Publié par M. J. Bourdette (Tarbes

Mais il fallut quitter les plaines fertiles de la Garonne et gravir les contreforts qui séparent la vallée de l'Arise du Gouserans. L'âpreté des lieux et rincommodité des gîtes y impressionnèrent péniblement le voyageur, qui se réconforta cependant en voyant des sapins pour la première fois.

L'intervention du marquis de Rabat ne tarda pas à lui donner de plus sérieuses préoccupations. Il fallait compter avec ce puissant seigneur dont les violences et les prétentions féodales effrayaient tous les représentants du roi et qui aurait certainement interdit l'entrée de ses forêts les armes à la main s'il n'avait pas espéré conclure par l'intermédiaire du réformateur général la vente considérable de bois manquée précédemment avec M. de Seuil. Cet espoir habilement entretenu le rendit conciliant, et la Commission put continuer son œuvre sans être inquiétée par ce terrible Gascon.

La description de son château, sa généalogie et son portrait sont les meilleurs morceaux de la correspondance qui nous occupe.

M. de Froidour n'arrivait pas sans appréhensions dans le Gouserans où, récemment, toutes les violences étaient journellement commises. Mais le souvenir des répressions de l'intendant Pellot, la présence d'une garnison à la Gour et surtout l'influence d'un évêque, aussi habile que respectable avaient, restauré l'ordre et la sécurité dans cette vallée dont les vicomtes, à l'exemple des comtes d'Armagnac et de Gomminges, avaient longtemps prétendu à la qualité de souverains par la grâce de Dieu, quoiqu'ils ne fussent que

les fôudataires des comtes de Toulou&e et des rois de France leurs successeurs.

Au temps de la Réformation, toutes-les forêts de cette vallée appartenaient à plusieurs seigneurs qui portaient le titre de vicomte des lieux qu'ils possédaient. Grâce à cette circonstance, M. de Froidour eut le loisir de se laisser fêter par révêque, dont les nièces le charmèrent tant qu'il engagea sa femme à les visiter à Toulouse.

G*est sur ces bonnes impressions que le réformateur entra en Coraminges par le Gastillonnés où il eut les premières sensations de la haute montagne. Les champs cultivés suspendus sur les abîmes, les irrigations, le nourrissage des bestiaux, le sel qu'on leur donne pour réchauffer leurs aliments, les grands chiens qui les gardent, les animaux sauvages; les habitants, chaussés de sabots incommodes et entassés, avec leurs aniniaux, dans des cabanes sans cheminées où l'hiver ils ne vivent que de laitage, tout est pour lui sujet d'étonnement et matière à questions. Il fallait se familiariser avec ces mœurs nouvelles dont l'influence était capitale sur l'exercice des droits d'usage. Entre temps, comme nous l'avons déjà vu, des bergers l'initiaient au fonctionnement des Paxeries. C'était toute une leçon de choses. Après en avoir fait son profit et tout heureux de ne pas rencontrer les terribles Miquelets, le Grand Maître arriva, par le Portillon de Gouledous, dans la baronnie d'Aspet. Le spectacle très désiré d'une entreprise passionnante l'y atttendait. Avec une activité extraordinaire, des ouvriers de tous métiers travaillaient à canaliser le Ger pour

le mettre en état de transporter les arbres de mâture qu'un entrepreneur audacieux s'était chargé de fournir à la marine.

La ferveur d'artiste et de patriote avec laquelle sont décrits les plus simples détails de cette œuvre, impossible à tenter aujourd'hui à cause du faible débit des eaux, donne la mesure du zèle qui animait l'auteur de la Réformation.

Son inspection faite et les meilleurs conseils donnés, M. de Froideur rechercha aussitôt, selon son habitude, quels devaient être les véritables propriétaires des forêts dont on préparait ainsi l'exploitation au profit du roi, tandis qu'elles étaient déjà vendues à vil prix à des marchands par |les communautés des lieux où elles étaient situées. De là quelques remarques historiques sur la baronnie d'Aspet qui s'était détachée du Nébouzan, depuis peu réuni à la couronne, afin de bénéficier de la protection des états de Gomminges qui ne tardèrent pas à être supprimés. Le représentant du roi ne dissimule pas la satisfaction que lui cause l'avortement de cette tentative d'indépendance.

Après être revenu jusqu'à la Garonne, la Commission se trouvait enfin dans un pays ouvert et complètement civilisé depuis longtemps , grâce à l'administration éclairée des comtes de Comminges et surtout au naturel avisé de ses habitants.

On se refit des laiderons d'Aspet chez le capitaine forestier, marquis de Landorte, dont la belle-fille inspira une grande admiration au réformateur.

C'est alors que M. de Froidour alla visiler dans les environs la vieille abbaye de Bonnefont, encore en très bon état. La description qu'il en a faite est un dociiinent précieux pour les archéologues.

Gentiment assise au soleil devant les Pyrénées , Saint-Gaudens avait des airs de ville en comparaison des bicoques traversées jusqu'alors. C'était une capitale qui.se piquait d'être policée, et les commissaires royaux y reçurent un excellent accueil. A partir de ce moment, leur sévère chevauchée se transforme.en une brillante cavalcade où figurent tous les gentilshommes du pays. Les gens sont aimables et hospitaliers , les chemins faciles et le paysage est ravissant.

A l'aspect du pays de Rivière, « où la Garonne se divertit après s'être tiré des embarras des montagnes >, ce fut un cri d'admiration. -■ Toutes ces choses sont les plus agréables qu'on puisse se figurer.

M. de Barbazaa, qui allait devenir maître particulier, et sa femme, très Parisienne, donnèrent à M. de Froidour une hospitalité royale.

L'évêque de Saint- Bertrand, M»' du Plessis, protecteur de sa famille, lui fit le plus aimable accueil et le mit en rapport avec les hommes éminents dont il était entouré. Grâce à leur concours, il put recueillir sur toute la contrée les renseignements les plus circonstanciés, et surtout débrouiller et réduire à l'état de claire statistique l'inextricable chaos de sa géographie politique, judiciaire, administrative et ecclésiastique. Mais il dut ses meilleurs moments et ses plus

utiles indications à l'abbé de Binos, dont le vin et la table étaient célèbres dans le pays. Cet homme instruit et bienfaisant avait à Gierp un château dominant la Pique, précisément à l'endroit où les petits radeaux formés au pied de Signac devenaient plus considérables avant d'être lancés sur la Garonne. Non loin s'élevait, décorée d'attributs symboliques, la maison de M. de Gaud, autrefois maître particulier des Eaux et Forêts du Gomminges. On était là à l'entrée de la Layrisse où d'autres branches de la famille de Binos possédaient de petits châteaux d'une allure très féodale, mais que M. de Froidour ne mentionne pas. Il réservait son admiration à la maison de marbre qu'il appelle « le bijou de la Province, quoiqu'il n'y eût ni vitres, ni mobilier, ni cours, ni jardins. » Tous les habitués de Luchon connaissent cette pittoresque et artistique habitation dont les tours à damiers de marbre couleur hortensia dominent le torrent et regardent à la fois les plus hautes cimes des Pyrénées et le pic argenté du Gar.

Connue autrefois sous le nom de Signan, elle porte maintenant le nom de la commune de Guran , où elle est située.

Le Casai de Sierro, qui s'élevait dans le voisinage, servait autrefois de halte aux Hospitaliers de Saint Jean quand ils allaient monter la garde dans les trois hôpitaux de la vallée * , ou lorsqu'ils retournaient dans leurs belles résidences de Poucharramet, deBoudracet de Saint-Marcet.

En face s'élevait jadis la forteresse de Burga-