LES CHOUANS

L'intrigue des Chomns est une des plus compliquées de la Comédie humaine. Contrairement à son habitude, Balzac y a presque introduit l'invraisemblance; aussi l'œuvre, la réalité des détails mise à part, est-elle romanesque à l'excès, autant pour le moins que le Cinq-Mars d'Alfred de Vigny. Et la raison pour laquelle ce livre est un des plus lus, ainsi que nous l'ont affirmé les éditeurs? Nous ne saurions le dire. Toujours est-il qu'au point de vue de la critique il y a deux choses essentielles à distinguer dans les Chouatis : l'histoire assez embrouillée des amours de Marie de Verneuil avec le marquis de Montauran, et le tableau fait de main de maître de l'insurrection partielle de la Bretagne en 1799, lors de la première application de la loi sur la conscription. Ces deux parties, intimement lié^s dans l'œuvre, sont tout à fait diflerentes Tune de l'autre. Dans la première se trahit l'inexpérience d'un écrivain de vingt-six ans. Bien

qu'appartenant à la Comédie humaine, les Chouans sont une œuvre de jeunesse qui porte en elle le côté faible de sa précocité. La singulière et tragique aventure de Marie de Verneuil est d*aulant plus intéressante qu'elle appartient à l'histoire; mais les péripéties heurtées en sont mal agencées; la combinaison du drame est obscure, faite de trucs comme au théâtre; les scènes en sont compliquées, faiblement liées; il y a peu de logique dans les faits. Gela tient à ce que Tautcur a voulu, ainsi qu'il l'indique lui-même, donner une durée de six mois à une action qui, dans la réalité, s'est achevée précipitamment en vingtquatre heures, comme la plupart des drames privés de la Révolution. — Malgré ses défauts dans la forme, le livre n'en est pas moins la plus pure expression de ce qu'on pourrait appeler le roman à la Walter Scott, le roman chronique. On sait comment Balzac a eu tout d'abord l'intention de copier la manière du grand romancier écossais pour écrire la Comédie humaine; c'est à ce premier désir d'imitation que l'on doit les Chouans ^ et peut-être même la première partie de Béatrix, Les descriptions de lieux minutieuses et d'une vérité incontestable y sont accumulées, et provoquent jusqu'à un certain point la monotonie. Nous avons déjà cité la poétique image faite de Guérande, du Croisic, et des marais salants de la côte nantaise. Dans les ChouanSy Balzac a peint Fougères, les vallées de la Pèlerine, du Nançon et du Couesnon, comme ne l'aurait pas mieux fait sur toile Salvator Rosa. Un peu longues peut-être au sein du livre, ces descriptions doivent transporter d'aise tous ceux qui connaissent l'admirable pays qui en est l'objet. Voyons un peu quels faits viennent animer un si beau cadre.

Mademoiselle de Verneuil, fille naturelle du duc de même nom, jetée à Paris par le hasard dans le tourbillon révolutionnaire, et devenue la maîtresse de Danton, à peu près de la même manière que Térésa Gabarus devint la femme de Tallien, est entrée par un effet original de son caractère romanesque dans la police secrète de Fouché sous le Directoire. Lorsque le marquis de Montauran est chargé par Louis XVIII, alors en exil, de ressusciter en Bretagne l'insurrection contre la République,

Fouché ne se contente pas de le combattre par les armes en lui opposant le commandant Hulot et sa demi-brigade postée dans Alençon; le rusé minisire de ia police et des relations extérieures dépèche vers le général des chouans la belle Marie de Yerneuil avec mission de le séduire et de le livrer au gouvernement. On peut s*élonner d'une pareille idée de Fouché; elle est, assure Tauteur, des plus exactes. Mais Marie de Yerneuil n'est pas une vulgaire espionne, qui accepte un rôle à jouer dans pareille entreprise pour rendre service à la République, ou gagner de l'argent; Balzac a donné d'autres pensées à son héroïne : « C'était, dit-il, une créature d'un caractère bouillant et impétueux, une âme riche d'exaltation qui haïssait la trahison autant que personne. » Mais elle avait été tenlée par le mélange de terreur et d'amour que lui inspirait le plan de Fouché; elle voulait voir la fin de la tragédie préparée, et servir là dedans qui bon lui semblerait, suivant le penchant de sa sensibilité. « Cette femme avait vu jusqu'alors passer sa vie comme une ombre insaisissable en voulant toujours la saisir. Après avoir semé à pleines mains sans rien récolter, elle était restée vierge, mais irritée par une multitude de désirs trompés. Lassée d'une lutte sans adversaires, elle arrivait alors dans son désespoir à préférer le bien au mal quand il s'offrait comme une Jouissance, le mal au bien quand il présentait quelque poésie, la misère à la médiocrité comme quelque chose de plus grand, l'avenir sombre et inconnu de la mort à une vie .pauvre d'espérances ou même de souffrances. » Telle est la femme extraordinaire qui va se mesurer avec le général des chouans, non moins romanesque, ce dernier, que sa sublime partenaire.

Alphonse de Montauran, dit « le Gars », beau jeune homme de vingt-quatre ans, grand cœur et vaste intelligence, a été chargé par le roi de prendre en Bretagne la succession de Charette. Il n'a point les allures d'un chef ordinaire de ces bandes pillardes et désordounéesT, connues sous le nom de chauffeurs, et levées dans le Maine par des brigands tels que Cottereau. Le marquis est un général royaliste, digne de livrer bataille à des républicains tels que lioche et Brune, ayant la grandeur d'âme de ces

derniers et leur droiture, ne faisant la guerre civile, qu'il déplore, que dans un but qu'excusent ses opinions : la vengeance des* victimes de 93 et le rétablissement de la royauté.

Au«si, à la première rencontre, un choc d'une égale violence frappe les cœurs de l'espionne et du chef rebelle. Marie de Verneuil et Alphonse de Montauran, assis par hasard à la même table dans une auberge bretonne, s*aiment au premier regard; dès lors la volonté de la jeune fille et sa destinée pressentie sont fîxées. Devinant Tamour du Gars sans lui avoir encore fait d'aveu, elle le sauve une première fois des mains du commandant Hulot. Malheureusement, tombée à son tour avec tout un détachement républicain dans un piège infâme organisé au château de la Vivetière par madame du Gua Saint-Cyr, l'ancienne « jument » de Charelte, maintenant maîtresse de Montauran, Marie de Yerneuil, abandonnée par le Gars lorsqu'il apprend sa qualité d'espionne, songe à venger la mort de ses compagnons. Sauvée par sa domestique Francine dos mains des chouans Marche-à Terre et Pille-Miche, auxquels Ta livrée la du Gua, elle jure au commandant Hulot et à Corentin, autre créature de Fouché, de leur livrer Montauran un jour ou l'autre; et, malgré son désir secret de le sauver encore, elle ne tiendra, hélas! que trop bien parole.

A l'attaque de Fougères par les chouans, Marie de Verneuil ayant contribué à faire prisonnier M. de Bauvan, celui-là même qui, par ses révélations hasardées, Ta perdue dans l'esprit du Gars, ne rend la liberté au gentilhomme qu'à la condition qu'elle sera conduite par lui à Saint-James, dans une réunion des insurgés où doit paraître Montauran. Éclairé sur Torigine vraie et la situation de celle qu'il a cru, non sans quelque raison, l'âme damnée des jacobins, M. de Bauvan tient sa parole. Devenu même amoureux de Marie, espérant peut-ètre^en faire sa femme, il rétracte publiquement, devant l'assemblée des chouans à Saint-James, les imprudentes déclarations faites à la Vivetière, qui ont amené le massacre des républicains par la trahison involontaire du Gars. Le cœur de Montauran, qui reconnaît sa fatale aberration, est ainsi reconquis. Les deux amants se donnent leur

premier rendez-vous dans la maison de Galope-Chopine, coasin •du chouan Pille-Miche. Là, l'espionne raconte à Montauran quelle a été jusqu'à ce jour son existence; elle n'a plus maintenant qu'un désir, fuir avec lui au bout du monde. Républicaine par enthousiasme comme madame Roland, mademoiselle de Yerneuil essaye'de démontrer à son amant Tiniquité de la lutte qu'il soutient. Quelque noble que soit sa cause, les eflels de cette guerre sont criminels; c'est porter les armes contre la France; or, la patrie ne doit-elle point passer avant le roi? Montauran se laisse convaincre, car, quelques jours auparavant, il a été à même, au cours d'une discussion, déjuger combien l'intérêt seul guide les chouans^ troupe irrégulière d'affamés de toutes sortes, qui, la plupart, se battent pour eux-mêmes et non pour le rétablissement du roi. Une habile manœuvre de Corentin met ce jour-là Moatauran dans le cas d'être pris par les bleus. L'espion de Fouché aime secrètement mademoiselle de Verneuil. Chargé de contrôler la conduite de la femme dont on peut toujours craindre un changement de volonté inattendu sous le coup d'une passion ou de tout autre motif, Corentin s'aperçoit vite que sa complice aime le chef des chouans, en est aimée, et est résolue à le sauver. Mû par un sentiment de jalousie haineuse, il a double raison de vouloir la mort de Montauran; aussi est-ce lui qui prépare avec une habileté infernale le dénouement de ce drame.

Le Gars échappe à la première embuscade qu'a amenée une inconsciente déclaration de Barbette, femme deGalope-Chopine; fait qui cause l'assassinat de ce dernier par Marche-à-Terre et Pille-Miche. Mais le rusé Corentin ne se tient pas pour battu. S'aidant des révélations de Barbette, qui veut venger la mort de son mari, il s'assure que le marquis de Montauran doit à certain jour venir à Fougères, dans la maison même de Marie de Verneuil. En effet, c'est là que les deux amants se sont donné rendez-vous pour la seconde et dernière fois. Le Gars doit épouser l'ancienne maîtresse de Danton, dont l'amour efface pour lui le passé. Une fois le mariage accompli, les époux quitteront ensemble Fougères; et ce résultat semble devoir satisfaire à la fois le bonheur de l'espionne et le désir de Fouché : la fin de la guerre civile ; mais

]a jalouftie de Corenlin veille. L'infâme policier fait adroitement tomber entre les mains de Marie une fausse lettre de Montauran à la du Gua, dans laquelle le Gars promet son prompt retour quand il aura satisfait un caprice qui n'est que passager. Trompée par cet habile truc de Corenlin, Marie de Verneuil, n'écoutant que sa colère et son premier mouvement de mépris pour un amant qui l'insulte encore, révèle à Corentin l'heure de la venue de Montauran chez elle. Le policier avertit Hulot, et les bleus investissent la maison. Cependant, au jour fixé, le fidèle Montauran a pu se rendre chez Marie sans être vu. Quand cette dernière lui parle de la fatale lettre, elle devine trop tard le piège que leur a tendu Corentin. La cérémonie du mariage a lieu près de la chambre nuptiale. 11 est deux heures du matin. Marie révèle à Montauran le terrible danger qu'ils courent, mais le noble gentilhomme ne veut songer qu'à l'amour. « Le sort en est jeté, » pense-t-il. « Encore six heures à vivre! » dit Marie; et ils oublient tous deux la mort dans le sommeil qui suit la volupté.

En se réveillant au grand jour, les deux époux de la veille se rappellent qu'ils sont entre les mains de leur pire ennemi, et ils veulent vivre. Guidé par Francine et Marche-à-Terre, le marquis essaye de se sauver; découvert par Corentin, il tombe sous les balles des bleus. Pendant ce temps^ Marie, se décidant à sacrifier sa vie pour le salut de Montauran, revêt les habits du Gars et sort d'un autre côté. Prise pour le chef des chouans, elle succombe, elle aussi, après une lutte héroïque, sous les baïonnettes des républicains.

L'époque de la Révolution est une mine inépuisable de tragédies et de drames réels, que l'auteur de la Comédie humaine se proposait d'exploiter.

Lez Chouans sont la première preuve de cette vaste idée de Balzac, à laquelle les Scènes de la vie politique^ que nous avons déjà vues, ont donné plus tard un commencement d'exécution. Aussi» malgré les défauts de l'œuvre, nous ne pouvons nous empêcher d'admirer la peinture du caractère et de l'extérieur des personnages, qui portent en eux-mêmes la représen-

talion la plus exacte et la mieux caractérisée de toutes les choses de leur temps, et quel temps! le plus fertile qu'ait jamais vu le monde en grands événements politiques, en drames exceptionnels de la vie privée, où les hommes vivaient doublement avec une âme plus forte, plus sensible, ouverte à Timmense tumulte des passions les plus entraînantes! — Ayant apporté dans ses consciencieuses études d'histoire une étonnante puissance d'assimilation, Balzac avait acquis une science aussi profonde qu^étendue de la Révolution française et de ses moindres faits. A la fois chroniqueur et philosophe émérite, il eût rendu des points à M. Taine ou à M. Sardou dans un jugement à porter sur tel fait, ou pour donner son vrai cadre à tel épisode privé. Le$ Chouans sont la première apparition constatée dans notre littérature de cet art merveilleux, qui ressuscite une époque dans le décor voulu avec ses détails bien vivants. Balzac, qui n'a encore que vingt-six ans au moment où il écrit son premier grand livre, laisse deviner sa méthode. Même dans la présentation qu'il fait de personnages secondaires, le commandant Hulot, Corentin, Marche-à-Terre, la du Gua, on pressent la création des types à venir de la Comédie humaine. Quoi de plus curieux en effet que le portrait du futur maréchal Hulot? Nous l'avons déjà vu dans Ja Cousine Bette] mais ici, voyez avec quel galbe est crayonné le chef de demibrigade, avec quelle pénétrante expression sont rendues les physionomies diverses des soldats qui l'accompagnent et lui obéissent comme à un dieu, les capitaines Gérard et Merle par exemple, les deux héroïques victimes du guet-apens de la Vivetière! Nous nous sommes laissé dire que les traits du maréchal Brune, le second paciHcateur des guerres de TOuest, ont été assez Gdèlement reproduits dans la silhouette du colonel Hulot.

Quelles étourdissantes images du troupier français dans le sergent Falcon dit Beaupied, le bel esprit de la compagnie, et la Clef-des-Gœurs, le plus brave des lurons de la demi-brigade « la Mayençaise »! Et les figures des Chouans, les chuins, comme disent les Bretons! Quel contraste avec les bleus! L'abbé Gudin, un prêtre qui a sacrifié le sacerdoce aux intérêts politiques, Marche-à-Terre, Pille-Miche, ces fanatiques chasseurs du Roi,

sont-ils taillés à remporte-pièce dans leur fond de granit! Nous n'*avons pas besoin de revenir sur le portrait du cauteleux Gorentin, revu pour la deuxième fois dans Une Ténébreuse Affaire, après Splendeurs et Misères des Courtisanes. Ici, en plein Directoire, le policier est en incroyable; ses petits yeux verts de basilic donnent déjà le frisson; ils incommodent singulièrement ITQlot autant que mademoiselle de Yerneuil. Gorentin fonde tout son avenir politique sur un projet d'union avec l'espionne. Une femme aussi remarquable doit être le point d'appui de son ambition, l'élever peut être plus haut que Fouchél Mais le drame est dominé par la poétique passion de Montauran et de sa femme.

Une grande analogie existe entre Marie de Yerneuil et Félicité des Touches, car toutes les deux sont du nombre des femmes qui ont rêvé de s'offrir vierges à l'amour et dont la dissimulation, si elles ne le sont pas, est toujours un hommage qu'elles rendent à leurs amants. On se figure volontiers la célèbre Camille Maupin à la place de Théroïne des Chouans, Ce sont deux natures d*un romanesque identique. La Révolution a beaucoup produit de ces sortes de femmes, dont le caractère un peu masculin s'est mis à la hauteur des événements. Les grandes héroïnes n'ont pas été rares en ce temps troublé d'où est sortie, avec l'exaltation passionnée des sentiments féminins, toute la littérature romantique. Aussi le personnage de Marie de Yerneuil, dans lequel le courage enthousiaste de madame Roland semble s'unir à la coquetterie de la superbe madame Tallien, est-il attachant au dernier degré, beaucoup plus, sans aucun doute, que celui de son mari.

Çà et là se trouvent semées dans le livre quelques considérations politiques. En général, Balzac n'a pas l'air tendre pour les chouans. 11 commence par dire que la chouannerie restera comme un mémorable exemple du danger de remuer les masses peu civilisées d'un pays. Marie de Yerneuil se trouvant en présence des principaux chefs de l'insurrection leur accorde généralement de la finesse et de Tesprit; mais elle remarque chez eux une absence complète de cette simplicité, de ce grandiose, aux-

quels Tont habituée les triomphes et les hommes de la République. Au château de la Yivetière, les deux officiers républicains, Merle et Gérard, dominent l'assemblée par le caractère imposant de leurs physionomies; aussi Balzac fait-il dire à la jeune femme : « Oh! là est la nation, la liberté! et là, un homme, un roi, des privilèges! » Par la bouche du commandant Hulot, dont Balzac a sûrement entendu quelque part le lang9ge pour le si bien reproduire, Técrivain exprime les causes qui vont amener le 18 Brumaire. Le chef de demi-brigade parle avec ses lieutenants de la situation politique. Toutes ces conversation?, tous ces apartés sont autant de passages à méditer en raison de leur justesse et de leur profondeur. Plus loin, c'est Gorentin qui a la parole : « Trahir la France, dit ce drôle, est encore un de ces scrupules que nous autres gens supérieurs laissons aux sots! » — Toute la pensée secrète d'un Fouché n'est-elle pas traduite dans cette phrase?

Quelques scènes sont, malgré leur longueur, dignes d'être citées. C'est d'abord le combat d'Ernée, où se déploient le coup d'œil, la solide bravoure du commandant Hulot et de ses lientenants. C'est bien là la vraie première étude de la vie militaire prise sur le vif. L^esprit absolu de discipline, le lien mystérieux qui unit le cœur des soldats à celui des chefs, sont admirablement rendus à cette heure solennelle du danger commun. Balzac nous montre en quelques phrases concises, frappées au coin d'une irréprochable observation, les soldats serrant les coudes, tandis que Beaupied lâche un bon mot et que Hulot fait la grimace, prélude d'un ordre grave à donner. < C'est dans ces moments, dit le romancier, que se jugent les hommes en dernier ressort. » Le massacre des républicains à la Yivetière forme un épisode d'une remarquable intensité dramatique; l'attitude des victimes atteint au sublime. Plus loin, la façon silencieuse dont Marche-à-Terre et Pille-Miche, se posant en justiciers, tranchent la tète à Galope-Chopine, inspire l'épouvante. Ces deux bourreaux non patentés sont d'un calme effrayant dans Taccomplissement de leur sinistre besogne ; cette simplicité d'action dans regorgement d'un malheureux innocent forme

un tableau d*un réalisme un peu outré, mais probablement exact chez de tels personnages.

ËnOn, comme dans tout roman d*action, le dénouement forme la scène principale, sur l'impression troublante de laquelle doit rester longtemps le lecteur. Toute cette fin d*acte du drame serait à reproduire. On y juge la première qualité de Balzac, la force écrasante avec laquelle il provoque Pémotion :

« — Pauvre Alphonse, où crois-tu donc que je t'ai mené? demande Marie de Yerneuil.

» — Au bonheur!

» — A la mort!

» Et tressaillant d'horreur elle s'élance hors du lit.

» — Va, je t'aime toujours! dit ensuite le marquis en devinant tout.

» — Oh ! encore un baiser, reprend la voix tremblante de Marie, tandis que Marche-à-Terre dit doucement : — Dépêchez-vous, mon général, ces crapauds de bleus se remuent. »

Ce dialogue, sur le bord d'une tombe, entre condamnés à mort, est d'un effet tragique incomparable. Quand on apporte au corps de garde des bleus les deux civières sur lesquelles gisent mourants le Gars et sa femme, Hulot ému s'écrie dans son rude langage en voyant le déguisement de l'espionne :

« — Je m'en doutais, elle l'avait, sacré tonnerre I gardé trop longtemps ! »

« Alphonse apercevant sa femme, continue l'écrivain, trouve la force de lui prendre la main par un geste convulsif; la mourante tourne péniblement la tète, reconnaît son mari, frissonne par une secousse horrible à voir et murmure ces paroles d'une voix presque éteinte : « Un jour sans lendemain I »

» — Commandant, dit le marquis en rassemblant loutes ses forces et sans quitter la main de Marie, je compte sur votre pro* bité pour annoncer ma mort à mon jeune frère, qui se trouve à Londres; écrivez-lui que, s'il veut obéir h mes dernières paroles,, il ne portera pas les armes contre la France sans néanmoins abandonner le service du roi.

» — Ce sera fait » ! dit Hulot, en serrant la main du mourant.

Puis, prenant Gorentin par le bras de manière à lui laisser Fempreinte de ses ongles dans la chair, le commandant lui dit :

« — Puisque ta besogne est fmie par ici, fiche-moi le camp, et regarde bien la figure du commandant Hulot pour ne jamais te trouver sur son passage, si tu ne veux pas qu'il fasse de ton ventre le fourreau de son bancal I »

Cette scène ne vaut-elle pas les plus belles de celles de Shakespeare? La vigueur de coloration n'en est-elle pas étonnante? Une nuit d'amour I et mourir ! Telle est l'idée de la fin du poème, comme dans Roméo et Juliette ; et Ton ne peut nier que l'écrivain n'ait su soutenir, dans l'exécution de l'œuvre, la hardiesse de sa conception : ce qui nous fait dire qu'à tout prendre l'œuvre de jeunesse de Balzac n'est pas inférieure aux autres de l'âge mûr.