LIÉGEOISE

le prince-évêque Gérard de Hoensbroek ne connaissait d'autre loi que sa volonté ; les États des Trois Ordres n'étaient que rarement consultés. Le vieil esprit d'indépendance vivait cependant toujours ardent dans la cité de Liège et les évé-

nements de France passionnaient tous les cœurs.

L'autorisation d'installer une nouvelle salle de jeu à Spa ayant été refusée par l'évêque, le demandeur Levoz s'adresse aux Etats, qui, sur la foi d'anciennes chartes, prétendent être consultés en la matière. Le 18 août 1789 le peuple se soulève, dépose deux des bourgmestres : De Ghaye et de Villenfagne de Sorrège, nomme à leur place deux citoyens, connus pour leurs tendances démocratiques. Le prince-évêque se retire au château de Seraing, le peuple le ramène à Liège et le contraint à accepter le changement accompli. On le reconduit à son palais, il en profite pour s'enfuir à nouveau, mais cette fois jusqu'à Trêves, où il en appelle à l'Empereur. Les Liégeois déclarent l'évêque déchu de tous ses droits, la ville se remplit de clubs, on y lit avec passion les journaux de Paris. Mais, malgré les appels réitérés à la France qui ne pouvait alors secourir les Liégeois, malgré l'énergie delà population, les troupes autrichiennes et prussiennes entrent à Liège dès les premiers joursde 1791.

La répression est terrible et sanglante ; les démocrates s'exilent en masse, en France pour la plupart : les uns se fixent à Paris, les autres à Givet, à Valenciennes ; d'autres se joignent à Lille aux exilés brabançons.

Les révolutions brabançonnes et liégeoises sont vaincues, mais l'union est définitivement rompue

entre les Pays-Bas belgiques et la Maison d'Autriche.

Le long du Rhin les abus étaient les mêmes et PRovSc?s les protestations identiques. RmfiW9.S

Le duc Charles de Deux-Ponts (1775- 1795) s'était fait construire à Carlsberg un petit Versailles qui lui avait coûté 14 millions et il forçait ses sujets à se découvrir en passant devant la porte. Il possédait une ménagerie d'animaux rares et d'hommes sauvages, gardés par une troupe de plus de cent gardiens, un millier de chevaux, plusieurs milliers de chiens de chasse, et la récolte était constamment ravagée par le chasseur, plus encore que par le gibier. La duchesse avait sa cour à Hombourg, Mme d'Esebeck, la favorite, à Carlsberg, et les courtisans couraient de l'une à l'autre. Ce tyranneau, entêté de souveraineté, était capable, à l'occasion, d'abominables cruautés.

« Tout le pays est comme stupéfait, disait un contemporain. Personne n'ose parler de tant de tyrannies, bien moins encore quelqu'un ose-t-il écrire un mot au delà des frontières (1). »

Le landgrave de Hesse-Cassel Frédéric II vendait ses soldats au plus offrant (') et c'est à lui

(^ A. Rambaud, op. cit., p. 97.

(*) En 1775, il en vendit 12.800 hommes (la 31e partie de la population totale) à l'Angleterre pour ses guerres de l'Amérique

que Frédéric II de Prusse fait allusion quand il écrit dans son Anti-Machiavel : « Il y a des princes qui font un ignoble trafic du sang de leur peuple ; leurs troupes appartiennent au plus offrant ; c'est une vente aux enchères, et ceux qui payent les plus gros subsides conduisent à la boucherie les soldats de ces indignes princes. »

A Mayence, la cour de l'archevêque Joseph d'Erthal (1774- 1802) est composée « de beaux esprits, de libertins et de valets » (1). L'évêque Emeric- Joseph de Breitenbach avait bien ébauché quelques réformes économiques ; son successeur les abandonne et maintient soigneusement les abus comme choses depuis longtemps connues, anciennes et respectables : elles ne l'étaient plus pour l'opinion. Ce qui existe n'inspire plus confiance ; l'on craint tout à la fois et l'on espère exagérément ce que l'on désire, état d'esprit fort propice à une révolution. Cependant, chaque jour le peuple voit sur la place de Mayence l'énorme bloc de métal, rivé au sol par des chaînes de fer, qu'Adolphe de Nassau, vainqueur de la bourgeoisie, a fait établir, en déclarant : « Quand ce bloc fondra, vous recouvrerez vos libertés. »

L'armée de l'Electeur se compose de quatre

et de l'Hindoustan au prix de ioo thalers (375 francs). ( A. Ram- Bàud, Les Français sur le Rhin, p. 109).

(l) Duc de Broglie, Mémoires, cité par Albert Sorel, I, 434.

régiments habillés chacun de couleur différente, commandés par douze généraux. La discipline y était toute paternelle et lors de l'invasion des Français le général en chef déclare dans un ordre du jour :

« Tous les officiers sont tenus de servir, mais ceux qui ne se sentiraient pas assez bien portants ou qui seraient empêchés par leurs affaires domestiques sont libres, sans faire tort à l'honneur militaire, de rester chez eux. »

L'électeur de Mayence recevait 20.000 florins du comte de Thurn et Taxis pour un traité de Poste, 1. 000 .000 du Wurtemberg et 400.000 livres de la Hesse pour leur faire obtenir le titre d'Electeurs (x).

Tous ces seigneurs, et même les électeurs ecclésiastiques, membres des puissantes familles féodales de l'Allemagne, ne songent, pour la plupart, qu'à jouir de leurs prérogatives princières ou des opulents revenus de leur charge épiscopale. A Trêves comme à Cologne, ils sont gouvernés par leur chancellerie, uniquement attentive à faire valoir les droits féodaux séculaires. Sans doute quelques vertueux prélats ou souverains passent au milieu des autres, mais ceux-là mêmes ne peuvent rien changer. Tandis que cette féodalité rhénane, ruinée, endettée et vorace, épuise le paysan qui cultive pour elle son champ et sa vigne,

(*) A. Rambaud, op. cit., p. 172-175.

cherche en France les moyens de vivre, mendie presque à la porte du palais de Versailles, se fait une carrière dans les régiments à la solde de la France, des groupements de citoyens se forment nombreux dans les villes, qui propagent les idées françaises et reçoivent le mot d'ordre des clubs de Paris. Ce sont de petits bourgeois, des médecins, des avocats, des boutiquiers ; ils rêvent pour leur pays le sort de l'Alsace :

« Ils entretiennent peu de relations avec l'Allemagne, affirme Albert Sorel, la Révolution qu'ils adopteront avec enthousiasme achèvera de les en séparer. Leur rêve serait de constituer de petites républiques autonomes, à la manière des cantons suisses ; mais s'il faut choisir, ils préféreront la domination de la France qui fait prévaloir leurs idées à la domination d'un prince allemand qui les étoufferait (1). »

Quant au gros de la population, les uns accepteront la Révolution, les autres l'acclameront : dans le pays de Bonn, Cologne, Clèves où le sol est fort plat, le paysan, agriculteur, laborieux, économe, se soucie, en effet, fort peu de la politique, tandis que vers le Rhin supérieur où le .pays devient accidenté et où l'on cultive la vigne, il se montre gai, remuant et vif, d'un esprit plus souple et plus mobile.

Toutes ces populations ont assez de liberté civile pour désirer d'en acquérir davantage ; le régime féodal est assez allégé pour que l'on

(^ A. Sorel, op. cit., I, 431.

conçoive l'idée de s'en affranchir. Leurs traditions historiques sont inexistantes :

« Ils ont si souvent changé de maître qu'il leur est égal d'en changer encore, poursuit Albert Sorel... Le maître français ne leur sera ni plus familier, ni plus étranger que ne le seraient le Prussien, le Saxon, l'Autrichien ou le Guelfe. Ils jugeront le gouvernement sur ses actes ; le pouvoir qui améliorera leur sort et les traitera le plus favorablement aura leurs sympathies » (*).

En effet, la sécurité de l'avenir et la prospérité du commerce furent le désir constant et impérieux de toutes ces régions, sans exception ; elles le sont peut être encore. C'est à la lumière de ces idées maîtresses qu'il convient d'examiner l'esprit public de ces régions jusqu'en 1815.

A la fin de 1790, les Liégeois avaient fait LA