LE PURGATOIRE

Tournai. Cathédrale.

Toile. H. 35o, L. 258.

fANS le haut du tableau siège la Trinité, auprès de laquelle la Vierge intercède pour les âmes. Plus bas, cinq personnages, dont trois femmes, sont tirées du Purgatoire par deux anges. A droite et à gauche, il y a des figures plus petites.

Le tableau a énormément souffert. Il est probable que les chairs étaient belles, mais il reste à peine quelque trace de cette beauté. Ce que l'on voit encore des figures dans le bas du tableau est trop sale et trop raboteux pour produire quelqu'effet. La Trinité et la Vierge sont mieux conservées ; mais c'est une partie très faible de l'ouvrage.

Le tableau se trouvait primitivement sur " l'arrière-autel du chœur «, comme s'exprime Mois, qui le croit de l'époque italienne.

Du côté opposé se trouvait le Triomphe des Machabêes, actuellement au musée de Nantes.

Les deux tableaux ont été commandés à Rubens par l'évêque de Tournai Maximilien Vilain de Gand, évêque de i6i5 à 1644. Ce prélat les a légués, par testament, à la Cathédrale. Ils furent restaurés, en 1740, par le peintre Gilles des Fontennes et, en 1762, par Frédéric Du Mesnil (i).

Michel constate que ces deux nettoyages ont été désastreux et n'ont laissé subsister que l'ombre des tableaux (2).

Descamps affirme également qu'ils sont gâtés et repeints dans toutes leurs parties (3).

Le tableau du Purgatoire fut enlevé en 1794 par les commissaires de la République française et restitué en i8i5.

(i) Note communique'e par M. J. J. Vos, chanoine archiviste de l'évêché de Tournai.

(2) J. F. M. Michel: Histoire de P. P. Rubens. Bruxelles, 1771. P. 195.

(3) J. B. Descamps : Voyage pittoresque. P. 24.