ALCALIS

Le mot alcali ou alkali nous vient des Arabes, qui s’en servaient pour désigner le carbonate de soude qu’ils retiraient des cendres d’une plante appelée par eux, kal-i. La syllabe al, leur particule optime , ajoutée ici, indique le cas qu’ils faisaient du sel. Plus tard, les alchimistes appliquèrent le nom d’alcali à trois substances : la potasse, ou alkali végétal ; la soude, ou alkali minéral ; et l’ammoniaque, ou alkali animal. Plus tard encore, vers l’époque de Lavoisier, on comprit en outre sous la dénomination CC alkali, de terres alcalines, la baryte, la chaux, la magnésie, la slrontiane.

De nos jours, on divise les alcalis en deux classes : les alcalis minéraux; ce sont ceux dont nous venons de parler, et les alcalis végétaux ou organiques, appelés encore alcaloïdes, bases végétales, et dont les principaux sont la morphine, ou alcali de l’opium; la quinine, ou alcali de quinquina; la strychnine, ou alcali delà noix vomique; l’émétine, ou alcali de l’ipècacuanha, etc. Tous les alcaloïdes sont dus aux travaux des chimistes modernes.

Les uns et les autres s’unissent aux acides et forment des sels.

Les alcalis minéraux verdissent fortement certaines couleurs bleues végétales, et les ramènent au bleu lorsqu’elles ont été rougies par les acides. Les alcalis proprement. dits, c’est-à-dire la soude et l'ammoniaque, sont très-solubles dans l’eau; les alcalis terreux le sont fort peu.

La saveur urineuse (pie présentent ces corps paraît être due au dégagement d'ammoniaque qui résulte de l'action chimique qu’ils exercent sur les fluides buccaux.

Leur action sur les tissus vivants est des plus énergiques lorsqu’ils sont purs ou concentrés. Ils les désorganisent en les saponifiant et y produisent des eschares profondes ; aussi les emploie-t-on souvent a l’extérieur pour cautériser la peau et obtenir la suppuration; pour ouvrir des tumeurs, détruire des fongosités, la pustule

\ LCALIS.

maligne. Introduits à l’intérieur , ce sont des poisons violents. (Voy. Toxicologie.)

Dissous à la dose de quelques décigrammes et même quelques grammes par litre d’eau, ces alcalis sont employés à l’extérieur comme résolutifs, et contrôle prurit dartreux. A l’intérieur on les administre ainsi comme contre- poison des acides; puis comme fondants, absorbants, diurétiques, antiscrofuleux, antigoutteux, antilithiques, etc. Nous devons dire cependant que ce sont plutôt leurs carbonates, qui ont toutes leurs propriétés sans en offrir les dangers, que l'on emploie de préférence dans la pratique.

Les alcaloïdes sont une des conquêtes scientifiques de notre siècle, puisque la découverte du premier, la morphine, par Sertuerner, ne remonte qu’à f 816. Dans l’état actuel de la science, on n’en compte pas moins d’une quarantaine.

Ils sont tous formés de carbone, d’hydrogène, d’oxygène et d’azote.

En général, les alcaloïdes sont solides, la cicutinc, la nicotine qui sont liquides, exceptées; tous incolores et inodores; tous fixes, lacicutine, la nicotine, l’atropine, exceptées; beaucoup sont cristal 1 isables . fis verdissent le sirop de violettes, ramènent au bleu le tournesol rougi, saturent les acides les plus énergiques par simple contact, plus pesants que l’eau. Ceux que l’on connaît le mieux sont amers ou âcres d’une manière très-intense. Iis sont peu. si ce n’est pas du tout solubles dans l’eau! Leur dissolvant le plus général est l’alcool, qui les dissout plus à chaud qu’à froid; assez souvent solubles dans l’éther, dans les huiles essentielles et les corps gras. A l’état de sel, ils sont tous solubles dans l’eau.

Les hases organiques ne sont pas libres dans les végétaux, mais combinées à des acides en général aussi organiques et plus ou moins puissants. Elles affectionnent certaines familles de plantes, et souvent la même base se retrouve dans plusieurs espèces du môme genre. Quelquefois le même végétal renferme deux ou un plus grand nombre d’alcalis différents ; le pavot en renfermes, la fève Saint-Ignace 2, la cévadille, le colchique, le véràtre en contiennent également chacun deux, qui sont la vératrine et la sabadilline; les quinquinas deux aussi, la quinine et la cinchonine. Néanmoins, dans le plus grand nombre de cas, l’alcali qui caractérise un végétal est unique.

On peut dire que toutes les plantes vénéneuses doivent leur action à la présence d’un de ces principes. Un autre fait à con-

sidérer, c’est que ce principe n’est point également réparti dans tout le végétal , mais accumulé de préférence dans un organe plutôt que dans un autre.

Puisque les alcaloïdes sont combinés à un acide et qu’ils sont pour la plupart insolubles par eux-mêmes dans l’eau , on conçoit qu’en ajoutant à la dissolution une base qui puisse former un sel soluble avec leur acide, elles seront précipitées. C’est sur ce principe que reposent les procédés d’extraction. Généralement, on traite la substance végétale par une eau acidulée au moyen de l’acide chlorhydrique; après une macération et une ébullition convenables, on filtre les liqueurs qui contiennent l’alcali à l’état de chlorhydrate acide, et Ion précipite par l'ammoniaque, la chaux ou la magnésie. On s’empare par l’alcool de l’alcali mis en liberté.

Pour le décolorer, on fait bouillir la liqueur alcoolique sur du charbon animal.

Mais en traitant par le charbon, lorsque la base est combinée à un acide, on a un produit encore plus beau, parce que l'affinité de la base pour l’acide s’oppose à l’affinité de cette même base pour la matière colorante.

Si l’alcali est soluble , la méthode d’extraction que nous venons d’indiquer n’est plus applicable, et celle qu’il convient de suivre ne peut plus être donnée d’une manière générale.

Si la découverte des alcaloïdes a été une belle conquête pour la chimie, elle a eu aussi une conséquence immense pour la médecine. En elfet, ces substances sont devenues pour la plupart, dans les mains de médecins habiles, des remèdes précieux dont l’emploi a remplacé dans presque tous les cas celui des substances dont ils proviennent. Ainsi à ces décoctés troubles et indigestes de quinquina que les malades n avalaient qu’avec une extrême répugnance, on a substitué le sulfate de quinine, dont 2 grammes seulement suffisent pour couper la fièvre la plus rebelle; l’émétine fait vomir à la dose de 3 centigrammes, et son administration en sirop ou en pilules n’a pas les désagréments de la poudre d’ipéeacuanha; mais, en raison de leurs propriétés énergiques, les alcaloïdes ne peuvent être employés qu’avec une extrême prudence, puisque souvent quelques centigrammes de plus que la dose nécescessaire pour produire un effet salutaire, peuvent déterminer des accidents graves et même la mort.

Dans la pratique médicale on leur préféré leurs combinaisons salines.

ALCHIMILLK.