Loras, Frontés et Jouéou
laïs, gardée par les habitants du village et com • mandée par les châtelains recrutés parmi les seigneurs du voisinage.
Mal renseigné sur ce pays, comme il le fit bien voir, M. de Froidour ne nous a pas donné ces indications.
La gorge de la Layrisse communique avec la vallée de Luchon par le défilé de Luret, qui servit de déversoir au grand lac préhistorique entrevu par les géologues.
Ce passage était défendu par le château de Gier, démoli quarante ans avant l'arrivée de M. de Froidour, qui resta insensible au spectacle admirable qu'on y découvre.
La ville de Luchon ne l'impressionna pas davantage ; du reste, son aspect misérable et l'installation rudimentaire de ses bains ne faisaient pas pressentir qu'on la proclamerait plus tard reine des Pyrénées. N'y trouvant pas même un gîte, il l'aurait quittée de très mauvaise humeur s'il n'avait pas constaté que ses forêts contenaient du bois de sapin en quantité suffisante pour entretenir de mâts toutes les fiottes du roi. Un marchand de Toulouse venait d'en acquérir l'exploitation pour une somme insignifiante, et grâce à vingt moulins à scie en pleine activité^ tout aurait été détruit en deux ou trois ans si le grand maître n'y avait, pas mis bon ordre.
La goutte l'empêcha de visiter les vallées d'Oueil et de Larboust. Après s'être reposé à Gierp, il alla en Barousse, où il vit le titre par lequel les Quatre- Vallées avaient stipulé les conditions si avantageuses de leur annexion à la France et où
il apprit que trois de leurs quatre forteresses étaient encore en bon état.
Poursuivant enrin son voyage , la Commission prit à regret le chemin de Bagnères-de-Bigorre. Après une halte aux bains de Gapvèrn, où chacun but un verre d'eau « qui ne lui fit ni bien ni mal », on alla coucher dans l'abbaye de l'Escaladieu qui portait encore les traces des ravages des huguenots. Transférée, au douzième siècle, des sources de l'Adour sur les bords de l'Arros, elle avait joué un rôle considérable dans l'histoire de Gîteaux. Saint Bertrand y passa sa jeun'esse, et Raymond, un de ses moines, reconquit Galatrava sur les Maures.
Si le village de Gieutat, traversé le lendemain, parut au Réformateur un des plus beaux du royaume, c'est qu'il était encore sous l'influence du petit vin blanc dont il avait trop bu la veille. Il prit même pour des moines les femmes de ce village qui labouraient enveloppées dans leurs grandes capes pendant que leurs maris convoyaient à Toulouse le beurre de la vallée de Gampan.
Quand la chevauchée royale fit son entrée à Bagnères-de-Bigorre la saison y battait son plein, comme dirait aujourd'hui la Gazette des eauœ thermales. Les nobles, les bourgeois et le peuple égayaient de leurs costumes nationaux les rues de cette ville coquette où l'eau jaillit de toutes parts.
M. de Froidour n'eut pas à se louer de sa cure et s'en vengea en raillant le médecin qui faisait tourner à la louange des eaux tous les accidents de sa maladie.
Obligé (le i;nnloi- la cliamhre, il consacra sa dernitTC lettre à décrire en termes ext'clients les plaisirs, les bains, Jes promenades et les mille canaux de celte charmante station, désolée peu d'années auparavant par un tremblement de terre qui dura trente jours et arrêta un moment le cours des eaux thermales.
Les coutumes de Gampan le remplirent d'admiration ; il ne comprenait pas comment les habitants de cette vallée, qui sont environnés de toutes - parts d'une espèce d'hommes qui n'ont pas plus de raison que les ours, pouvaient être les plus policés du royaume. Ils administraient leurs forêts avec une sagesse et des soins extraordinaires. Des barrières placées ans issues de la ville assuraient le contrôle de tous les bois enlevés. C'est probablement ce qui donna plus taid l'idée de barrer la Garonne à Miramont avec une chaîne de l'er pour assurer le péage des radeaux.
A l'en croire, l'âge d'or aurait régné dans ce pays où les coupables se rendaient spontanément il la prison dès qu'ils en avaient reça la clef, tandis que de nos jours, au moindre éveil, les inculpés gagnent la frontière.
De la vallée de Campan il passa dans la vallée d'Aure, par la Mourquetle du Portillon, et ne put ni manger ni dormir dans l'hôtellerie d'Arreau. C'est tout ce que nous apprend sa lettre inachevée ' d'un pays où le grand maître trouva cerlai-
1. Lti manusci'it dfi ces lettres provenant de la Bibliothèque du clergé appartient aujourd'hui h la ville de Toulouse. Ce n'est qu'une copie inachevée et corrigée en quelques endroits par M. de Froidour. Après avoir fait
neraent bien des sujets nouveaux dignes d'observations,
Critique des lettres.
La plupart des pays ainsi parcourus passaient pour inaliordables, et M. de Froîdourcroyait leurs habitants « brutaux, perfides, cruels et nourris parmi les meurtres. »
Il était utile à sa mission de tenir M. de Héri- . court au courant de tout ce qu'il voyait afin de se concerter avec lui pour la solution des difficultés imprévues qui devaient résulter d'un pareil état de choses. Une foule de détails qu'on ne pouvait consigner dans le cadre étroit des procèsverbaux de visites étaient destinés à servir de matériaux pour la confection des règlements en préparation. Us trouvèrent naturellement leur place dans ces lettres qu'on peut considérer moins comme un passe-temps amical et littéraire que comme une série de mémoires administrâtes - dont la simplicité et l'exactitude sont le principal mérite.
M. de Froideur n'a pas eu la prétention de faire œuvre d'écrivain; cependant son style ne manque pas d'originalité. Le mérite de sa forme consiste en ce qu'elle est parfaitement appropriée au sujet. Elle a de la simplicité, du naturel, de l'ordre, de la méthode et de la sobriété. On n'y
partie de la collection de Foucault, intendant ù Montau- , ban (1674) el à Pau (1684), ce document fut vendu à sa mort, arrivée en 1730. (M. Roschach eX le P. I.elong, Bibliothèque historique, 1. 1, no 2352.;
trouve aucune trace de ce qui fait l'œuvre d'art proprement dite; il n'y a pas non plus d'effort d'expression. On y rencontre rarement le mot pittoresque, les images et cette recherche de l'effet qui sont la préoccupation ordinaire des écrivains de profession. C'est un langage uni, un peu terre à terre, et négligé dans sa bonhomie.
Ces modestes qualités ne permettent pas d'assigner à M. de Froidour un rang parmi les écrivains de race, mais elles suffisent pour lui décerner le seul éloge auquel il ait prétendu et pour constater qu'il a très bien fait ce qu'il voulait faire. Peut-être n'eût-il pas eu une aussi heureuse fortune s'il avait conçu de plus hautes ambitions; il serait alors resté inférieur à sa tâche. Ni son éducation, ni la tournure de son esprit ne le prédestinaient à faire œuvre de littérature. Si malgré cette insuffisance de moyens il eût couru après reflet littéraire, il serait peut-être, comme tant d'autres de ses contemporains aussi peu préparés que lui, tombé dans l'emphase, ie faux bel esprit et le convenu. Ce qui l'a sauvé de ces dangers, c'est l'heureux équilibre d'un esprit juste et drcfit secondé par une forte éducation professionnelle. C'est à ses habitudes de magistrat, de jurisconsulte et d'administrateur qu'il doit la rigueur et l'enchaînement de ses idées, les heureuses proportions de ses récils, la justesse de ses jugements, cette curiosité d'esprit qui le fait s'intéresser à tout, et cet agrément sérieux et solide qui est le fruit naturel d'une sensation sincère. Le sentiment de son devoir et l'énergie de sa conviction lui inspirent des accents de vérité.
Les portraits des personnages, dont les résistances le préoccupent ou dont il veut se concilier les bons offices, sont tracés avec une vérité qui en fait des documents historiques.
L'indignation, provoquée par les abus et les déprédations, lui inspire des passages éloquents.
Tout est ramené à l'idée fixe de la Réformation : la nature du sol, 'le caractère des habitants, les incidents de voyage, l'état des chemins et des rivières.
Ce qui regarde particulièrement la fourniture des mâts est traité avec un soin infini parce que c'est la maîtresse pensée du roi. En eflet, le but principal de la Réformation fut d'augmenter son domaine et de mettre sous sa main la plupart des grandes forêts qui renfermaient encore au dixseptième siècle un grand nombre de beaux arbres propres à la mâture.
Personne ne se préoccupait alors de l'influence des déboisements sur tes climats, les avalanches, les inondations et la stabilité des terrains ^
Pour ne rien compromettre il se fait prudent à l'excès, et sans jamais recourir à la force se tire en diplomate de tous les pas difficiles, enregistrant avec coquetterie les succès obtenus par une habileté dont il donne des preuves éclatantes dans son conflit avec le premier président du Parlement, qui prétendait intervenir dans l'exécution d'un traité pour la fourniture des mâts.
1. Ce n*est que dans notre siècle que cette grave question s'est imposée aux Pouvoirs publics. De là les lois des 38 juillet 1860 et 4 avril 1882 sur le reboisement des montagnes.
Toujours conciliant, il veut que, seules, la réflexion et les circonstances ramènent les réfractaires à robéissance.
Non content d'arriver à ses fins, il veut aussi s'emparer des esprits par la persuasion. Partout où il rencontre un interlocuteur et chaque fois qu'il se trouve devant une assemblée, il vante les avantages de la Réformation, exhorte ses auditeurs au respect de la nouvelle ordonnance dont il fait des commentaires pratiques, et rassure les acquéreurs de bois qu'on veut intimider. Ses harangues sont transcrites dans les procès-verbaux de visites moins par vanité que pour instruire les officiers des maîtrises de leurs devoirs et de leurs prérogatives. Avec les syndics et les hommes d'affaires, il soutient des discussions juridiques qui impliquent la connaissance approfondie des chartes et des histoires locales'.
Même à table, il tâche de gagner à la cause du roi les gentilshommes trop entichés des privilèges provinciaux. Dès que l'occasion s'en présente, il redevient volontiers courtisan, mais pour obtenir le crédit nécessaire à l'accomplissement de sa tâche.
Il aime son œuvre jusque dans ses collaborateurs, rassurant son pauvre Agède dans les circonstances périlleuses et déplorant d'une taçon paternelle les folies ou les témérités du fougueux Panebœuf.
Sous son impassibilité officielle se cache une grande sensibilité; les belles actions l'émeuvent
