait aux membres de la Congrégation. Leurs prétendus successeurs, les cléricaux d'aujourd'hui, ont fini par perdre la bataille; et, de bourreaux qu'ils étaient comme le sinistre abbé Troubert, ils sont devenus des victimes, souvent dignes d'intérêt, comme le pauvre vicaire Birotteau. Le roman du Curé de Tours nous l'cprésente donc l'époque à laquelle la fameuse société politico-religieuse appelée Congrégation se trouvait toute-puissante et étendait son action, bonne ou malfaisante suivant ses vues, jusque dans la vie privée des grandes familles du royaume.

L'abbé Birotteau, fcère-deTîtlustrc parfumeur du même nom des Scènes de la vie parisienne, a recueilli l'héritage de son prédécesseur au vicariat de Saint-Gatien, Tabbé Chapeloup, un brave chanoine d'esprit très fin, qui a constamment usé de son influence pour maintenir à l'écart son confrère Troubert, dont il a deviné l'ambition. Birotteau, pauvre prêtre naïf, d'intelligence fort courte, humble d'esprit enfin parmi les plus humbles, se trouve en pension, avec le chanoine Troubert, chez mademoiselle Sophie Gamard, le type le plus repoussant des vieilles filles de la Comédie humaine, une Sylvie Rogron dévote, dont le caractère

mesquin distille Taigreur comme celui de Grandet ravarice. Le rusé Troubert est au mieux avec la Gamard qu'il confesse, dirige à son gré, et dont il flatte les petits instincts. Le plan du chanoine est fort simple. En dehors des grands projets qu'il forme pour arriver à Tépiscopat, à la députation, qui sait qiéme, au conseil privé du roi, il veut pour l'instant déposséder son confrère Birolteau de la succession Ghapeloup, chasser le pauvre vicaire de son habitation et de la paroisse, hériter de la fortune considérable de mademoiselle Gamard et obtenir enfin d'être reçu dans tous les salons dé l'aristocratie tourangelle, pour s'en faire DU piédestal qui le conduise vite à Tépiscopat. « Nul doute, dit Balzac, que Troubert n'eût été en d'autres temps et sur un théâtre plus vaste Hildebrand ou Alexandre Yl. » Cet ambitieux fanatique et sombre, qui amasse dans la solitude égoïste où il vit de terribles forces, arrive à ses fins, quibuscumque viis, suivant la farouche morale des congréganisles dont il est un chef puissant, craint et respecté. Un moment protégé par la vieille baronne de Listomère et le neveu de cette dernière, lieutenant de vaisseau dans la marine royale, l'abbé Birotteau est emporté comme un fétu de paille par le furieux ouragan que déchaîne contre lui la haine de Troubert. Ce dernier vient à bout des efforts entrepris par madame de Listomère pour sauver son ami Birotteau. Par son pouvoir secret, le chanoine empêche la nomination du neveu de la baronne au grade de capitaine de vaisseau. 11 va jusqu'à compromettre la nomination à la pairie de l'héritier des Listomère. La vieille baronne, conseillée par son parent M. de Bourbonne, fait amende honorable à Troubert, le reçoit chez elle et abandonne la cause de Birotteau, à qui elle avait eu l'imprudence de donner asile, à sa sortie forcée de chez mademoiselle Gamard. Elle regagne ainsi le terrain perdu par sa famille dans la faveur du roi et du gouvernement. « La pairie de mon beau-frère et le grade de mon neveu me font faire bien des lâchetés, » pense-t-elle lorsqu'elle vient voir le chanoine avec un visage riant, pour l'inviter à venir dans son salon. Ce M. de Bourbonne, sage conseiller de la baronne, est l'oncle d'Octave de Camps, le mari de madalie-Firmiani. Ce diplomate

campagnard, aussi roué que Troubert et peut-être affilié comme lui à la Congrégation, a seul prévu le résultat de cette malheureuse lutte coQtre le pot de fer; et il a fait plier devant Troubert, qu'il appelle le proconsul inconnu de la Touraine, Torgueil des Listomère. Le chanoine devient bientôt vicaire général. A la • mort de Sophie Gamard, il hérite de trois cent mille livres; mais, chose étonnante, il refuse cette succession. Ce refus est un dernier et terrible trait qui achève 4*anéanlir Birolteau. En effet, madame de Listomère en mourant a laissé à ce dernier quatorze cents francs de rente. Furieux d*avoir été joué par la baronne, Troubert veut de nouveau empêcher M. de Listomère d'être compris dans la prochaine fournée de pairs de France; et le marquis, cédant une seconde fois à l'omnipotent vicaire général, fait attaquer le testament de sa belle-sœur afin de dépouiller complètement Birotteau, suivant le vœu de Troubert. Le scandale de ce procès ne doit pas atteindre le congréganiste; le vicaire général ne doit pas paraître l'avoir ordonné et tenir à l'argent; c'est pourquoi il a renoncé publiquement à la succession de mademoiselle Gamard, fortune devenue du reste inutile à ses futurs projets.

> Birotteau, triste image de la destinée du faible en ce monde, reçoit coup sur coup une série d'humiliations. Accusé d'avoir contribué, par sa mauvaise humeur, à abréger les jours.de Sophie Gamard, et d'avoir capté le legs de madame de Listomère, il se voit frappé d'interdit par l'archevêque. Dès lors un indicible chagrin le mine, décompose ses traits et le condamne à une mort lente. L'abbé Troubert devient enfin monseigneur Hyacinthe, évèque de Troyes. Alors, seulement, l'ex- vicaire général consent à oublier sa victime.

Ce résumé trop succinct de l'intrigue ne peut donner une idée des scènes tragiques ou boufi'onnes qui sont traitées à chaque page du roman, avec un sentiment infiniment parfait de la réalité; car, comme le dit Balzac, si les choses grandes sont simples à comprendre et faciles à exprimer, les petitesses de la vie veulent beaucoup de détails.

Le Curé de Tours est à coup sûr un des livres les plus curieux

qui se puissent voir. Les deux biographies de fiirotteau et de Troubert résument Thistoire du clergé français sous la Restauration. Gomme individus, le contraste de leur physionomie est an des petits chefs-d'œuvre du romancier. Birotteau est ce que Ton appelle familièrement un abbé grassouillet. Troubert, grand et sec, avec ses yeux orangés et ses cheveux roux, est, suivant le mot de l'abbé Chapeloup, Sixte-Quint réduit aux proportions de Tévèché. Le portrait de Sophie fian^rd donne à Balzac Foccasion de se livrer à une digression morale sur le célibat de la femme. Elle mériterait d'être citée en entier. Bornons-nous à en rappeler une phrase d'une vérité très énergique : « Quand une femme désire le célibat pour satisfaire un vœu égoïste d'indépendance, les hommes ne lui pardonnent pas de mentir au dévouement de la femme en se refusant aux passions qui rendent son sexe si touchant. Renoncer par crainte ou par égoïsme aux douleurs de la maternité, c'est en abdiquer la poésie et ne plus mériter les douces consolations auxquelles une mère a toujours d'incontestables droits. Les sentiments généreux, les qualités exquises de la femme ne se développent que par leur constant exercice. En restant fille, une créature du sexe féminin n'est plus qu'un non-sens; égoïste et froide, elle fait horreur. »

Les conspirations ourdies contre le bonheur domestique de Tabbé Birotteau portent l'empreinte du génie le plus profondément malicieux. Elles donnent lieu à ces scènes puissamment étudiées dont il nous est impossible de transformer l'action en récit. Gomme le dit l'auteur lui-même, « ce fut un combat du peuple et du sénat romain dans une taupinière, ou une tempête dans un verre d'eau » ; mais on voit cette tempête développer néanmoins dans les âmes autant de passions qu'il en aurait fallu pour diriger les plus grands intérêts sociaux.

Les tableaux qui offrent le plus de piquant sont premièrement la conversation entre M. de Bourbonne et la baronne de Listomère, où le vieux malin dit que, «battre en retraite avec les honneurs de la guerre a toujours été le chef-d'œuvre des plus habiles généraux. Il faut abandonner cet imbécile de Birotteau, ajoute-

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t-il, et plier devant Troubert avec grâce, mais en menaçant. Si on plie trop il vous marchera sur le ventre, car

Abîme tout plutôt, c*est Tesprit de TÉglise,

a dit Boileau. » En second lieu se place la visite de la baronne à Tabbé Troubert. « — Pesez vos mois, a dit le vieux Bourbonne à madame de Listomère, étudiez les inflexions de la voix du vicaire général. S'il se caresse le menton vous l'aurez séduit. » « Jamais courtisan ni diplomate, ajoute le romancier, ne mirent, dans la discussion de leurs intérêts particuliers ou dans la conduite d'une négociation nationale, plus d'habileté, de dissimulation, de profondeur, que n'en déployèrent la baronne et l'abbé dans le moment où ils se trouvèrent tous les deux en présence. » Ici, Balzac a saisi avec une habileté surprenante la tournure à donner au dialogue. Il nous écrit, en regard de chaque phase, la pensée de celui qui questionne ou répond; et vraiment la lecture d'une pareille scène vaut celle d'une entrevue de Talleyrand avec Metternich. L'enterrement de Sophie Gamard et l'éloge funèbre de la vieille fille, prononcé par Troubert, sont une édition renouvelée des détails les plus bouffons de Tartuffe. M. de Bourbonne raconte ce qui s'est passé au cimetière. La joie de Troubert, calfeutrant pour toujours la vieille fille qu'il méprisait et haïssait souverainement^ se révèle dans le geste pressé qu'il fait, en donnant sur le cercueil le dernier coup de goupillon chargé d'eau bénite.

Balzac termine cette histoire par une dissertation sur le célibat, de laquelle se dégage un profond jugement sur ce qu'on doit entendre par Tégoïsme des grands hommes. L'auteur condamne le célibat lorsqu'il fait converger les qualités d'un homme sur une seule passion, l'égoïsme. « C'est alors, dit-il, un vice capital pour la société. On doit juger autrement le célibat de ceux qui désirent être libres pour se mieux dévouer à la chose publique. Certains physiologistes pensent que lorsque le cerveau s'agrandit le cœur doit se resserrer. Erreur! L'égoïsme apparent des hommes qui portent une science, une nation ou des lois dans leur sein, est la plus noble des passions, c'est en quelque sorte la mater-

nité des masses. Pour enfanter des peuples neufs ou produire des idées nouvelles, ne doivent-ils pas unir dans leur puissante tète les mamelles de la femme à la force de Dieu? »

Cette pensée peut être très vraie; mais, où Balzac commet, selon nous, une grave erreur, c'est quand il en veut faire Tapplication à la conduite de Troubert, au fond du i^loltre de Saint- Galien. Troubert, eût-il le génie politique dlnnocent III, n'en est pas moins un misérable dont Fambition ou les vues, d'ordre très élevé, sont impuissantes à excuser les crimes. Quand nous analyserons dans les Études philosophiques le roman de Cathe* rine de Médicis, nous nous étendrons plus longuement sur cette erreur familière à Balzac qui, dans ses jugements sur la religion et la politique, a une tendance fatale à établir, pour les sociétés et les individus, l'homme d'État et l'homme privé, deux morales contraires. Dans le cas présent, l'abbé Troubert, considéré comme homme privé, est un fripon, cela va sans dire; mais, comme agent d'une société qui détient une partie du pouvoir, -le caractère et les actes du même homme doivent être, selon Balzac, admirés autant que l'histoire d'Innocent III. La chose est inadmissible. L'application d'une théorie aussi injuste renfermerait alors l'absolution de tous les crimes politiques. C'est contraire au bon sens et à l'unité de la morale, sur laquelle reposent, non seulement les lois de justice individuelle, mais encore l'équilibre de l'existence même des peuples.