INTRODUCTION

Il n'est pas d'érudit ou de simple curieux qui ne connaisse la vogue des Emaux de Limoges, consacrée, depuis vingt ans et plus, par de fabuleuses enchères. Mais si de précieux travaux de critique ont permis de rendre justice à nos émailleurs, en leur attribuant le rang auquel ils avaient droit parmi les rénovateurs de Tart français au xvi'-' siècle, les moyens font encore défaut, croyons-nous, pour autoriser un jugement d'ensemble de l'œuvre de chacun d'eux. Ni la magistrale Notice des Emaux du Louvre de M. le comte L. de Laborde, ni les savantes études de MM. Ardant, Franks, Darcel, E. Molinier, Popelin, etc., quelle qu'en ait été la valeur, resserrées dans un cadre spécial, n'ont pu fournir une accumulation suffisante de documents comparatifs, et les termes d'information sont demeurés incomplets, ignorés ou épars.

Que l'on se place, par exemple, au point de vue particulier que nous envisageons ici ; comment apprécier exactement le peintre de portraits dans le chef de notre école Limousine ? Il n'existe aucun catalogue de ses ouvrages en ce genre, les collections publiques n'en sont point suffisamment riches, et le souvenir des expositions qui ont pu en faire connaître un certain nombre en France ou à l'étranger, a été bien fugace.

Grouper et classer dans ce livre les documents écrits existant sur l'œuvre de Léonard Limosin, peintre de portraits, en les rattachant à chacune des pièces visées par l'auteur ; en former un corps de renseignements solide pour l'histoire et la

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criliiiiic tic chaque porUviil, en comblanl les lacunes des textes, en dissipant leurs obscurités, en rectifiant leurs erreurs, tout cela dans la mesure du possible : tel a été notre but. Nous crovons avoir fait, non sans i)eine, un travail utile en dressant ce catalogue iconogra[)hi(jue, où les j)ièces sont prises à leur première apparition publique et suivies de mains en mains, d'exposition en exposition, avec mention des dilïercnls prix atteints par elles dans les ventes, et citation des textes des catalogues et ouvrages divers où elles ont été décrites et étudiées. Enfin, les reproductions publiées que nous connaissons de chacun de ces portraits sont indiquées. Il serait superflu, croyons-nous, d'insister sur les services que pourra rendre ce travail absolument neuf et qui contient la somme des connaissances actuelles sur un sujet d'un si réel intérêt.

L'idée de ce livre ne date pas d'hier. Depuis longtemps nous nous sommes adonné à l'élude spéciale de tout ce qui touche à notre art limousin de l'émail peint, et à l'histoire des artistes dont les travaux ont jeté sur le nom de notre cité un éclat ineffaçable.

Les dix dernières années, notamment, ont été consacrées à recueillir dans le monde entier les matériaux d'un de ces ouvrages, fruit d'investigations longues et opiniâtres, vaste enquête dont les documents, coordonnés méthodiquement, jettent un jour inattendu (1).

C'est de cet ensemble d'informations sur chacun des anciens peintres émailleurs de Limoges, qu'est extraite la matière du livre que nous offrons aujourd'hui au public.

Léonard Limosin peut personnifier à lui seul l'école de Limoges, car, comme peintre émailleur, il a excellé dans tous

(1) En préparation : VOEiivre des peintres émailleurs de Limoges. 17,000 fiches descriptives ou critiques sont actuellement classées par artiste.

Il nous serait agréable de signaler ici les noms des correspondants, conservateurs de musées, auteurs érudits, collectionneurs et amateurs distingues qui, en France et à l'étranger, ont fait un accueil si bienveillant à nos requêtes. Leur nombre même ne nous permet que de leur exprimer collectivement notre gratitude.

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les g-enres. Aucun de nos autres arlisles ne saurait entrer en parallèle avec lui. L'élégance du dessin, l'aisance dans les arrangements, le charme du décor, la magie de la couleur, tout cela lui appartient mieux qu'à tout autre, et il est certain qu'il a porté l'art de l'émail peint à son apogée (i).

Mais si Léonard s'est montré si supérieur à ses émules, il est une partie de son œuvre pour laquelle il demeure surtout hors de pair, et où nul n'a, pour ainsi dire, tenté de rivaliser avec lui. C'est la peinture des portraits. Parmi les milliers d'ouvrages de ses contemporains, on a peine à relever une dizaine de travaux de ce genre. Ceux de Léonard qui nous sont connus s'élèvent ici à cent trente-un.

Léonard, peintre, graveur, géomètre, chimiste, miniaturiste et émailleur, esprit vif et ouvert à tout, a pris son art presque à son origine, et en quelques années est parvenu à en tirer la suprême expression. Innovateur hardi, il a tout essayé et toujours réussi. Les portraits étaient fort à la mode à son époque, et chacun voulait posséder chez lui sa propre image ou celle des célébrités de son temps. Dès le début de sa carrière, notre artiste entrevit là une voie nouvelle et il s'y lança seul, plein de foi dans son talent et son étoile. Les difficultés, quelles qu'elles fussent, n'étaient pas faites pour l'arrêter. Il les franchit avec le même bonheur qu'il avait apporté dans toutes ses tentatives. Il fallait non seulement aborder des dimensions de plaques inusitées, mais surtout renoncer à la méthode traditionnelle du modelé par transparence du blanc sur le fond sombre, méthode parfaite pour l'exécution des figures de petite dimension, mais dont le résultat, comme reliefs, devait être insuffisant avec les proportions que Léonard entendait adopter pour ses portraits. Il introduisit franchement la miniature sur fond blanc dans l'art de l'émail, après s'être composé une palette de couleurs vitrifiables qui lui permît d'atteindre toutes

(I) Voir Léonard Limosin el son œuvre, pai- Louis Iîolukery. Limoges, Ducoui lieux, 18'J5, in-B" (planche).

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les finesses de modelé qu'exigeait rinlerprétalion des délicieux dessins au crayon des maîtres français contemporains, devanrant en cela d'un siècle Toulin et sa célèbre école de miniaturistes [[).

Léonard avait créé le genre du portrait en émail. Ses autres ouvrages connus ne datent que de 1533, et deux ans après il commence cette admirable série iconographique qu'il ne cessera, pour ainsi dire, d'enrichir d'année en année, jusqu'à ce que sa main défaillante devienne impuissante à fixer sa pensée sur l'émail. Les dates extrêmes qui se lisent sur ses portraits sont celles de 1535 et de 1574.

Pendant ce long espace de temps, les principaux personnages de la cour des Valois et les célébrités contemporaines virent leurs effigies inallérablement fixées par Léonard Limosin. C'est ainsi qu'il nous a laissé et que nous connaissons encore^ sans compter les nombreux ouvrages qui ont certainement disparu :

1 I portraits de François l'^'C^J), '1 — de Claude de France,

(1) Léonard Limosin pousse trùs loin les i-eclierches du modelé dans ses bons ouvrages, comme le faisaient les habiles dessinateurs de cette époque dans les crayons qu'ils nous ont laissés. Il se conformait aussi aux habitudes de ces derniers en reportant tout l'intérêt du portrait sur la physionomie du personnage à laquelle le reste est subordonné. Ainsi, la plupart du temps, c'est à peine si quelques traits d'or accusent les i^lis du vêtement sur le fond noir. Et cependant les riches costumes de la cour des Valois prêtaient à tous les éblouissements de couleur que Léonard eût pu tirer de sa palette aux ressources infinies. Mais, de parti pris, il veut demeurer sobre à cet égard; tout doit être sacrifié à la tête.

Voir nos notes techniques à propos du portrait de Calherine de Lorraine (n" 120, lettre A).

On ne saurait trop admirer à la fois, et la variété des physionomies, qui prouve l;i sincérité du travail et la ressemblance des personnages, et surtout la perfection du modelé et du dessin qui n'a jiu être surpassée, par exemple, dans les portraits de François II et d'Anne de Montmorency, au musée du Louvre, pour ne citer que des ouvrages que chacun peut apprécier.

Léonard est-il l'auteur des cartons des portraits? C'est une grosse question que nous ne voulons pas développer ici. On lui attribue celui de Montmorency, qui est au musée de Limoges, et nous avons dit ailleurs {Léonard Limosin et son œuvre] que la part qu'on lui accordait comme créateur nous paraissait beaucoup trop restreinte. Il est certain qu'il a donné des preuves de talent assez multiples pour permettre de le supposer auteur original de bon nombre de ses travaux.

(2;, Parmi ces portraits, celui qui est inscrit sous le n° 63 ne nous est toutefois connu que par une mention extraite de l'inventaire du cabinet de Fontainebleau.