I.A CVMI'AGNK

Ces travaux pénihlcs. auxquels rien ne préparait les hoiiunes, amenèrent une mortalité considérable. Dans les pays chauds où la fièvre domine, le sol remué constitue un permanent foyer d'infeetion. Les pauvres terrassiers blancs, sous le soleil de Madag-ascar, ne résistaient pas longtemps. Le mode d'évacuation des malades ne pouvait qu'ag-g-raver leur état. On les plaçait par deux dans les voitures Lefebvre, découvertes, aux caisses métal- Ii([ues; et elles s'en allaient ainsi, ces voitures, conduites par des Kabyles maladroits, malades eux-mêmes, auxquels il arriva souvent de faire verser véhicule et contenu.

L'hôpital avait d'abord été installé à Suberbieville ; il devint l'apidement insuffisant. On évacua alors les malades par eau, sur des chalands non abrités. La plupart n'arrivaient pas à destination La Betsiboka recevait leurs cadavres

Mourir ainsi, sans une parole amie, sans un regard de compassion, loin des siens! Qui pourra dénombrer jamais ceux qui {)érirent de la sorte, épuisés par le labeur ingrat, vaillamment accepté !

Le 200'" régiment, composé de jeunes soldats, fut tout de suite la proie de la fièvre et de la dysenterie. Le génie, plus exposé ([ue les autres corps, disparut presque entièrement.

Et tout cela pour faire passer les voitures Lefebvre !

Les infirmiers, malades aussi, ne pouvaient plus donner de soins. Les médecins, qui avaient rivalisé de zèle, durent s'aliter. La mort put faucher à son aise.

La première, la plus grande faute commise durant cette campagne, a été l'emploi de troupes non acclimatées et jeunes. Les expéditions coloniales ne doivent être effectuées que par des corps spéciaux, habitués aux climats tropicaux, commandés par des officiers rompus aux fatigues et aux dangers de cette existence. Lors du vote de la loi sur le recrutement, en 1889, le Parlement, comprenant bien cette nécessité, avait décidé que les troupes de la marine ne seraient pas recrutées, comme celles de terre, par l'appel de classes trop jeunes, mais bien par engagements volontaires ; on comptait surtout sur les rengagements.

Peut-on objecter c(ue l'etl'ectif de ces troupes spéciales nétait pas assez considérable pour sulïire à une expédition comme celle de Madao^ascar? L histoire dira que des compag-nies de l'infanterie de marine lurent immobilisées à Tamatave et dans les forts de la métroj)ole, tandis que Ton empruntait la majeure partie des soldats et des ofiiciers aux troupes de la guerre, dég-arnissant ainsi les réi^iments. qui se fussent trouvés insuffisants s'il était survenu une guerre européenne.

Revenons aux opérations militaires, que l'état d'avancement de la route allait rendre désormais plus faciles.

Une reconnaissance effectuée le 24 juin sur le mont Beritzoka, à 1 l kilomètres de Tsarasotra, ne rencontra pas l'ennemi. Il s'était, disait-on. replié sur Ampasirv, poste d'exploitation de la maison Suberbie. Cependant, dans la nuit du 28. un petit détachement de tirailleurs algériens, chargé de la garde du front est du camp de Tsarasotra, fut vivement attaqué par des forces Hovas. II riposta avec vigueur, puis se replia pour n'être pas cerné. Une patrouille envoyée à son secours fit fuir les assaillants.

Mais ce camp de Tsarasotra, que les Malgaches croyaient mal défendu, allait être de leur part l'objet d'attaques plus sérieuses. Le 29 au matin plusieius centaines de Hovas, débouchant en colonne profonde d'un sentier qui longe l'Ikopa. vinrent se glisser dans un ravin escarpé au sud du plateau, en escaladèrent les pentes et ouvrirent inopinément un feu très vif sur le camp, à la distance de 300 mètres.

La (j^ compagnie du régiment d artillerie, une section d'artillerie et le peloton de cavalerie suffirent à arrêter immédiatement cette attaque ; mais aussitôt il s'en produisit une autre, par une colonne descendant du Beritzoka. La fusillade tua d'abord un officier (lieutenant Augey-Dufresse) et un caporal, blessa

LA CAMl'AUNE 65

un sergent, un artilleur et ([Uiitre tirailleurs algériens. Le commandant Lentonnet, jiour l'arrêter, donna Tordre à la section de réserve, commandée par le capitaine Aube, de pousser une contre-attaque à la baïonnette sur le sentier du Beritzoka, tandis quune j)areille manœuvre était exécutée par le sous-lieutenant Kacv et ses hommes, du côté de llkopa.

Des deux côtés, surtout du dernier, le résultat fut immédiat. L'ennemi, repoussé, laissa de nombreux morts sur le champ de bataille. Le poste de Tsarasotra était entièrement dégagé.

Une Iroisième colonne ennemie, descendant du Beritzoka, se jeta sur le capitaine Aube, qui s'était avancé assez loin dans la poursuite. Le commandant Lentonnet renforça successivement cette section de deux autres demi-sections et des deux pièces de la section d'artillerie; mais les munitions d'infanterie commençant à manquer, les feux de salve n'avaient pas toute 1 intensité désirable.

A ce moment le capitaine Pillot entendit de Behanana le bruit du canon. Il accourut avec la 7" compagnie et un peloton de la 5"^ compagnie du régiment d'Algérie. Son arrivée fit reculer les lignes avancées de l'ennemi jusqu'aux sources de la Nandrojia, à quatre kilomètres. Le gros de l'armée resta sur le plateau boisé qui couronne le mont Beritzoka. Les Hovas avaient perdu environ 200 hommes, tués, blessés ou disparus.

Pourtant ils pouvaient se vanter de rester sur leurs positions.

Le général Metzinger, arrivé en cet instant, jugea qu'il fallait au plus tôt attaquer à notre tour l'armée hova. Plusieurs motifs lui dictaient cette décision : si l'ennemi pensait à se retirer, il ne fallait pas lui en laisser le temps; si. au contraire, il songeait à se retrancher sur le Beritzoka, mieux valait l'en déloger avant que les retranchements ne fussent redoutables. En tout cas, l'attaque subite relevait notre prestige, un peu atteint par l'indécision du comliat de la journée.

Vers onze heures du soir arrivaient 3 compagnies du bataillon de chasseurs, envoyées par le général en chef, ainsi que 2 sections de la 16^ batterie

BiiuMîT. — Madnçj.iscar. 5

Le 30, à six heures du matin, le général Metzinger sortit de Tsarasotra avec ces troupes, pleines d'élan malgré la terrible marche qu'elles avaient ellectuée la veille. Elles comprenaient un peloton de chacune des ')'' et 8*" compagnies du régiment d'Algérie, 3 compagnies du iO' bataillon de chasseurs, 2 sections de la 16^ batterie et enfin la 1" conipagnie du régiment d'Algérie, rejointe en route à la station de grand'garde où elle se trouvait depuis la veille.

Les pelotons des o*" et 8" compagnies de tirailleurs algériens et le 40® bataillon de chasseurs, franchissant la Nandrqjia un peu en aval de sa source, s'établirent sur la croupe qui borde la rive droite du torrent. Le lieutenant-colonel Massiet du Biest prit la direction de la ligne de combat.

L'artillerie hova ouvrit le feu sur les deux pelotons de tirailleurs algériens, qui continuèrent à avancer sans riposter, en dépit d'une violente fusillade qui leur causait quelques pertes.

Notre artillerie arriva enfin et, postée à 2.500 mètres, réduisit rapidement au silence les canons ennemis. Les tirailleurs et les chasseurs activèrent alors leur marche. Ils s'arrêtèrent à 200 mètres des rangs hovas et fournirent des feux de salve ([ui déterminèrent un mouvement de recul. Ils en profitèrent pour s'élancer baïonnette au canon et culbuter les Hovas. qui, après une vaine tentative de résistance et un retour offensif vers la gauche, où le lieutenant Grass tua un de leurs chefs d'un coup de revolver, s'enfuirent sur les pentes sud de la montagne.

Us se reformèrent au fond de la vallée ; mais tandis qu'ils s'éloignaient en masse compacte, l'artillerie leur envoya encore quelques salves.

Nous trouvâmes dans leurs deux camps 450 tentes, le drapeau du commandant en chef, 2 canons Hotchkiss, 2 atfùts de ces mêmes canons, beaucoup de munitions d'artillerie, des fusils, toute la correspondance du commandement, une assez grande quantité de riz et des approvisionnements de diverses sortes.

Les pertes de l'ennemi, sans doute considérables, n'ont pu être évaluées, même approximativement De notre côté, nous avions

un officier blessé (lieutenant Audierne), un contusionné (capitaine (le Bouvier), 8 hommes blessés.

A la suite de ces actions, le commandant en cliel" cita à l'ordre du jour : MM. le commandant Lentonnet, le lieutenant Grass, les seri^-ents (Ihéreau, Mokter ben Daïf" et Brochet, les caporau.\ Kedersdort" et Mohamed Mahmed, du régiment d'Algérie ; le capitaine Delanney, du iO'" bataillon de chasseurs; le lieutenant Gorhumel. le maréchal des logis Millet, le brigadier Clavère, du lO"" escadron des chasseurs d'Afrique ; le capitaine Chambley et le maréchal des logis Lesage, de la !()'' batterie; le capitaine Aube, du service des renseignements.

Ces combats, t)ù nos troupes donnèrent des preuves multipliées de leur bravoure et de leur entrain, eurent pour nous des résultats importants. L'armée ennemie, désorganisée, était rejetée à plus de 80 kilomètres au sud de Suberbieville, à Andriba.

Il parait qu'à cette époque les Hovas furent très surpris de ne pas recevoir de secours des /Vnglais. A Ramazoumbazaha avait succédé, comme général en chef, Raimanjalay, 14^ honneur. Convaincu désormais de l'infériorité de ses troupes, il renonça momentanément à inquiéter nos communications.

De Suberbieville à Tananarive, le pays est absolument différent de celui jusque-là traversé. Au lieu des vastes plaines marécageuses, ce sont des collines, une succession de montagnes arides, au sol rouge, rangées en trois chaînes parallèles. C'est sur l'une d'elles, qui sépare les eaux du Kamolandy de celles du Mamokoniita, que les Hovas, après leur défaite du Beritzoka, s'étaient retirés et avaient accumulé les moyens de défense.

Sur ces montagnes, il fallait diriger la route carrossable. Le tracé choisi gravissait les pentes du Beritzoka. suivait ensuite la ligne de faîte qui sépare les alïluents de l'Ikopa du cours du Randriantona, atteignait cette rivière, qu'elle traversait vers Andjié-

jié . remontait ensuite la rive g-auche jusquà la source dans le massif des Ambohimenas. De là on ^i^agnait Andriba par la vallée du Kamolandy.

Le lo juillet, le régiment d'Aly-érie et le iO'* bataillon de chasseurs entreprirent la route au delà deTsarasotra. C/élait. en eifet, le corps du général Voyron ({ui, à ce moment, avait pris la tête de la colonne. Les bataillons s'échelonnaient afin de pousser activement la construction de la route; mais ils restaient assez proches les uns des autres pour pouvoir au besoin se prêter mainforte. Les tours de service ramenaient alternativement en tête et en queue les divers bataillons. Les bataillons malgache et haoussa effectuaient les travaux les plus pénibles.

Le lo août, la route atteignait le sommet des versants sud des monts Andîohimenas. A trois kilomètres, au delà de cette pren:ière côte, se trouvait une dépression dune profondeur de I oO mètres. Le déblai nécessaire à l'exécution de ce tronçon dépassait 6.000 mètres cubes : il fut effectué en quatre jours par les deux brigades réunies.

L'ennemi, sans attaquer, surveillait tous les mouvements de la colonne. Il fallait organiser d'incessantes reconnaissances, devant lesquelles il se repliait, abandonnant ses campements provisoires.

Le 16 août, pourtant, un détachement dirigé contre Soavinandriana rencontra de la résistance; larrière-garde ennemie perdit quelques hommes, tandis ((ue nous avions un tirailleur malgache blessé.

Ces reconnaissances nous avaient appris qu un corps de o.OOO Hovas occupait sur le pic d'Andriba une forte position. Une dizaine d'ouvrages, armés d'artillerie, s'étendaient entre ce pic et le mont Hiandrereza. Ces troupes, sachant au milieu de quelles difRcultés se poursuivaient les travaux de la route carrossable, ne s'attendaient à être attaquées que dans un avenir assez éloigné.

Aussi le commandant en chef jugea-t-il nécessaire, avec raison, de brusquer l'attaque. Le 21 août il envoya en avant le général Voyron avec sa brigade comprenant, outre les

LA ('.AMI'A(;.\K r»9

quatre bataillons dinranlorie. la îl' hatlerie d'artillerie de marine, un peloton de cavalerie, la I -V' conipa<j;'nie du içénie et une section d'ambulance.

('onformément à .ses in.structions, le jj,énéral Vovron mit en marche ses troupes sur deux colonnes séparées par le cours du Kamolandv. Le général en chef suivait, avec le 1*'"' bataillon du régiment d'Algérie et la S*" batterie d'artillerie de marine.

Vers onze heures et demie du matin, les avant-gardes des deux colonnes arrivèrent en face du village d'Ambodiamontana. qui fut enlevé, sous une fusillade assez vive; le bataillon malgache de la colonne de gauche poussa même jusqu'à Ambontona, ;i trois kilomètres plus loin.

Vers deux heures et demie, une patrouille d'infanterie et quelques cavaliers reçurent, au sud d Ambontona, quelques obus à balles partis de l'un des ouvrages hovas. Un projectile tua un tirailleur malgache et en blessa un autre.

Il était trop tard pour ordonner l'attaque; mais la garnison d Ambontona fut renforcée. Elle se trouva de nouveau le point de mire de l'artillerie ennemie ; la 9' batterie prit position pour lui répondre. Nous eûmes trois artilleurs blessés, dont 1 un mourut ({uelques semaines après. Deux obus à la mélinite suffirent ;i faire évacuer le principal fortin.

La nuit fut tranquille. Le mouvement en avant recommença le lendemain ; mais, au calme complet (jui régnait sur toute la ligne de défense, il fut aisé de reconnaître qu'elle avait été évacuée, après l'incendie de tous les hameaux de la plaine d'Andi'iba. Les recherches aboutirent cependant à la découverte d'un approvisionnement assez considérable de riz, qui facilita la constitution du convoi de vivres de la colonne légère.

Les opérations effectuées durant ces deux journées de fatigues exceptionnelles, supportées avec une endurance remarquable, avaient eu pour résultat la démoralisation complète de l'armée ennemie, qui s'était retirée en désordre à plus de trente kilomètres au sud. On apprit plus tard que Raimanjalay avait été impuissant à contenir la déroute de ses hommes.

70 MADAC.ASCAU

Les troupes furent cantonnées à Andriba ; moins le bataillon d'infanterie de marine, commandant Horbal-Combret, envoyé d'Andriba à Ankalamisy pour surveiller la plaine.

Les travaux de la route avaient pendant ce temps été continués par la brigade Metzinger. Le 6 septembre elle atteignait Mangasoavina. à quatre kilomètres au sud d Andriba. C était le point choisi par le général Duchesne pour la concentration ultérieure de toutes les troupes et des approvisionnements nécessaires à la colonne légère, dont nous avons maintenant à parler.

L arrivée à Mangasoavina clùt la période de marche en masse. L'ordre général du commandant en chef, du 8 septembre, annonçait au corps expéditionnaire les nouvelles dispositions :

« Officiers, sous-otîiciers, caporaux, soldats et marins.

« Les éléments mobiles du corps expéditionnaire viennent, grâce à d'énergiques et persévérants efforts, en refoulant lennemi partout où celui-ci a tenté de les arrêter, d'atteindre lextrémité sud de la plaine d'Andriba. J'ai décidé de ne pas pousser plus loin le travail de construction de la route carrossable, qui simposait jusqu'ici comme une conséquence inévitable du mode de constitution de nos convois, et de poursuivre les opérations contre Tananarive avec une colonne légère dotée d'elfectifs et de moyens de transport réduits.

« Cinquante lieues de France à peine nous séparent de Tananarive. Vingt-cinq environ traversent encore une zone montagneuse et bt peu près déserte ; le reste est en Emyrne. province très cultivée, très peuplée, où sont concentrées pres(jue toutes les ressources de l'île. Si donc la première partie de la marche nous prépare encore des dillicultés matérielles et des privations, nous pouvons espérer trouver dans la seconde des facilités relatives et quelques compléments de bien-être.

« Quoi (ju'il en soit, la France compte sur nous pour menei' à bien la tâche commencée et au succès de laquelle ses intérêts et son honneur sont eny-affés, comme les nôtres: elle continue à nous suivre avec une sympathie passionnée, dont les télégrammes

l.A CAMI'Ad.NK 71

du gouveriiomenl mapporlent journellement la preuve. Vous élèverez vos cœurs à la hauteur des nécessités d'une situation (jui n'exige plus que (piekjues semaines d'énerj);-ie physique et morale, au terme desquelles voiis aurez, outre la satisfaction d'un i>i'and devoir simplement et laborieusement rempli, celle d'avoir accompli une tâche que la nature du pays rendait plus difïicile quOn n eùl pu l'attendre, celli' aussi d'avoir ajouté une belle page à nos annales militaires et de vous être préparé de glorieux et impérissables souvenirs personnels.

« La nécessité de proportionner ce dernier elVort ;i nos moyens matériels, celle aussi de maintenir la chaîne des transports si péniblement créée et entretenue entre Majunga et Adriba, m'obligent à laisser, ici et en arrière, beaucoup de vous qui aspiraient aussi à l'honneur d'être montés de haute lutte à Tananarive. Je partage les regrets (pi ils en éprouvent. J'apprécie très haut les services cpie nous ont déjà rendus et continueront à nous rendre tous ceux qu un austère devoir retient, à des titres divers, sur cette longue ligne d'étapes. Je connais leurs énergiques et persévérants efforts qui, seuls, nous permettent d'entreprendre la marche accélérée qui va nous mener en Emyrne et je compte que tous sauront les poursuivre.

« Je n'oublierai ni les uns ni les autres, en faisant connaître au gouvernement au prix de quel dévouement, de quels efforts, de quels sacrifices, nous aurons mené à bien notre mission. La France les confondra dans un même sentiment d'estime et de gratitude. « Fait au quartier général de Mangasoavina, le 8 septembre LS95. << Le général commandant en chef,

M Duchesne. »

Dès les premiers jours d'août le général en chef, frappé des difficultés chaque jour croissantes de la construction de la route carrossable, des déchets journaliers dans le personnel et le matériel des troupes, de la réduction des conducteurs et des ani-

72 MADAC.ASCAU

maux, avait songé à abandonner le système de marche jusqu'alors suivi.

Une décision à cet ég-ard devint bientôt urgente. A continuer ainsi, l'on pouvait craindre de voir fondre ce corps anémié qui, au taux maximum de trois kilomètres par jour, devait mettre encore trois mois à atteindre le but. Il fut décidé qu'une colonne légère, faisant une quinzaine de kilomètres par jour, irait seule à Tananarive, et la plaine d'Andriba fut choisie comme point de départ.

C'est donc là qu'il fallait concentrer les approvisionnements nécessaires à la colonne légère, et c'est à la date du 6 septembre, quand la route atteignit Mangasoavina. que cette concentration put être commencée.

La marche, on le savait, serait encore diiîicile. Presque toujours les tixiupes devraient marcher en lile indienne, rencontrant des obstacles naturels utilisés par l'ennemi pour sa défense.

La colonne fut divisée en trois groupes échelonnés à un ou deux jours d'intervalle. Elle comprenait :

I" L'avant-garde, général Metzinger :

3 bataillons ;

1 peloton de cavalerie ;

2 batteries d'artillerie à 4 pièces ; 2 compagnies du génie ;

1 section d'ambulance.

Total : 2.180 hommes, dont 1.763 soldats et 101 officiers. Le convoi, très allégé, portait relativement peu de vivres, sur animaux bâtés.

2" Le centre, général Vôyron :

Le régiment mixte, composé d'une partie du 13'' régiment d'infanterie de marine, du bataillon malgache et de 2 compagnies de Haoussas ;

I^n peloton de cavalerie ;

Une batterie d'artillerie ;

L'ambulance.

Total: 2.r)26 hommes, dont 1 .ifii combattants et 02 officiers.

LA CAMPAdiM" 73

.'i" La réserve, colonel de Lorme :

Avec 2 bataillons de marche, dont 1 un pris au 200*", et 1 autre composé de 2 compagnies du l.'i'' d'infanterie de marine et de 2 conipai;nies de Haoussas.

Total : lOriO hommes, dont 7iS() combattants et 44 officiers.

Les rations et les bagaj^es, strictement limités, ne comportaient ([ue vin^t-deux jours de vivres, 1 iO cartouches par homme, et un total de 1 .1 1(> projectiles, pour 12 pièces de 80.

Tontes les unités de la colonne légère furent soumises à une revue de santé très minutieuse. Les hommes incapables de supporter les fatig'ues de la marche accélérée furent éliminés. Les compag^nies ne conservèrent en tout que trois officiers. Les éliminés furent placés au service des étapes. Cette mesure parut l'une des plus rigoureuses de la campagne à ceux qui espéraient jusque-là coopérer à la prise de la capitale. Le bataillon de chasseurs fut tout entier laissé en arrière, à cause du déplorable état de santé de son ell'ectif. L'artillerie fut complétée par des hommes pris dans le bataillon haoussa et la lég'ion étrang-ère.

Le départ de lavant-garde fut fixé au 14 septembre, celui du g-ros au 1o et de la réserve au 17.

Le chemin à suivre était la piste malg-ache qui relie Andriba à la capitale, piste fréquentée seulement par les porteurs, et que le génie devait élargir aux passages difficiles pour la rendre muletière. Elle est longue de 1Î)0 kilomètres et se divise naturellement en trois zones.

l'"'", de la plaine dAndriba au massif des grands Ambohimenas (vallées du Firingalava. du Mamokomita et du Manankasoj.

2®, de ce premier massif à celui de lAnkarahara (vallées de lAntoby et de lAndranobé).

3''. de TAnkai-ahara à Tananarive.

Dans la première zone on rencontre d'abord un massif dominé de 3.">0 mètres par le plateau de Tafofo, puis l'on passe dans la vallée du Firingalava, le long de pentes escarpées, aux innom-

brables cascades, dont le lit rocailleux gêne beaucoup la marche des animaux. Il faut enlin traverser le massif des grands Ambohinienas qui, à raison de son altitude et son escarpement constitue un très sérieux obstacle.

Dans la seconde zone, les ondulations sont moins fortes, on rencontre des villages, des rizières. Les difficultés ne sont pas aussi considérables.

Dans la troisième, très peuplée, les villages rie sont jamais éloignés de plus Je trois kilomètres ; les demeures sont en briques séchéesau soleil. Babay et d'autres villages sont situés sur des pitons et se prêtent pai'faitement à la défense.

Après les coml^ats dAndriba, les Hovas s'étaient retirés sur le plateau de Tafofo et y avaient commencé quelques retranchements. Délogés les t) et 12 septembre, par des reconnaissances exécutées sous les ordres des commandants Ganeval et Vandenbrock, ils s'étaient retirés à quinze kilomètres plus loin, sur la forte position de Tsinainondry, qui commande les deux sentiers venant d'Andriba.

Le village de Tsinainondry est construit sur un mamelon isolé qui barre et domine de 100 mètres la profonde coupure où coule le Firingalava. Deux escarpements de 150 mètres de hauteur et distants de 2.o00 mètres dominent encore le village.

Ces escarpements avaient, comme à Andriba, reçu des fortifications; à l'ouest, sur les rochers d'Ambohibé, trois batteries à embrasures, dont l'une casematée ; à l'est deux autres batteries. Le pilon de Tsinainondry était occupé par deux fortins superposés. L ensemble était armé dune dizaine de canons. Enlin le fond de la vallée était barré îi laide de tranchées, de palissades et d'abatis.

(]es préparatifs firent trouver un peu réduite la brigade Metzinger, qui fut renforcée des oOO hommes du bataillon malgache. Le général Duchesne alla lui-même étudier la position et arrêta l'ordre de combat.

Le colonel Oudri, avec -i bataillons, 2 batteries et 2 conqjagnies du génie, aurait pour objectif le piton de Tsinainondry. Pour

LA CA.MPAdM:

y arriver, il devrait suivre le chemin de Taiofo l\ Anii){)taUa, jusqu'à deux kilomètres au i ord-est de ce villag'e ; il déborderait ensuite à gauche i30ur loiu-ner plusieurs profonds ravins, qui alimentent les marais d'Ampf)taka, et, prolitant des nombreux anji^les morts qu'oiîre ce terrain profondément raviné, g'agnerait une petite crête située à 2.000 mètres environ de la base du piton ; de ce point le canon pouvait battre au moins liui des fortins. Pendant ce temps, un détachement de tirailleurs devait s'élever sans sacs jusqu'au sommet de la crête rocheuse de lest, afin de détourner l'attention des deux ouvrag-es de droite et de les enlever.

Le bataillon malg-ache. partant avant le jour de son bivouac de Tafofo. descendrait à l'ouest par un ravin affluent du Firing-alava. franchirait ce cours d eau à deux kilomètres au nord tlAntanjombati» et. g-ag'nant la crête du rocher d'Ambohibé, menacerait les derrières de l'ennemi.

L'alTaire eut lieu le 15 septembre. Tout se passa comme 1 avait prévu le g-énéral; cependant le demi-bataillon de tirailleurs alg-ériens et les deux batteries furent très retardées dans leur marche ; le 1'" bataillon du réoiment d'Algérie resta seul d'abord exposé au feu de toute l'armée et des batteries ennemies.

Mais le bataillon malg-ache. vivement enlevé par le commandant Ganeval, arrivait à ce moment sur le premier sommet d'Ambohibé. surprenait deux détachements c[u"il attaquait à la baïonnette et les rejetait en désordre sur les batteries de l'ouest que leurs défenseurs évacuèrent en toute hâte. Cette diversion permit au bataillon alg-érien de se masquer sur la pente ouest du mamelon ; il avait eu deux hommes g-rièvement blessés, dont un mourut le soir même. Ses salves, quelques instants après, faisaient également évacuer le fortin inférieur de Tsinainondry.

Ce fut au tour de l'artillerie d'éteindre le feu de l'autre fortin, puis celui des batteries de la crête est. Ses obus et les feux des deux compag^nies du bataillon d'Alg^érie, enfin arrivées sur la crête, déterminèrent la fuite des défenseurs du dernier ouvrag-e.

Quand le colonel Oudri arriva à Tsinainondrv, la déroute de

76 MAUAC.ASCAR

l'ennemi était complète : il gagnait en toute hâte les crêtes de l'ouest et se dirigeait vers Kiangara. Cependant une des colonnes ho vas, serrée de près par notre bataillon malgache, sut encore se retourner contre ces adversaires, qui leur causaient moins de crainte, et remettre une pièce en batterie à quatre kilomètres au sud de Tsinainondry. Le général en chef, vu l'heure avancée et la fatigue des soldats, (it arrêter la poursuite.

Le chemin était désormais libre jusqu'au j^jied des grands Ambohimenas. Lavant-garde, partie dès le lendemain, y arriva le 17, après avoir franchi le col de Kiangara, où elle trouva des retranchements abandonnés. Le campement s'établit à Antanétibé. La deuxième brigade arriva le 18 à Kinadji.

En franchissant le col de Kiangara, le peloton des chasseurs d'Afrique rencontra, pendu à une perche, un pli à l'adresse des Français, On leur annonçait l'arrivée des Voromahery (les aigles), titre dont se parait la garde royale de Ranavalo. En effet un fort contingent de cette garde était venu renforcer l'armée échappée de Tsinainondry. Ensemble ils se préparaient à nous disputer le passage des grands Ambohimenas, sur lesquels ils avaient élevé de noml^reux ouvrages.

Trois sentiers franchissent la montagne et aboutissent sur le versant sud, près du village de Maharidaza. Deux sont assez directs et fréquentés ; mais celui de l'ouest, abrupt et difficile, "était peu connu. Les Hovas, pensant que nous ne pourrions utiliser ce passage, avaient concentré tous leurs ouvrages sur les deux autres points. Le général en chef s en aperçut au cours dune reconnaissance.

Il résolut d'agir dès le lendemain, 19 septembre, avec les <) bataillons, les 3 batteries et les 2 compagnies du génie qui fornfaient les deux groupes Metzinger et Voyron.

L'atta((ue devait avoii- Hou sur (hnix colonnes. Celle du général Voyron devait prendre le sentier de lOuest, déborder les ouvrai^es ennemis et s'emparer d'un fortin établi au point culminant du massif.

Ce fortin était aussi le point de ralliement de la colonne Metzin<;er, laquelle devait attaquer les retranchements établis sur les deux autres chemins.

Le 19 dès quatre heures du matin, avant le jour, le S*' bataillon du rég-inient d'Algérie, commandant Deljrou, descendait sans bruit dans un des profonds ravins dont les pentes s'élèvent jusqu au sommet de la chaîne. En même temps la colonne Voyron s'en- "fag-eait dans le sentier de l'ouest.

Au contraire, le reste de la colonne Metzinger vint se ranger bien en vue dans l'ang-le des deux chemins de l'est et du centre, pour attirer l'attention de l'ennemi.

Dès l'apparition des éclaireurs du commandant Debrou, les Hovas les saluèrent de feux d'artillerie et de mousqueterie, hors de portée. Mais ces feux tirent connaître la situation de leurs ouvrag'es de défense. Ces ouvrages, au nombre de 14, étaient tous armés d'artillerie. Les tireurs armés de fusils étaient protég'és par des tranchées-abris.

A sept heures et demie le bataillon malg-ache, avant-garde du général Voyron, était presque parvenu au point culminant, après une marche incroyablement rapide. Aussitôt le général Metzinger commença l'attaque contre les tranchées établies en travers du sentier central, avec trois compagnies du l*"'' bataillon du régiment d'Algérie. La 4*^ compagnie, dissimulant sa marche dans les ravins, devait essayer de tourner la première des batteries construites sur la piste de l'est.

En arrivant à la première batterie, la 4'' compagnie la trouva évacuée. Elle ouvrit des feux de salve, à 1.800 mètres, contre les ouvrages supérieurs, ([ue leurs défenseurs abandonnèrent également, menacés qu ils étaient par le S*" bataillon d'Algérie, en route vers la crête inférieure.

A ce moment 300 à 400 Hovas, envoyés vers l'ouest, se heur-

talent contre notre bataillon malg-aclie. Celui-ci. suivant sa méthode ordinaire, les refoula sans tirer, à la baïonnette, contre les batteries de la crête. L'ennemi, se rendant compte enfin du danji^er qui le menaçait de ce coté, rompit de toutes parts, désertant ses formidables positions.

Le bataillon malg^ache et la cavalerie, suivis de près par le général Voyron. arrivèrent vers neuf heures au fortin supérieur. Les deux unités se lancèrentimmédiatenient à la poursuite des fuyards. Lartillerie, retardée par un mauvais passage, ne put se joindre à elles ; néanmoins, pour fuir plus vite, les Hovas durent abandonner une partie de leur matériel, notamment 3 canons Hotchkiss de 78 millimètres, i ailuts et plus de 30 caisses d'obus et de cartouches.

On avait eu à lutter surtout dans cette journée contre les dilïicultés de la marche et de l'ascension, si bien que la colonne de gauche n'arriva au fortin supérieur que vers onze heures. On était alors maître des positions sans avoir à déplorer aucune perte. L'entrain et la vigueur des troupes avaient sutTi pour amener la retraite des ennemis, y compris les aigles de la garde royale.

La plaine était libre jusqu'à l'Ankarahara ; mais les traces des villages incendiés montraient que les Hovas voulaient encore nous ail'amer et continuer la résistance, si peu efficace jusque-là.

Le 19 au soir, le corps expéditionnaire avait descendu les pentes sud des grands Ambohimenas et avait campé dans la plaine de Maharidaza. Les convois arrivèrent le 20 et la marche fut reprise le '2\ , la brigade Voyron en tète, l'autre restant à un jour d'intervalle.

La brigade Voyron bivouaqua le 21 à Talata, près d'Ankasobé, sur la ligne de faîte qui sépare les eaux de l'Antoby et de l'Andranobé. Le 23, on commença à gravir les pentes de l'Ankarahara. A la hauteur de Pihona, des Hovas, postés à mipente du massif, ouvrirent des feux de salve sur nos éclaireurs. Une simple démonstration de l'artillerie suffit à faire reculer, sans même qu'il y eût un coup tiré, ce parti, avant-poste d'un