RUE DE FURSTENBERG, 4 MCMXIII

iNTt^ODUCTlON

Claude-Henri de Fuzée de Voisenon « a passé sa vie, dit Giimin, à être mourant d'un asthme et à se rétablir un instant après. » (i)

Cette existence asthmatique a duré soixante-sept ans, du i"^'" juillet 1708 au 22 novembre 1770. Et cet état perpétuellement maladif n'a pas entamé un seul instant la bonne humeur de l'abbé de Voisenon. Son esprit, son badinage, ce je ne sais quoi de pétillant, de bondissant, qui le faisait appeler par le marquis de Polignac, avec assez de justesse, petite poignée de puces, devait faire fortune dans des salons frivoles avec extravag'ance (2).

Dès onze ans il adressait ses premiers essais en vers à Voltaire, qui les goûta et encourag-ea Tauteur. bientôt quelques lég-ers succès au théâtre le remplirent d'espoir et d'ivresse. Mais à la suite d'un duel dans lequel il blessa son adversaire, un officier, il se dégoûta du monde, entra au séminaire, s'enfonça dans l'étnde de la théologie et des Pères et devint un exemple de piété.

M. Henriot, évoque de Boulogne-sur-Mer, son parent,

(i) Correspondance de Grinim, février 1768, t. V., p. 225. (2) G. Dcsnoircteircs, Epicuriens et lettrés. Paris, 1879, pp. 2G1 et suiv.

lui donna un canonicat dans son égiise, l'ordonna prêtre et le fit son grand vicaire. 11 se reposa sur lui de la plus g^rande partie des soins de l'épiscopat. L'abbé de Voisenon répondit à sa confiance et à son amitié par un zèle infatigable. Il pensait que le moyen le plus sûr de faire triompher la relig-ion était de la faire aimer. 11 regardait la charité comme la vertu la plus agréable à Dieu et ses exemples la persuadaient encore mieux que son éloquence.

M. Henriot étant mort presque subitement, la ville et le clergé de Boulogne firent conjointement une députalion au cardinal de Fleury, pour le supplier de faire nommer le grand vicaire au siège vacant; mais l'abbé de Voisenon, averti de cette démarche, partit de nuit pour Versailles et courut chez le ministre, pour lui demander, comme une grâce, de rejeter le vœu des Boulonnais : « Eh ! comment, lui disait-il, veulent-ils que je les conduise, lorsque j'ai tant de peine à me conduire moimême? )) 11 parut si extraordinaire de voir à la cour un jeune ecclésiastique solliciterun refus que tout le monde s'empressa de le reconnaître. Le ministre ne voulut pas laisser sans récompense un désintéressement si rare : il lui donna l'abbaye royale du Jard, qui n'exigeait ni résidence, ni devoirs au-dessus de ses forces.

Rendu à lui-même, il ne put revoir ses amis et la capitale sans que son goût pour la poésie se réveillât. Les gens de lettres les plus recommandables formaient alors deux sociétés, M. de Voltaire était le chef de la première; il attira son ancien élève, qui s'acquit l'estime et la confiance de madame la marquise du Ghâtelet et qui a conservé l'une et l'autre jusqu'à la rnort de cette femme célèbre.

Les succès qu'il avait obtenus au théâtre avant sa retraite le sollicitaient de rentrer dans cette carrière, la seule où le public, malgré les traits empoisonnés de

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Zoïles et les cabales de la rivalité, rend enfin justice aux talents. Mais l'ancien grand vicaire de Boulogne hésitait. M'^*^ Quinault le détermina : elle lui donna le sujet de la Coquette fixée ^ comédie qui eut le plus grand succès et qui fit, ainsi que toutes les pièces de cet écrivain, autant de plaisir à la lecture qu'à la représentation. 11 donna successivement le Réveil de Thalîc, les Mariages assortis, la Jeune Grecque et quelques autres pièces qui obtinrent également les applaudissements du public.

La célébrité que ses ouvrages lui avaient acquise, un caractère doux et complaisant, de l'enjouement, une conversation agréable, facile, pétillante d'esprit, toujours variée, toujours accommodée aux circonstances; les saillies les plus heureuses, des poésies légères et du meilleur ton, répandues dans ses sociétés, le firent rechercher du plus grand nombre. M. de Ghoiseul le remarqua, le produisit à la cour, où il gagna la confiance et l'amitié de M'^'^ la marquise de Pompadour-. Il en profita surtout pour faire accorder des pensions aux gens de lettres méritants, qui ignorèrent toujours le nom de leur bienfaiteur.

Quelques années plus tard, le prince-évêque de Spire le nomma son ministre plénipotentiaire à la cour de France. Le peu d'attention qu'il donnait à ses propres affaires ne semblait pas en promettre beaucoup pour celles d'autrui : cependant, à peine ce prince lui eut-il remis ses intérêts, qu'il reprit quelques négociations interrompues depuis longtemps et qu'il les termina à la satisfaction de révê(iue, de la cour de France et peut-être à son grand étonnement.

En 1763, l'Académie française le nomma à la place de Grébillon : le poète des Grâces succéda au plus terrible de nos poètes tragiques. Le discours qu'il prononça à cette occasion fut digne de l'un et de l'autre. La peinture des deux temples, l'un de la fausse, l'autre de la véritable

gloire, a le double avantage d'être ingénieux et vraiment poétique. 11 fit les honneurs de cette compagnie lorsque le roi de Danemark et le prince héréditaire de Brunswick y parurent; les vers qu'il y lut obtinrent leurs applaudissements et l'Académie eut lieu de se féliciter de l'avoir choisi. 11 fut longtemps assidu à ses assemblées; il y fit admirer la justesse de son goût.

L'existence de Voisenon est quelque chose de menu, comme sa personne, comme ses œuvres : tout y est en sourires, en saillies pétillantes. Cet abbé galant, si peu abbé, si gentiment galant, était l'ami de presque tout le monde. 11 vécut longtemps dans la familiarité du duc de La Vallière, qui le retenait le plus possible dans sa belle propriété de Montrouge. Et Voltaire profitait de cette intimité pour l'appeler Notre grand aumônier. Monsieur Vévêque de Montrouge^ en lui écrivant :

Vous êtes prêtre de Cythère ; Consacrez, bénissez, chantez Tous les nœuds, toutes les beautés De la maison de La Vallière ; Mais tapi dans les voluptés.

Vous ne song-ez qu'à votre affaire.

Vous passez les nuits et les jours Avec votre g-rosse berg"ère, Et les lég-itimes amours Ne sont pas votre ministère.

c< 11 portait dans les sociétés, dit La Harpe, cet extrême enjouement qui trouve à rire et à faire rire de tout, un ton de galanterie badine, plus en vogue alors qu'aujourd'hui, beaucoup d'insouciance et de gaieté qui en était la suite, et le talent des quolibets plutôt que celui des bons mots. Avec la figure d'un singe il semblait en avoir la légèreté et la malice, et les femmes s'en amusaient comme d'un homme sans conséquence, qu'on pouvait

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avoir en passant, sans trop s'en apercevoir et sans que les autres s'en aperçussent (i). »

A ce propos, Stendhal conte une anecdote bien typique, même si elle est conlrouvée. Le duc de Sône, qui ne venait presque jamais voir sa femme le soir, rentre une nuit, par contre-temps, et surprend Voisenon couché avec la duchesse.

L'abbé ordonne alors à sa maîtresse — maîtresse d'un instant sans doute — de faire semblant de dormir, et se met à lire tranquillement. Quand le duc apparaît sur la porte de la chambre, Tabbé, le doig-t sur la bouche, lui fait sig-ne de se taire et lui dit tout bas qu'il a g-agé avec la duchesse, qui se plaint de ne jamais dormir, de s'introduire dans son lit à une heure du matin, sans qu'elle s'en aperçût. « Mais est-il déjà une heure? » dit le mari. Et pendant qu'il consulte la pendule, Voisenon se lève, s'habille et s'en va (2).

Par malheur pour l'authenticité du fait, il n'existe pas au xviiie siècle de duc et de duchesse de Sône, mais n'est-il pas permis de penser que les véritables noms sont volontairement dég-uisés ?

Voisenon fut aussi, en passant, intimement lié avec M"e Lemaure, de l'Opéra. « On sait, écrit Barbier, qu'il est fort attaché à M'^'^ Lemaure et que M}^^ Lemaure ne le hait pas, et que les tendres discours que lui adresse J" /élyotte (l'acteur) sont ceux que l'abbé lui tient toutes les fois qu'il peut se procurer des entretiens, malgré le sieur de La Garde et sa vigilante mère. Rien n'est plus plaisant que ce petit tracas (3). »

Malgré sa frivolité, la légèreté de son cœur, Voisenon conçut un véritable attachement, nous n'osons dire une

(i) Correspondance littéraire, Paris, 1804, t. I, p. 290.

(2) Stendhal. Rome, Naptes et Florence, Paris, i85/», p. i/ji.

(3) Journal de Barbier, 24 avril 1743.

passion pour « la célèbre Chantilli, qui avait été maîtresse du maréchal de Saxe, et qu'on appelait Favart parce que le poète de ce nom l'avait épousée. » (Casanova). L'abbé avait fait la connaissance du ménage à une fcte donnée par M"^e de Mauconseil, à Bag^atelle ; il en fut le commensal inséparable. Il avait surnomme Mme Favart « ma chère petite nièce Pardine ou Pardinette » ; car le ménage Favart appelait Voisenon « mon oncle », parce qu'il avait deux ans de plus que Favart.

Au dire du duc de Lauraguais, c'était communément le matin que l'abbé de Voisenon disait son office, avant de quitter le lit où il était de compagnie avec sa commère. « Eh mon Dieu ! que faites-vous là ? leur demandait-on. — La lecture, disait l'abbé. — Oui, répliquait de son côté M'»« Favart, nous lisons notre bréviaire. Allons^ l'abbé, il est tard, il faut se lé\^er, continuez. » Et l'abbé de poursuivre, et elle de répondre : Amen ! (i).

De cette intimité fidèle le public avait conclu que tous les ouvrages donnés au théâtre sous le nom de M'"^ Favart étaient dus à la plume de Voisenon. Casanova l'affirme sans aucune malignité ; mais une chanson, attribuée à Marmontel, et qui fut faite à l'occasion de la pièce d'Annette et Lubin^ développe le propos avec une grivoise méchanceté :