LES SECRETS DE LA PRINCESSE DE CADIGNAN

On peut rattacher les Secrets de la Princesse de Cadignan à Splendeurs et Misères des courtisanes y en ce sens que l'au. teur continue dans ce livre son .étude des mœurs de la femme, placée au plus haut degré de l'échelle sociale et vivant au faite des splendeurs de la vie aristocratique par excellence. La princesse de Cadignan, que nous avons déjà pu juger dans le Cabinet des antiques, est une femme de mœurs plus que légères, qui a reçu, comme on dit, « l'Europe chez elle ».

Balzac nous présente ici la courte et heureuse histoire de la dernière passion de cette singulière créature. Arthez, le grand

Arthez, devenu député royaliste et une personnalité considérable de son époque, est l'objet du dernier amour de la princesse. Cet amour est sincèrement partagé. Arthez hérite, paraîtil, des sentiments secrets qu'avait inspirés au républicain Michel Chrestien, son ami, la reine du faubourg Saint-Germain. Oa a beau dire devant lui tout le mal possible de Diane de Maufrigneuse, il fait semblant d'écouter de l'air d'un homme qui n'ignore rien de toutes les médisances ; et au fond, naïf comme le sont les hommes de génie, il reste convaincu de la pureté de cette femme. • Le soupçon ne l'effleure même pas. Pour arriver à un résultat aussi inouï, la princesse a joué, mieux qu'on ne le fera jamais sur aucun théâtre, une comédie auprès de laquelle l'hypocrisie de Tartuffe n'est qu'une vétille. Elle s'est fuit passer aux yeux de son amant pour vierge et martyre, parce qu'elle se sent au fond du cœur une soifinassouvie de bonheur, et le désir d* aimer un maître parmi les hommes, deux choses qu'elle n'a jamais pu rencontrer.

Cette petite scène, qui semble appartenir à la vie intime, est un bijou. L'auteur achève d'y sonder jusqu'au fond Tabîme qui s'appelle le cœur d'une grande coquette.

L'histoire de la princesse de Cadignan prouve aussi que, pour la femme qui aime véritablement, le passé n'existe plus; c'est zéro. L'espérance que le dernier amour sera éternel enterre les passions antérieures dans le néant; chose sublime dans le caractère des femmes, et qu'ont successivement réalisée Camille Maupin, Esther Gohseck et Diane de Cadignan ; admirable développement de cette grande pensée de La Bruyère : « La femme oublie tout de l'homme, jusqu'aux faveurs qu'il a reçues d'elle. »