CHAPITRE XVII

jouir d'un peu de brise.

Elle s'était assise, la tête à peine renversée contre le dos du fauteuil.

Il la regarda attentivement, à son aise, comme s'il n'avait encore jamais vu cette femme...

Elle portait ces vêtements blancs largement échancrés comme de la guipure qui, aux colonies, permettent au corps de s'aérer. Ce genre de dentelle a quelque chose de déchiqueté qui, loin de voiler, accuse en finesse la maigreur. Sa poitrine se soulevait avec une sorte de langueur triste. Et son visage aussi exprimait la voluptueuse lassitude de respirer.

Cependant le Commandant Cunold, à pomper l'odeur fétide du whisky, peu à peu sentait s'y mêler le fleur acre de la femme en sueur. De ses narines lui venait toujours son plaisir le plus fort! Une épaisse chaleur de bien-être s'élevait de ses artères. Et toute sa chair

entra dans cette ivresse d'avant-boire qui engourdit les amants solitaires de l'alcool.

Ces gros accès d'aise, ces attaques de béatitude emplissent à les déborder les puissants organismes. Et, comme si les battements des sens déterminaient alors en eux une sorte de roulis, la tête aussi se met à rouler... La tête du Commandant Cunold, depuis quelques instants, oscillait entre : femme et lit !

Pour lui, comme le bord c'était la boisson, le port c'était la femme. Son tempérament à éruptions avait en quelque façon réglé ses coulées selon l'almanach des traversées; mais qu'un retard survînt dans le rythme des escales, son sang se bouleversait et se soulevait de fureur.

D'abord il but.

Puis, aussitôt, d'un bloc se leva :

— Vous avez chaud : vous aussi devez boire !