AMBASSADEUR DE FRANCE A LONDRES

Samedi, 14 avril 1917 , de 7 h. 30 à S h. 15 du soir. Boulevard Haussmann, 146.

M. Paul Camhon se dit informe par M. Rihct des décisions prises entre lui et. M. Lloyd George. Malgré la difficulté très réelle qu'il y aura du fait des ambitions démesurées des Italiens, M. Paul Camhon juge néanmoins qu'il vaut mieux les aborder tout de suite, bien entendu sans leur communiquer quoi que ce soit des documents secrets. Du reste, ajoute-t-il, la lettre de V empereur n'est connue que de M. Poincaré; M. Ribot, M. Lloyd George et moi, nous sommes censés n'en rien connaître; à plus forte raison faut-il que M. Sonnino l'ignore. On peut avoir confiance en M. Sonnino (sa mère était Ecossaise); mais sa situation est assez ébranlée, on cherche à le remplacer et nous ne pourrions que perdre au changement. Il sera nécessaire de procéder avec la plus grande prudence, les ambitions italiennes sont de mauvaises inspiratrices; pour l'instant, il n'y a qu'à tenter l'entrevue et en attendre les résultats. Dans cette entrevue, M. Ribot et M. Lloyd George s'efforceront de réduire les prétentions italiennes.

Après cet assez long monologue, le prince répond

LE VETO DU;jBAROx\ SONNINO" 133

que ses craintes sont multiples. Avant tout, il y a le fait que, sans l'avoir sollicité, l'empereur d'Autriche lui a fait confiance et a remis entre ses mains un document qui, s'il venait à être connu, entraînerait pour l'empereur les plus graves conséquences. Il y va donc de son honneur de ne point trahir la confiance de l'empereur; pour cela, il doit prendre toutes les précautions pour empêcher une divulgation du document; M. Ribot le lui a promis formellement. La bonne jci de M. Sonnino semble certaine, mais son entourage ne le vaut pas. Si M. Sonnino demande à référer de cette question au président du Conseil et au roi, c'est une nouvelle occasion pour que des fuites se produisent. L'Allemagne vient-elle- à connaître le rôle exact joué par l'empereur Charles, celui-ci court le plus grand risque d'être assassiné. Si l' Allemagne s' aperçoit que l'Autriche veut faire la paix, on peut s'attendre à tout. « Je niai pas la prétention, continue le prince, de donner des conseils à des hommes comme M. Ribot, mais il me semble important d'attirer son attention sur le fait que, si M. Sonnino s'aperçoit que l'Angleterre et la France prennent un grand intérêt à continuer cette conversation, ainsi que vous venez de me le dire, M. Sonnino exploitera ce désir pour exiger de nouvelles promesses en faveur de l'Italie. Il me semble qu'il y aurait le plus grand intérêt à partir de cette idée que l'appui de la Russie est en ce moment à peu près nul; nous pouvons même craindre que les éléments extrêmes russes essayent de faire la paix avec l'Allemagne : de ce fait, les 80 ou 90 divisions allemandes du front russe, devenant libres,

peuvent être jetées sur notre front. De son côté, V Autriche peut faire la même conversion stratégique contre le front italien. Tout cela considéré, la situation est foft nette. Nous ne pourrons, dans ce cas, donner aucun appui à l'Italie et l'Italie réduite à ses propres forces peut-elle faire face aux Autrich-ens? Ne vaudrait-il pas mieux profiter des offres de paix actuelles? Bien entendu-^ pour nous, Français et Anglais, il ne peut être question de paix avec l'Allemagne; le seul but réel des présentes négociations est d'isoler l'Allemagne pour la battre ensuite complètement, r,

M. Paul Cambon, qui a interrompu plusieurs fois le prince en abondant dans son sens, dit alors que les entrevues du comte Mensdorff en Suisse donnent à son avis le meilleur prétexte pour parler de la sorte aux Italiens. -

Le comte Mensdorff a longuement parlé de paix. M. Cambon continue de parler du danger italien.

Le Prince. — // est connu qu'au Congrès de Rome M. Sonnino a très habilement cherché à diviser les Alliés pour en obtenir séparément davantage. De plus, il a acquis sur l'esprit de M. Lloyd George une influence incontestable, il ne faudrait pas qu'un pareil jeu se rcnouvelk .à Saint-Jean-de-Maurienne.

M. Paul Cambon. — Ce danger est écarté du fait que M. Ribot et M. Lloyd George s'entretiendront ensemble avec M. Sonnino.

M. Paul Cambon fait alors l'éloge d. M. Ribot qu'il connaît depuis cinquante ans, ayant été à l'Ecole de Droit en même temps que lui. C'est un esprit très

droit, prudenU mesuré et d'une grande finesse... L'offensive autrichienne, fm mai 1916, a bien failli réussir, c'est alors que no-us avons tous supplié les Russes d'avancer leur offensive pour sauver l'Italie. Ils l'ont avancée de trois semaines et ont sauvé les Italiens, en dépit de ce que dit le peuple italien.

n Le gouvernement et les ambassadeurs italiens savent à quoi s'en tenir : ils n'ignorent pas le danger auquel les expose la faiblesse actuelle de la Russie; cela modérera sans doute leurs prétentions. y>

Le Prince. — Il reste, à mon avis, un dernier danger qui est celui-ci; certains Italiens pourraient faire savoir aux Russes que la France et V Angleterre espèrent faire conclure une paix séparée à l'Autriche et, dans ce cas, ils pourraient bien donner l'idée aux Russes d'en faire autant avec l'Allemagne. L'envoi du député socialiste italien Morgar à Petrograd ou à Stockholm prête assez déjà à une pareille supposition. Morgari est au fond mi pacifiste et un germanophile.

M. Paul Cambon. — Malheureusement, les Russes n'ont pas besoin d'être encouragés dans cette voie.

M. Paul Cambon parle ensuite de la Russie, de l'origine de la révolution, des dangers qui nous menacent de ce fait, de la loyauté de l'empereur Nicolas, puis de l'impératrice, de Raspoutine.

En terminant, le prince lui demande quelques précisions sur le caractère de M. Lloyd George. M. Paul Cambon en fait une peinture très vive qui se résume en ceci : c'est un Gallois et non un Anglais. Il est même

tout le contraire de l'Anglais : ardent, de compréhension rapide, prime-sautier et changeant. Un Anglais ne revient jamais sur ce qu'il a dit, M. Lloyd George évolue quelquefois, ses paroles n'ont pas tout le poids de celles d'un Balfour ou d'un Bonar Law. Par contre il a des qualités extrêmement précieuses dans le moment présent, entre autres celle de n'être pas hanté par le fétichisme constitutionnel. Jam.ais M. Asquith n'aurait admis de traiter une paveille paix à l'insu du cabinet, tandis que M. Lloyd George nous a promis formellement de n'en parler à aucun de ses collègues du ministère. Il n'en dira qu'un mot au roi en lui demandant la promesse du secret. Sur ce point, M, Camhon dit qu'il se range à l'avis de M. Rihot, contrairement à ce qu'il avait dit au prince dans sa dernière entrevue. Le document impérial ne spécifiant pas que le prince doit se rendre chez le roi d'Angleterre, mais disant simplement de consulter le gouvernement, il juge, avec M. Rihot, qu'une démarche auprès du roi est inutile. Le roi d' Angleterre est très fidèle à ses devoirs constitutionnels. Il est préférable de remettre à plus tard le voyage d'Angleterre.

A propos du problème italien, le prince ayant demandé à M. Paul Cambon quelle compensation éventuelle on pourrait donner à l'Italie en Grèce et en Turquie, M. Paul Cambon remarque que, vu les demandes nombreuses des Italiens, il est bien difficile de les contenter. Pour ce qui regarde Corfou, où les Italiens sont en train de s'établir, il est assez étrange de voir les champions du droit des nationalités occuper une île

purement grecque. M. Paul Camhon repart pour Londres le lendemain, dimanche, 15 avril.

Le lendemain, 15 avril, M. William Martin s'étant rendu chez le prince, celui-ci lui expose ce qui lui semble essentiel pour le moment, c'est-à-dire la nécessité d'agir par le président de la République sur M. Ribot pour l'amener à s'entendre préalablement avec M. Lloyd George de façon à empêcher M. Sonnino de répéter son jeu habituel, qui consiste à diviser les Alliés pour en obtenir davantage. Ce n'est que si MM. Ribot et Lloyd George sont d'accord d'avance à Paris sur les avantages maxima à accorder à l'Italie que l'on pourra arriver en Maurienne à modérer celles des prétentions itaUennes qui paraissent excessives. De plus, il serait opportun de faire comprendre aux Italiens les dangers résultant du fait de la faiblesse de la Russie et de fonder les discussions actuelles sur cette base. M. W. Martin partage entièrement les idées du prince et en référera à M. Poincaré.

Cependant, le 3 avril, au moment où les États- Unis se décident à déclarer la guerre à l'Allemagne, les deux empereurs, accompagnés des deux impératrices, du chancelier allemand et du comte Czemin, s'étaient rencontrés à Hombourg. Cet acte* est mal interprété en France dès qu'il y est connu : le 16 avril, M, Poincaré écrit à M. Ribot pour lui dire ce qu'il en psnse (i). Tandis que l'empereur Charles fait, auprès

(i) Séance du Congrès socialiste du 9 octobre 191 8, discours

de TEntente, une offre secrète de paix manifestée en damier lieu par sa lettre du 24 mars, il paraît maintenant se joindre publiquement à l'Allemagne, le 3 avril, pour traiter avec la Russie révolutionnaire au détriment de TEntente et cela le rend suspect, d'autant mieux que son ministre, le comte Czemin, ne manque jamais aucune maladresse (i).

En réalité, comme on l'a su depuis, voici quelle fut l'attitude de l'empereur Charles à Homburg. Sans y dévoiler la médiation confiée par lui au prince Sixte vis-à-vis de l'Entente, il s'y efforça d'amener l'empereur Guillaume à des vues pacifiques raisonnables. Il lui déclara que les deux Empires, devant bientôt avoir contre eux le monde entier, ne pouvaient plus espérer sortir victorieux de la lutte, que leur paix avec l'Entente devenait une nécessité prochaine, que, si l'Empire allemand se refusait à envisager une paix raisonnable, la Monarchie danubienne ne pourrait demeurer liée à lui dans la guerre au delà de l'été ou, tout au plus, de l'automn-e prochain, que la paix avec l'Entente supposait nécessairement la rétrocession par l'Allemagne à la Franœ de l'Alsace et de la Lorraine, que, pour rendre ce sacrifice moins douloureux à TAllema^e, lui, Charles, était prêt, en

de M. Cachin, député, membre de la Commission des Affaires extérieures de la Chambre {le Matin, jeudi 10 octobre 1918, 3^ édition (des départements), p. 2, col. 5)

(i) Une déclaration de l'Aumche. La Monarchie des Habsbourg affirme qae,^ ne désirant aucune conquête, elle est prêts à traiter... avec la révolution russe {le Matin, lundi 16 avril 1917).

échange de l'Alsace et de la Lorraine, à offrir à son allié Guillaume toute la Pologne et la Galicie dont il pouvait disposer. Cela revenait, pour l'Empire allemand, à recevoir un bœuf à l'est en compensation de Vœuf qu'il devait forcément perdre à l'ouest (i).

Voilà ce que l'empereur Charles dit à Hombourg pour remplir la promesse qu'il avait faite, le 20 février et le 24 mars, à son beau-frère le prince Sixte et voilà malheureusement ce que M. Raymond Poincaré ne sut pas deviner quand on lui annonça l'entrevue de Hombourg; M. Alexandre Ribot encore moins. C'est ce que M. Aristide Briand a.urait, peutêtre, compris, malgré les brouillards ténébreux que le comte Czernin répandait constamment sans y penser sur le beau Danube bleu.

Cette tentative de l'empereur Charles auprès de son allié était le dernier effort tenté par un homme loyal avant d'être amené par l'intérêt évident de ses peuples à traiter ouvertement d'une paix séparée avec l'Entente. Inutile de dire qu'à Hombourg personne ne l'écouta : l'orgueil germanique était aveugle et sourd.

Rentré à Vienne, le comte Czernin écrivit, l-e 12 avril, sur la demande de son souverain, un exposé de la situation où quelques-unes des vérités dites à Hom-

I (i) Ceci vient d'être confirmé récemment par M. Schager, dont le correspondant attitré du Morning Post, à Vienne, était l'écho, le 24 mars dernier {Tke Morning Post, mercredi 31 mars 1920, p. 5, col. i ; Czernin' s Guiîe).

i:.o OFFRE DE PAIX SÉPARÉE DE L'AUTRICHE

bourg étaient répétées (i) et Tempereur Charles, dès le lendemain 13 avril, envoya notifier ce texte à son allié l'empereur Guillaume qui se trouvait à Kreuznach. Il faut y relever les affirmations suivantes : A l'été de la Saint-Martin ou à l'automne, il faut à tout prix que cela ait pris fin (2)... Je ne crois pas que la situation intérieure en Allemagne réellement soit autre qu'ici, mais je crains qu'on ne se crée, à Berlin, des illusions dans les cercles militaires (3)... On fonde en Allemagne de grands espoirs sur la guerre sous-niarine. Je crois ces espoirs trompeurs (4)... Votre Majesté a évité, sous le couvert de ma responsabilité, les essais répétés de nos ennemis faits pour nous séparer de nos Alliés, parce que Votre Majesté n'est capable d'aucun acte contraire à l'honneur. Mais Votre Majesté m'a charge, par contre, de dire aux hommes d'État de l'Empire allemand, nos alliés, que nous sommes à bout de forces et que l'Allemagne, au delà de l'été de la Saint-Martin

(i) Le comte Czeniin a publié lui-même ce rapport, dès le II décembre 1918 {Ottokar Czernin. Ueber die PolUik wàhrend des WeUkrieges. Rede, gehalten den 11 . Dezember iqi-S. Zweite Auflage, Wien, Verlag von Moritz Pertes, I., Seilergasse 4 grand in-80 de 34 pages, aux pages 10-14).

(2) « So bin mir doch vollstandig klar dariiber... dass im Spâtsommer oder Herbst um jeden Preis Schluss gemacht werden muss » {Ibid., p. 11).

(3) « Ich glaube nicht, dass die interne Situation in Deutschland wesentlich anders steht als hier, nnr fûrchte ich, dass man sich in Berlin in den militarischen Kreisen gewissen Tauschungen hmgibt » {Ibid., p. 12),

(4) « Man setzt in DeatscMand grosse HoflFnungen ani den Unterseebootkrieg, ich halte dièse HoÔnungen fur trûgerisch » Ibid., p. 13).

prochain, ne pourra plus compter sur nous. J'ai exécuté cet ordre (i)...

Cet avis est signé Czemin et, de plus, il est clair. L'envoi de ce texte à l'empereur Guillaume, le 13 avril, par l'empereur Charles, équivaut à dénoncer, au nom de la Monarchie austro-hongroise, l'alli-ance allemande pour le Ti novembre 1917 au plus tard, si le grand quartier général allemand veut encore continuer la guerre et si la paix demandée à l'Entente par l'Autriche peut se réaliser d'ici là.

On voit quelle grave erreur de jugement commet le gouvernement français à ce moment en croyant que l'entrevue de Hombourg et que l'attitude publique prise par le comte Czemin au sujet de la Russie cachent, au profit de l'Allemagne, un double jeu destiné à tromper l'Entente. Cette erreur va avoir des suites irrémédiables.

Pendant que ces événements se passent en Allemagne, une nouvelle intéressante parvient de Rome à Paris dans la journée du 14 avril par deux télé-

(i) « Euer Majestàt liaben die wiederholten Versuche unserer Feinde uns von unseren Bundesgenossen zu trennen unter meiner verantwort lichen Deckung abgelehnt. weij Euer Majestàt keiner unehrlichen Handlung fjihig sind. Âber Euer Majestàt haben micb gleichzeitig beauftragt den Verbûndeten Staatsmànnern des Deutschen Reicaes zu sagen, dass wir am Ende unserer Kràfte sind und dass Deutschland ùber den Spâtsomni«r binaire nicht mehr auf uns wird rechnen konnen. Ich habe dièse Befehle ausgefûhrt... » {Ibidem, p, 14),

grammes de presse adressés aux agences d'information. En voici la substance :

Paris, i6 avril 1917.