RAPPORT SUR LE VOYAGE A VIENNE DES PRINCES SIXTE ET XAVIER

Le 19 mars, les princes arrivent à Genève. Le même soir, le comte Erdôdy se présente chez eux à l'hôtel et leur dit à brûle-pourpoint : « Cette fois-ci, il faut absolument que vous veniez à Vienne. L'empereur m'a dit : « Avec toutes ces allées et venues entre Vienne et la Suisse, on perd du temps, cela finira par attirer l'attention et nous n'aboutirons à rien. Il faut se hâter si on veut arriver au succès. J'ai la plus absolue confiance dans la loyauté de mon beau-frère et je suis persuadé que ses sentiments pour moi sont les m,êmes. Dans ces conditions, rien ne nous empêche de nous voir : une heure de conversation entre nous fera plus avancer la paix que vingt lettres en six mois. J'en donne

L'AGRÉMENT DE LA FRANCE 8i

ma parole impériale : le prince pourra, bien entendu, sortir d'Autriche aussi librement qu'il y sera entré, personne ne saura rien de son voyage; en dehors de l'impératrice et de moi, il verra seulement le comte Czernin, nous aborderons seulement la question de paix pendante entre nous, sans toucher à aucun sujet d'ordre militaire ou politique. Il est éviderU que ma demande est assez iîiattendue pour le prince, mais c'est ainsi seulement que nous arriverais rapidement à un résultat réel, ce qui est essentiel Je promets, de ma part, le secret le plus absolu sur cette entrevue et je demande au prince le secret de son côté. »

Aux objections d'ordre matériel que lui fait le prince, le comte Erdôdy répand en exposant la façon dont il a préparé ce voyage. Il insiste sur la certitude qui se présente ainsi au prince d'arriver à un résultai par une entrevue personnelle avec l'empereur : « Vous êtes officier comme moi, lui dit-il, vous avez suffisamment vu les horreurs de cette guerre et risqué votre vie dans des erùgagements que vous saviez inutiles. Maintenant, il s'agit de sauver tant de vies humaines qui seront sacrifiées encore inutilement jusqu'à la fin si nous n'arrivons pas dès maintenant à corcclure la paix. Venez, j'ai tout préparé et puis vous garantir sur mon honneur qu'il n'y aura aucune difficulté. » Comme dernier argument, il remet au prince une lettre de l'impératrice, sa sœur, dans laquelle celle-ci le prie instamment de venir. Elle l'assure que rien ne leur tient plus à cœur que de voir aboutir au plus tôt cette paix. « Ne te laisse pas arrêter par des considérations qui, dans la vis courante,

8a OFFRE DE PAIX SÉPARÉE DE L'AUTRICHE

seraient justifiées. Pense à tous ces malheureux qui vivent dans l'enfer des tranchées, qui y meurent par centaines tous les jours et viens. »

Le prince demande encore des précisions sur la mentalité du comte Czernin. Le comte Erdôdy répond : « C'est là, précisément, une des causes qui nécessitent l'intervention personnelle du prince. Le ministre est, certes, animé d'un sincère désir de paix; mais, soit par déformation professionnelle, soit pour d'autres raisons, il lui manque l'esprit de réalisation et de décision. Étant le ministre des Affaires étrangères de V empereur et par là même responsable au point de vue gouvernemental, on ne peut se passer complètement de lui; de plus, la partie, disans, technique est de son ressort. Ses hésitations pourraient nuire gravement. Certes, en réxdité, l'empereur et l'impératrice seuls, actuellement, comprennent pleinement la nécessité d'arriver à une paix dont ils voient toute la portée; ce sont eux qui en donnent l'impulsion; mais le travail terrible que l'empereur doit fournir journellement, les préoccupations de toutes sortes qui l'assaillent rendent nécessaire la collaboration de son ministre. »

La conversation s'achève à 3 heures du matin.

Le lendemain, 20 mars, les deux princes communiquent au comte Erdôdy leur décision de risquer l'aventure. Ils partent, le soir même, de Genève avec Erdôdy. Seul, le colonel commandant la police à la frontière, et qui avait reçu l'ordre de la main même de l'em-pereur de se mettre à la disposition du comte Erdôdy: voit, le 21 mars, pass&y les deux princes. Faisant une partie du trajet

en automobile, ils arrivent à Vienne le 22 mars au soir et descendent chez le comte Erdôdy. La nuit même, celui-ci se rend auprès de Vempt,reiir qui se trouve au château de Laxenburg, à quelques kilomètres au sud d,e Vienne, et lui porte la lettre que le prince lui avait écrite de Paris avant d'avoir prévu ce voyage.

Le lendemain, 23 mars, les princes passent la journée chez le comte Erdôdy; ils j,a,rtent avec lui, à 6 heures du soir, pour Laxenburg. Il fait ?iuit noire et la neige ne cesse de tomber depuis deux jours. L'auto s'arrête dans une cour extérieure et un vieux capitaine de la garde, depuis de très longues années à la cour où il jouit de la confiance absolue de l'empereur, les conduit, à travers les communs, dans le parc, vers la façade principale du château. Les sentinelles qui montent la garde, le col relevé, sous la tempête glacée, les laissent passer au reçu du mot d'ordre. Tous les quatre entrent dans le château par une petite porte donnant stir l'escalier qui conduit dans les appartements privés de l'empereur et de l'impératrice. Ta^idis que le capitaine et le comte Erdôdy restent, l'tm à garder l'escalier, l'autre l'antichambre, les princes entrent dans le salon de l'impératrice oii se trouve le couple impérial.

Ils n'avaient plus revu leur sœur et leur beau- frère depuis le mois d'août 1914, alors qu'archiduc héritier, il leur avait procuré l'autorisation de quitter l'Autriche. En ces jours lointains, ami fidèle, il avait compris que leur devoir était de se battre contre lui. Ils c'étaient embrassés une dernière fois : le jour même, l'archiduc partait pour les armées du Nord-Est et les princ&s pour la France,

Ils le retrouvent aussi affectueux, aussi droit et loyal que dans ces temps passés, mais avec plus de gravité et, même, un peu de tristesse; sur les tempes, il y a déjà quelques cheveux blancs. La première émotion passée, l'empereur entame directement la conversation en disant : a II faut absolument faire la paix, je le veux à tout prix. Le moment est tout à fait propice, car nous avons tous connu les succès et les revers : il y a à peu près équilibre de forces. Il se peut évidemment qu'en continuant la guerre, l'un de nous arrive à la victoire complète et écrase son adversaire. Mais peut-on jamais écraser son adversaire complètement et à quel prix Vécrasera-t-on! C'est affreux d'y penser... Ce ne sont pas toujours les très grandes victoires qui donnent les meilleures paix. Nous en avons le meilleur exemple dans les deux paix que fit Bismarck, dont l'une modérée, au point que les militaires criaient à la trahison, fit de l'Autriche l'alliée souvent trop docile de l'Allemagne, tandis que l'autre, celle de Francfort, a été la plus grande erreur et les Allemands l'expient en ce moment. Mieux vaut donc consentir à des arrangements équitables et je suis, pour ma part, tout disposé à le faire. C'est pourquoi je t'ai si instamm^ent prié de venir. Une lettre ne peut pas tout contenir, tandis que, dans la conversation, on peut plus délicatement tâier le terrain jusqu'à ce que l'on soit arrivé, de part et d'autre, sur une position définitive. ))

Reprenant sa lettre, le prince lui développe ses idées, l'impossibilité de conclure quoi que ce soit avec les Allemands qui, encore en ce moment précis, se retirant sur

la ligne Hindenburg devant la menace de l'offensive Nivelle, se conduisent comme les pires sauvages.

L'empereur dit qu'il a déjà tout essayé vis-à-vis d'eux, mais que l'idée de paix n'existe même pas, en réalité, dans les hautes spJières allemandes oil le dogme de la victoire totale, « Siegfriede », reste inébranlable. Cette idée existe seulement dans certaines classes du peuple dont l'enthousiasme guerrier des premiers mois s'est refroidi au contact des réalités et à la suite des privations. Cependant, son devoir d'allié l'oblige à tenter l'impossible pour amener les Allemands à faire une paix juste et équitable. Si cela ne réussit pas, comme il ne peut pas sacrifier la Monarchie à la folie du voisin, il fera la paix séparément. De toute façon, il ne parlera pas aux Allemands de quoi que ce soit avant d'être sûr qu'ils acceptent l'idée de paix telle que nous la formuloiis ensemble. Mais ils semblent tous hypnotisés. Il s'agit maintenant d'arriver à un accord complet, avant tout, avec la France et, par elle, avec l'Angleterre et la Russie, de façon que, si les Allemands refusent obstinément de vouloir entendre parler de cette paix, l'Autriche puisse leur dire : « Nous ne pouvons continuer à nous battre pour le roi de Prusse, nous faisons les sacrifices nécessaires et signons la paix immédiatement. »

L'empereur insiste sur son devoir d'allié qu'il a envers l'Allemagne et qui ne peut cesser, selon lui, que sur une mise en demeure évidente faite par l'Autriche \ de traiter raisonnablement et sur un refus catégorique allemand de le faire. Par contre, le prince lui suggère la proposition jointe à sa lettre : « Le résultat sera le

même, répond l'empereur, et, bien que je ne me jasse aucune illusion sur le gouvernement de Berlin et sur la façon dont il en use et veut en user plus tard vis-à-vis de l'Autriche, je tiens à être correct jusqu'au bout, comme je le serai toujours^ plus tard, avec vous autres, quand je serai lié avec vous, »

Le prince lui expose tout d'abord la nécessité absolue qui s'impose à la France de récupérer les territoires de l'Alsace et de la Lorraine tels qu'ils étaient dans leur plus grande extension jusqu'en 1814. A son avis, il faui même compléter cette récupération en neutralisant toute la rive gauche du Rhin, en dehors de la Hollande, de la Belgique, du Luxemb^mrg et de la France, 'terre évidemme7it germanique et qui doit rester germanique, mais qui doit échapper à la domination prussienne imposée en 181^5 et où le contrôle de l'Entente doit empêcher désormais l'existence d'une armée quekcnque. L'empereur répond qu'il connoM parfaitement les sentiments français à l'égard de V Ahace -Lorraine et la nécessité absolue dans laquelle se trouve la France de récupérer ces territoires perdus. Il connaît d'ailleurs les sentiments de V Alsace-Lorraine elle-même et cette question V intéresse particulièrement comme chef de la maison de Lorraine et descendant des comtes d'Alsace. Le prince constate que les sentiments de l'empereur répondent aux siens au sujet de cette question qui est primordiale : personne n'accepterait en France une paix qui n'en comporterait pas le règlement.

Abordant la question polonaise, l'empereur envisage que la solution de celle-ci aidera grandement à aplanir

les difficultés avec la Russie (difficultés économiques, de frontières, etc.). Il compte sur les nombreuses sympathies austro-polonaises qui peuve^it se concilier parfaitement avec l'affection traditioimelle d-e la France pour la Pologne. Cependant, la dispapition du tsar est un amoindrissement immédiat de la Russie : « Je ne crois pas, dit-il, que le gouvernement actuel puisse durer. Par conséquent, je stiis forcé de réserver toute réponse relative à Co7istantinople. » Le prince dit que, personnellement, il s'en félicite : avant cette révolution, il était de notre devoir d'insister sur cette aspiration essentielle russe, mais l'intérêt français le plus évident est pour le maintien de la domination turque sur Constantinople, tempérée évidemment par des garanties internationales. En général, dans tonte la question d'Orient, l'Autriche devra soutenir plus tard l'intérêt français et la France, en échange, devra aider l'extension éccmomique aut-richienne au détriment de l'allemande.

L'empereur reprend ' « Pour^ la Serbi-2, la seule question véritablement vitale pour la Monarchie est celle de la suppression des sociétés secrètes qui font de la. propagande révolutionnaire chez nous. C'est cetie malheureuse politique des dernières années qui nous a 'menés là oit nous sommes. Il n'y a pas bien longtemps encore, les Serbes étaient nos amis, et même nos protégés; l'Autriche les avait sauvés de l'envahissement bulgare. Nous sommes arrivés, par mie suite de malentendus, fMvenimés encore par des diplomates imbéciles, à créer à notre porte tm ennemi petit, mais des plus gênants. Il faut changer cela. Nous sommes disposés à lui donner

tme large place, avec toute la côte albanaise comme débouché. Ainsi, la Serbie pourra se refaire et nous ne demandons qu'à l'y aider. » L'empereur parle encore de la valeur incontestable des troupes serbes; puis, passant aux Roumains, il estime que le statu quo ante bellum serait, de ce côté, la meilleure solution. Subitement, il dit : « A propos des Balkans! Il y a une puissance de l'Entente qui cause secrètement avec la Bid^ garie. Le Bulgare ne croit pas son secret éventé. Cela n'a, du reste, pas grande importance, car tous ces rêves d'empire en Orient vont forcément se terminer par le statu quo, ou à peu près. » Le prince répond que, pour sa part, rien ne peut lui être plus agréable que cette perspective du maintien de la Turquie, la politique de ^François I^^ étant la seule politique possible pour la France en Orient.

Le prince touche à la question de la Belgique et du Cmigo : étant officier dans l'armée belge, il est de son devoir d'insister particulièrement sur ce sujet. L'empereur partage tout à fait la manière de voir du prince.

Enfin, le prince aborde la question la plus difficile, celle de l'Italie. Il dit à l'empereur qu'il craint que ce soit là le point qui fasse tout échouer. Ce n'est pas le sentiment national des deux peuples qui s'oppose à la paix : ce sont les ambitions des politiciens et les susceptibilités des partis politiques:. L'Allemagne entretient chez eux la haine et le mépris de l'Autriche : là encore, nous trouvons la marque de la trahison allemande. Pour pénible que cela puisse sembler à l'empereur, il ne peut que lui conseiller de contenter les Italiens dans

la limite de la justice. L'empereur répond qu'il ne peut exister chez lui aucun faux amour-propre personnel : il traitera cette question avec la même sérénité que toutes les autres, mais, e?i l'abordant directement avec les Italiens, 07i n'aboutira à rien. Il faut, avant tout, que la France, V Angleterre et la Russie soient bien décidées à faire la paix avec l'Autriche : alors on se réunira pour discuter les demandes italiennes et chercher à les contenter. Il faut' aussi tenir eompte de l'opinion publique en Aiitriche et des désirs justifiés que lui soumettent ses peuples. S' échauffant alors, il raconte les débuts de la campagne italienne, l'imprévision du haut commandement autrichien, toute l'armée italienne dans le Frioul et, en face d'elle, seulement quelques bataillcms territoriaux et « mes braves Tyroliens ». Ils les ont arrêtés pendant un an sur ce qui avait été jugé la première ligne des avant-postes. Quand l'empereur parle des Tyroliens, il est très éloquent.

Mais l'heure s'avance. L'empereur dit qu'il a fait venir le comte Czernin, nojz point seulement parce qu'il est son ministre, mais parce que Czernin n'a pas cessé de soutenir un instant l'idée de paix. C'est même pour cette raison qu'il en a fait son ministre des Affaires étrangères, c'est encore Czernin qui ccmnaît le mieux la situation délicate dans laquelle on se trouve vis-à-vis de l'Allemagne et il n'a cessé de réagir contre l'emprise germanique. On peut donc lui parler franchement.

Quelques insta7its après, le comte Czernin entre : long, maigre et froid, en redingote. Il reste environ vingt minutes, La conversation est passablement glaciale, malgré

le désir évident de l'empereur de la mettre sur un ton plus chaud. Le prince trouve, chez le comte Czernin, des réticences et, surtout, une façon de s'exprimer tellement floue qu'il est impossible de saisir le fond de sa pensée. Machiavel eût, certainement, désapprouvé sa faço7i de parler, car, en bluffant, il bluffe mal. Ainsi, à un moment donné, le prince lui dit que, sans sacrifices, on n'arriverait à aucune paix; si les puissances centrales sont tellement sûres d^e gagner la guerre et de nous battre, qu'elles h fassent tout de suite. Alors Czernin se rétracte, dit qu'il entend seulement parler de la carte de guerre actuelle, que, certainement, il faut faire la paix à tout prix, qu'on fera les sacrifices nécessaires, mais qu'il est bien difficile de préciser encore; ce qu'il peut affirmer catégoriquement, c'est qu'une bonne paix serait acceptée immédiatement; quant aux Allemands, comme il croit que jamais ils ne voudront abandonner l' Alsace-Lorraine, il faudra bien, un jour ou Vautre, divorcer.

Le prince précise encore que nous ne pouvons faire la paix avec l'Allemagne envahissante dans la situation actuelle : sortant des tranchées, il connaît bien la résolution de toits les soldats français et alliés. Quand la paix sera possible avec l'Allemagne, elle le sera sous des conditions nettement déterminées qui ont été déjà maintes fois manifestées par la presse française. Quand V Allemagne aura retiré ses troupes sur la rive droite du Rhin et nous aura rendu l'Alsace, alors la paix sera possible avec elle, mais, là n'est pas la question actuelle : prince français, il se troiwe en faee de l'empe-

reur d'Autriche et non pas de l'empereur d'Allemagne.

Czernin demande pourquoi la France veut l'Alsace d'avant 18 13, puis il semble ennuyé d'avoir fait cette question. Le prince répond que c'était l'Alsace de Louis XIV, avec Sarrelouis et Landau, plus complète que celle de 181 5 mutilée par Waterloo; cela n'a, du reste, pas l'air d'intéresser beaucoup le comte Czernin. La conversation flottant, le prince insiste pou^ avoir des précisions. L'empereur se consulte avec Czernin ei dit ensuite au prince : « Je te les donnerai demain soir. » Exit Czernin.

L'emper&ur va avec lui au bout du salon pendant que les princes se retirent avec l'impératrice dans une pièce voisine. Le prince profite de cette circons*dnce pour demander à l'impératrice, ce qu'il avait déjà fait par l'intermédiaire du comte Erdôdy, d'intervenir pour sauver ce qui reste de la cathédrale de Reims et d'épargner la ville dans la mesure du passible. L'impératrice répond qu'elle est déjà intervenue pour cela et qu'on lui a répondu par une fin de non-recevoir, mais qu'elle interviendra encore. Très émue, elle demande au prince des précisions sur l'état de la cathédrale.

L'empereur revient, il dit au prince que Czernin ira le voir demain chez le comte Erdôdy et qu'il le prie de venir ensuite à la même heure qu'aujourd'hui à Laxeiiburg. Il est ennuyé que la conversation n'ait pas pris le tour qu'il eût désiré. Il faudra demain que cette attitude défiante fasse place à plus de cordialité.

Quelques minutes plus tard, les princes quittent Laxenburg par le même chemin discret qu'ils avaient

suivi pour venir. La tempête avait cessé, toute la ville de Vienne était silencieuse sous la neige.

Le lendemai^i, 24 mars, le comte Czernin vient voir les princes chez le comte Erdôdy, dans la matinée. Bien qu'il soit moins gourmé que la veille, le résidtat de la conversation n'est guère plus brillant à cause de ses continuelles réticences. Avoir l'air de vouloir faire h premier pas lui semble te comble de tous les sacrifices. Il voudrait que tout le monde fasse le premier pas à la fois; cependant, ses paroles prennent plus de fermeté quand il parle des Allemands. L'alliance ^cesserait, dit-il, le jour où, l'Allemagne voudrait rendre impossible pour l'Autriche la conclusion d'une paix raisonnable. Il insiste très vivement sur le secret à garder, le jeu à jouer est très serré. Il promet de garder un secret inviolable sur la venue du prince et sur ce qui s'est dit. Il prie le prince d'en faire autant et de songer à la responsabilité que l'empereur et lui, Czernin, prennent alors qu'il se trouve à côté d'eux une puissance comme l'Allemagne.

En sortant, il dit au comte Erdôdy qui l'accompagne : « Vous voyez où nous en sommes, cela ne va pas mal. » A quoi le comte Erdôdy répond : « Je vous en supplie, ne perdez pas de temps, vous le savez mieux que moi, nous ne pouvons plus durer indéfiniment. » — « Czernin », dit ensuite le comte Erdôdy, « a l'air convaincu. »

Le soir, les princes retournent à Laxenburg, toujours dans le même secret.

L'empereur tend au prince la lettre qu'il a écrite en disant : « Voici les précisions promises. » Le prince le

remercie très vivement et promet le secret le plus absolu à ce sujet; il lui affirme en outre que, certainement, M. Poincaré sera le premier à imposer le secret aux rares initiés. L'empereur insiste encore sur le même sujet, disant qu'une indiscrétion le forcerait à envoyer des troupes sur le front français, ce qui lui serait très pénible, sans compter que les négociatiœis en pâtiraiejit. Puis il parle longueme^it de M, Poincaré en qui il a pleine confiance, tandis que les mi'tiistres français lui en ifispirent peu.

Il revient sur la question de l'Italie. Uem.pereur maintient smi point de vue que l'on ne pourra aborder cette questiœt qu'e^i accord avec les trois grandes puissances de l'Entente, que, du reste, l'Italie ne pourra pas s'en plaindre puisque ce sera presque remettre son sort entre les mains de ses propres alliés, « Le même esprit de modération dont est animée ma lettre nous fera faire à l'Italie des propositions tout à fait acceptables; mais, par contre, n'oubliez pas non plus quelle est la situation militaire sur le front italien ^ comment toute une armée fraîche et sournoisement préparée pendant de longs mois, entrant en campagne au moment précis qu'elle avait choisi, n'a pas osé affronter mes pauvres territoriaux de l'Iso?izo, comment au bout d'un an, alors que nous nous battons avec les Russes, les Serbes et les Roumains, ils ont tout juste réussi à prendre Goritz, mais sans pouvoir réussir à en débovicher. Ces gens-là ne savent même plus donner un bon coup de poignard dans le dos. N'importe, je traiterai avec eux sans la moindre animosité; mais, je le répète encore

une fois, seulement avec le concours des autres puissances de V Entente. C est uniquement ainsi qu'on pourra aboutir, car c'est une pure question de parti politique et non pas d'intérêt général qui poussera le gouvernement italien actuel à faire échouer la paix. Ils ont refusé le parecchio de Giolitti et n'ont rien pu conquérir par les armes. La terreur qu'ils ont de Giolitti les empêche maintenant de compter leurs morts. Je me rends parfaiiement aux raisons que tu me donnes pour ne pas attaquer en ce moment les Italiens: j'attends le résultat de tes démarches et je garde en réserve une offensi>je soignée. Quant à eux, je le sais, ils vont attaquer incessamment le frofit de VIsonzo. Au bout de vingt victoires successives, ils se retrouvèrent sur leur ligne de départ. »

Là-dessus, la conversation prend fin. Les princes quittent l'Autriche la nuit même, accompagnés par le comte E/dôdy jusqu'en Suisse.

De ce voyage le prince Sixte rapporte, en réponse à son projet de note du 17 mars, une lettre autographe de l'empereur, écrite à Laxenburg, d'accord avec son ministre responsable, après la dernière conférence à Vienne du prince et du comte Czemin. Cette lettre marque un grand succès, car elle adopte, sans aucune réserve et avec la plus grande franchise, la base proposée le 30 janvier en ce qui concerne la France, la Bel-gique et la Serbie. Seule, la révolution russe et son avenir incertain font réserver la question internationale de Constantinople et des Détroits. Ceci admis en prc :ence du comte Czernin, il ne reste plus

à définir que les points de vtie de Tltalie, de la Roumanie et de la Pologne. Le prince n'hésite pas à aborder lui-même la question italienne ; l'empereur se déclare prêt à la résoudre d'une manière satisfaisante, mais il entend ne pas la régler directement avec l'Italie ; sa volonté très nette est de prendre la France et l'Angleterre comme arbitres de son différend avec elle. Sans aborder la question d'un armistice immédiat, il consent, sur la demande du prince, à ajourner toute offensive contre l'Italie tant que la paix peut être obtenue. Ce résultat ne manque pas, non plus, d'im^portance ; en attendant l'avenir, il sauvegarde le présent.

Les vues de l'empereur relatives à l'avantage qu'offre toujours pour l'Europe une paix de modération sur une paix de prépondérance marquent un sens politique et un bon sens qui, malheureusement, ne sont pas communs dans le monde; son souci est de rester, le plus longtemps possible, un aUié fidèle ; mais, si l'Allemagne doit refuser d'entrer dans la voie de la raison, il se verra contraint, par l'intérêt primordial de ia Monarchie, d'abandonner son alliance pour faire une patx séparée de l'Autriche avec l'Entente, et le comte Czemin accepte toutes les vues de son souverain.

Le texte de la lettre impériale du 24 mars est déjà bien connu, par suite de la publication qu'a cru pouvoir en faire M. Georges Clemenceau, le 12 avril 1918.

[Laxenburg, 24 mars içiy.]