CHAPITRE XVII

lait le madrépore; de l'écume jaillissait.

Une passerelle, tendue du navire au rivage pour le débarquement, conduisait à la coupée. Madame Danel, blanche et légère comme un ange, à pas extrêmement frêles, s'avançait avec pudeur dans le vide. A peine touchait-elle, émue, le bastingage, — déjà le Commandant était sur le spardeck. Ses grosses mains aux parapets, cet homme, lourd sur terre, à bord grimpait.

Il avait ouvert sa cabine et commandait :

— Venez ! Vous ici à l'abri du soleil.

Cabine étroite comme une cellule, et toute nue. Au-dessus de la couchette pas une photographie, ni de femme, ni de pays.

Le Commandant se pencha sous son lit, fit jouer la serrure d'une cachette dont il avait seul le secret, prit des bouteilles et de son couteau à tire-bouchon

en déboucha une qu'il posa sur son bureau.

— Voilà ! dit-il, bonnement. Devant ça, on oublie tout !

C'était du whisky Glen-Royal.

— Il y a une semaine que je me trouve à sec. Vous en avez encore chez vous, je sais, mais votre mari ne plus vouloir m'en vendre !

Et, en la regardant, fixement, comme pour voir si elle comprenait sa joie, il sourit...

C'était la première fois qu'il souriait! Le sourire de cet être énorme, fermé dans le malheur, et qui seulement devant sa boisson éprouvait le besoin de s'épancher, décelait une naïveté animale qui désarmait.

— Il fait meilleur ici, n'est-ce pas ? Quelque souffle passait, d'un air brûlant qui desséchait les poumons.

— Oui, dit-elle lentement. José d'Aréna est si plat qu'il faut s'élever pour