LE ROI GREC

Panneau. H. 65, L. 5o.

lEiLLARD à longue barbe blanche. Il est revêtu d'un large manteau brodé d'or et tient dans ses mains la coupe remplie de l'or qu'il ^ vient offrir.

Gravure : Ch. Waltner.

Ces trois mages, représentés séparément, sont des reproductions de la main de Rubens de ceux que l'on voit sur le tableau du maître autel de l'église St. Jean à Malines. Les figures sont en buste et le peintre, pour pouvoir représenter le cadeau offert à l'enfant Jésus, a changé la pose de la main du mage grec et du mage assyrien.

Il les peignit pour Balthasar Moretus. Dans la famille du célèbre imprimeur anversois, la coutume existait de nommer les trois premiers fils d'après les trois rois mages. Le père et le grand-père de l'ami de Rubens avaient donné pour patrons à leurs trois aînés les Saints Melchior, Balthasar et Gaspar. De là, le choix du sujet de ces tableaux commandés à Rubens. Dans un des grands-livres de la typographie plantinienne, nous lisons à l'avoir du peintre: " Pour cincq figures peintes sur panel, à sçavoir N. Dame avec l'Enfant Jésus, St. Joseph, St. Gaspar, St. Melchior et St. Balthasar, pour compte de Balthasar Moretus, à trente florins la pièce .... i5o fl. "

Cet article se trouve inscrit dans un compte de Rubens, allant de 1618 jusqu'à la mort du peintre. Dans un inventaire fait, le 3i décembre i658, par le successeur de Balthasar Moretus, son neveu du même nom, nous retrouvons

les cinq pièces que nous venons d'énumérer, évaluées cette fois à la somme totale de loo florins (i).

Pendant plus d'un siècle, nous perdons de vue les Trois Rois. En 1781, ils reparaissent dans la vente du cabinet du comte Van de Werf de Vosselaer, à Anvers. Ils y sont achetés par le comte de Roose, au prix total de 2000 florins. Mis en vente en 1796, par la comtesse douairière de Roose, ils furent vendus : le Roi Grec, 1000 florins, le Roi Assyrien, 400 florins, et le Roi Ethiopien, i55 florins. Ils furent rachetés par la fille de la comtesse de Roose, qui épousa le comte de Beauffort, et restèrent dans la famille jusqu'en 1876 ; à cette époque, ils appartenaient à la comtesse Amedée de Beauffort, née de Roose de Baisy. Le 10 avril de cette année, ils furent achetés par M. Wilson : le Mage Grec, 46,500 frs., le Mage Assyrien, 3o,6oo frs., le Mage Ethiophien 10,600 frs.

Ils parurent dans la vente Wilson, tenue à Paris, le 14 mars 1881. M. Le Roy paya le Mage Assyrien i5,ioo frs. et le Mage Grec 20,000 frs. Le Mage Éthiopien fut acquis par M. Secretan au prix de 17,000 frs. Ce dernier amateur possédait déjà le portrait du bey de Tunis, par Rubens, dont le maitre a donné les traits au roi nègre du tableau de Malines.

Les Trois Rois sont gravés par Ch. Waltner, à l'eau-forte. Ces gravures parurent d'abord dans F Art et furent reproduites dans le catalogue de la vente Wilson.

L'un des trois bustes figura dans l'exposition organisée à Bruxelles, en i855, par la société de St. Vincent de Paul ; tous les trois furent exhibés, en 1873, dans l'exposition de la Société néerlandaise de bienfaisance, à Bruxelles.