ALCALIS

Le mot alcali ou alkali nous vient des Arabes, qui s’en servaient pour désigner le carbonate de soude qu’ils retiraient des cendres d’une plante, appelée par eux, kali. La syllabe al, leur particule optimée, ajoutée ici, indique le cas qu’ils faisaient du sel. Plus tard, les alchimistes appliquèrent le nom d’alcali à trois substances : la potasse, ou alkali végétal ; la soude, ou alkali minéral ; et l’ammoniaque, ou alkali animal. Plus tard encore, vers l’époque de Lavoisier, on comprit en outre sous la dénomination d 'alkali, de terres alcalines , la baryte, la chaux, la magnésie.

De nos jours, on divise les alcalis en deux classes : les alcalis minéraux ; ce sont ceux dont nous venons de parler, et les alcalis végétaux ou organiques , appelés encore alcaloïdes, bases végétales , et dont les principaux sont la morphine, ou alcali de l’opium; la quinine, ou alcali de quinquina; la strychnine, ou alcali de la noix vomique; l’émétine, ou alcali de l’ipéca cuanha, etc. Tous les alcaloïdes sont dus aux travaux des chimistes modernes.

Les uns et les autres s’unissent aux acides et forment des sels.

Sous le point de vue médical, les alcalis minéraux sont tous plus ou moins causti-