L. E.NGERAMD
l8 L'OPINION PUBLIQUE EN BELGIQUE
de la Liberté plantés dans chaque commune, évoquant enfin les jours heureux du Consulat et les premières années de l'Empire où se prirent à renaître le commerce et la prospérité de ces régions, ne parlent que de la satisfaction, du contentement, de la joie, du bonheur, de l'amour enthousiaste de ces populations pour la France.
Il semble bien que la vérité, une fois de plus, soit dans l'opinion moyenne. Assurément il y eut influence, et profonde, de l'esprit français sur la rive gauche du Rhin et en Belgique. Les preuves n'en manquent pas, et semblent irréfutables.
Après 1815, la Belgique adresse supplique sur supplique à Louis XVIII pour être rattachée à la France, et la constitution du nouveau roi Guillaume d'Orange, est repoussée par 796 votes contre 527. Le premier drapeau qui, le 23 septembre 1830, fut arboré sur l'Hôtel-de- Ville de Bruxelles, est le drapeau de France ; la révolution de 1836 s'y développa dans un sens nettement français.
Les puissances n'ayant pas voulu, et Louis- Philippe n'ayant pas osé accéder au désir des Belges d'être rattachés à la France, ceux-ci demandèrent comme roi l'un de ses fils, le duc de Nemours ; n'ayant pu l'obtenir, ils durent se contenter de voir leur nouveau roi, Léopold de Saxe- Cobourg -Gotha, prendre pour femme l'une
des filles du roi des Français, Louise- Marie d'Orléans.
En 1830, l'ancien département des Forêts, le Luxembourg actuel, demande sa réunion à la France. L'Angleterre s'y oppose, et la Conférence de Londres, en 1839, mutile arbitrairement le duché pour le partager entre la Belgique et la Hollande.
Les départements rhénans avaient vu leur population s'augmenter de façon fort appréciable (l). En 1814, les habitants de la Roër pleuraient en voyant leur département envahi :
« L'ennemi a fait prévenir les habitants de préparer les vivres et le logement pour 6.000 Cosaques. Il a envoyé hier, à Calcar, un faible piquet de cavalerie, qui a repassé le Rhin à l'approche de la nuit.
« Les habitants de l'arrondissement de Clèves témoignent leurs regrets de l'éloignement des Français et font des vœux pour leur prompt retour. Il y en a qui, rencontrant le sous-préfet, pleurent en lui serrant la main. Moi-même, Monseigneur, j'ai les larmes aux yeux en lisant les lettres par lesquelles des maires originaires du pays, dévoués à l'Empereur, me consultent pour savoir s'ils doivent rester dans leurs foyers ou se mettre à la suite des armées (2). »
Les habitants de Bonn escortent les troupes françaises qui évacuent la ville en leur criant :
(x) Roër (1806), 516.287 habitants ; (1813), 631.094 habitants ;
— Sarre (1806), 265.599 habitants ; (1813), 288.641 habitants ;
— Rhin-et-Moselle (1806), 248.614 habitants ; (1813), 273.840 habitants. — Mont-Tonnerre (1806), 342.316 habitants ; (1813), 342.316 habitants.
(') Archives Nationales, FicIII, Roër, 4.
A revoir! La ville de Cologne, en 1814, reproche officiellement à Bernadotte d'avoir trahi la France.
Il y eut donc un attachement réel de ces pays à la France, mais ce ne fut pas sans des alternatives de réserve, puis de confiance ; de calme, puis quelquefois d'irritation ; de colère, puis de reconnaissance.
Il est intéressant de résumer brièvement l'état d'esprit, on pourrait presque dire la psychologie de ces pays au moment de la Révolution, de voir ensuite comment ils ont vécu les temps farouches et sanglants de la Terreur et de la Convention, espéré un moment des jours meilleurs sous le Directoire, recouvré en partie leur vie commerciale et leur prospérité sous le Consulat et vécu enfin la vie de la France sous l'Empire. L'histoire, a-t-on dit, est un éternel recommencement. Les mêmes circonstances reparaissent, en effet, souvent au cours des âges, habillées différemment, et les erreurs du passé peuvent quelquefois servir de leçons pour l'avenir.
Au moment de la Révolution, les 97 souverains de la rive gauche du Rhin faisaient partie de cette poussière d'Ëtats (il y en avait 360) issus de la guerre de Trente ans et de la paix de Westphalie, dont l'ensemble formait ce Saint Empire ro-
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main germanique, dont Voltaire pouvait dire dans son Dictionnaire philosophique : « Y a-t-il contradiction plus frappante que celle du Saint Empire romain ? En quoi est- il saint ? En quoi est-il empire ? En quoi est-il romain ? » Depuis longtemps, en effet, la moitié des princes de l'Empire avaient abandonné l'Eglise, les empereurs le chemin de l'Italie pour se faire couronner ; le pouvoir impérial n'existait pour ainsi dire plus qu'à l'état de légende lors des fêtes archaïques et surannées du couronnement. Voltaire eût pu ajouter : en quoi était-il germanique ? Car « aurait-on vu un roi d'Angleterre comme Electeur de Hanovre ; un roi de Hongrie comme Électeur de Bohême ; un roi de Pologne comme Électeur de Saxe, conférer par leurs suffrages la couronne impériale? Àurait-on vu le roi de Danemark comme duc de Holstein, et le roi de Suède comme duc de Poméranie, siéger dans la Diète de l'Empire? Aurait-on vu enfin le roi de France, investi par les traités de Westphalie d'une sorte de magistrature constitutionnelle et d'un droit de surveillance sur les affaires de l'Allemagne ^) ?» C'était avec raison que Lessing osait dire qu'il n'avait aucune idée de ce que pouvait être l'amour de la patrie et Schiller, en 1784, écrire : « Allemands!
(*) A. Rambaud, Les Français sur le Rhin, p. 29.
ne cherchez point à former une nation, contentezvous d'être des hommes. »
Ces petits souverains de la rive gauche du Rhin représentaient tous les degrés de la noblesse depuis l'Empereur jusqu'à la simple ville libre, en passant par toute la hiérarchie des princes, ducs, marquis, comtes, électeurs, archevêques, chevaliers et landgraves (x).
Mais la plus grande partie, c'est-à-dire tout ce qui forme la Belgique, le Limbourg et le. Luxembourg actuels, appartenaient, sous le nom de Pays- Bas autrichiens, à la Maison d'Autriche.
Ce? pays avaient constamment servi de champ de bataille à l'Europe et leurs peuples avaient tou-
(*) Les pays compris entre la Meuse, la Moselle et le Rhin formaient une étendue de 1.330 lieues et étaient partagés entre les principaux seigneurs suivants :
Le Duché de Clèves, en partie au roi de Prusse.
Pays de Généralité de la République de Hollande.
Province de Gueldre, partagée entre la Hollande, l'Autriche et la Prusse.
Principauté de Meurs.
Pays de Juliers, à l'Électeur Palatin.
Électorat de Cologne.
Duché de Limbourg, propriété de l'Empereur d'Autriche.
Marquisat de Franchimont, au Prince Évêque de Liège.
Principauté de Stavelot, à l'Abbé de Stavelot.
Duché de Luxembourg, à la Maison d'Autriche.
Électorat de Trêves.
Ville de Binghem.
Ville de Mayence.
Évêché de Worms.
Ëvêché de Spire.
Palatinat.
Duché de Deux-Ponts, etc., etc.
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jours été considérés comme une monnaie d'échange propre à faciliter des alliances ou à réaliser des acquisitions territoriales avantageuses. Après le traité d'Aix-la-Chapelle, Marie-Thérèse est prête à troquer les Pays-Bas contre la Silésie. Au commencement de la guerre de Sept ans, elle les offre à Louis XV pour prix de son alliance contre Frédéric II, et le traité de Versailles, du Ier mai 1756, stipule même les conditions de cession que le roi de France ne fit jamais valoir. Plus tard encore, elle propose le Brabant et le Hainaut à l'Espagne pour obtenir de celle-ci Parme, Plaisance et Guastalla.
Ceci nous édifie sur l'intérêt que l'Empire attachait à ses « possessions belgiques ». Marie- Thérèse, au reste, ne les visita jamais pendant tout son long règne.
Quant aux autres seigneurs de moindre importance qui s'échelonnaient sur les bords du Rhin, ils étaient tous, ou presque, de la clientèle de la Cour de Versailles, à laquelle beaucoup étaient liés par les liens du sang ; en 1789, il n'y avait guère d'hostile à la France dans la région rhénane, que l'archevêque Electeur de Cologne et l'archiduc Maximilien, frère de Marie- Antoinette. Et un agent français, Gérard de Rayneval, pouvait écrire en 1787 :
« L'Électeur de Mayence se conduit très bien à l'égard de la France ; l'Électeur de Trêves voudrait être Français ; l'Électeur
de Cologne hait la France et les Français ; l'Électeur de Deux- Ponts est attaché à la France par sentiment, par intérêt et par reconnaissance ; le Landgrave de Hesse-Cassel déteste la France ; le Prince Évêque de Liège est attaché à la France (1). »
Tous ces peuples de la rive gauche du Rhin, partagés, subdivisés, morcelés étaient, en somme, sans patrie. Instruits par le passé, incertains de l'avenir, se défiant de toutes les promesses, ils s'étaient en quelque sorte repliés sur eux-mêmes, attachés seulement à leur indépendance et à leurs libertés locales. Ils ne songeaient qu'à leur intérêt immédiat et au développement de leur commerce. Les corporations de métiers s'étaient prodigieusement développées à Mayence comme à Cologne, à Trêves comme à Liège, à Maestricht et dans Anvers, grâce au gouvernement habile, pratique et réalisateur de Charles de Lorraine, gouverneur de ces pays pour l'Autriche. Aussi Marie-Thérèse posséda-t-elle dans tous les Pays- Bas une réputation de bonté et de douceur qu'elle fut assurément la première surprise d'avoir su mériter.
(x) Résumé de l'État actuel... etc. Manuscrit des Affaires étrangères, cité par Albert Sorel (l'Europe et la Révolution Franc aise y t. I, p. 41).
Au moment ou débute la Révolution française, la
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ces peuples accomplissaient la leur, mais en Bra- au début bant tout au moins dans un eens tout à fait opposé, révolution
A Marie-Thérèse avait succédé Joseph II, lecteur passionné des philosophes et adepte convaincu des idées de Diderot, de Voltaire et de Rousseau. Alors que l'Espagne avec d'Aranda et Fiorida Blanca, le Portugal avec Pombal, Naples avec Tanucci, le Danemark avecBernsdorffetStruensée avaient tenté la régénération de leur pays, lui aussi résolut à son tour de travailler au bonheur de ses Etats. 11 voulait affaiblir le clergé, discipliner la noblesse, égaliser les droits et les devoirs de chacun. De plus il rêvait d'unifier l'organisation de l'Empire et d'administrer les Croates, les Hongrois, les Italiens, les Allemands et les Belges, de la même façon. Pour arriver à ce but, il fallait faire table rase des mille et mille usages et coutumes propres à chaque nation, il fallait supprimer d'un trait de plume toutes les chartes particulières, les libertés auxquelles les peuples des Pays-Bas autrichiens, par exemple, étaient fort attachés, pour les remplacer par une constitution unique. C'était une entreprise ardue.
Après être allé lui-même se rendre compte de
la situation de ses provinces belgiques. Joseph II revint avec tout un programme.
Il commença par faire démolir les forteresses belges dites de la Barrière, essaya — mais en vain, à cause de la France — d'obtenir l'ouverture de l'Escaut, supprima la religion d'État, réglementa les ordres, institua le mariage civil. Toutes ces réformes furent acceptées, quelques-unes même avec joie, et les États enregistrèrent assez facilement les édits.
Il en fut tout autrement quand, par une ordonnance du 16 février 1787, il commença à transformer les institutions communales du pays en décidant que la fête annuelle, la Kermesse, aurait lieu partout le même jour. Comme le dit un historien belge, « c'était mal connaître les Belges! Une seule kermesse par an, impossibilité complète de se rendre de kermesse en kermesse dans tout le voisinage ; le paysan belge aurait trouvé en cela un prétexte suffisant pour fomenter une révolution (1). »
Les protestations affluent et augmentent encore lors de l'ordonnance relative à l'inventaire des biens du clergé et des couvents. Cependant les États de Brabant, tout en émettant quelques observations de pure forme, enregistrèrent les édits. Jusqu'alors l'Empereur n'avait touché à aucune
(*) J. DelhaizE, La Domination Française en Belgique, 1. 1, p. 58.
des libertés constitutives, à aucun des privilèges essentiels des provinces.
Mais, quand Joseph II entreprit les réformes administratives et judiciaires, le pays se souleva. L'arrestation d'un Belge envoyé à Vienne pour y être jugé, mit le feu aux poudres : les milices communales, les gardes bourgeoises se rassemblent; les États des provinces protestent auprès du gouverneur, le duc Albert de Saxe-Teschen, qui, effrayé, suspend les édits, en réfère à l'Empereur, et s'enfuit en Allemagne.
Le 18 juin 1789, Joseph II ayant maintenu ses édits, -la population entière s'unit contre le souverain. La nouvelle de la prise de la Bastille augmente encore l'excitation brabançonne et, le 11 janvier 1790. la République belge est proclamée sous le nom d'États belgiques unis.
Dans le Brabant, c'était donc le souverain qui était révolutionnaire et le peuple défenseur du régime ancien. Joseph Il avait réussi à mettre contre lui tous les Belges au moment où en France commençait une révolution qui allait convier les peuples à se coaliser contre leurs oppresseurs.
Tout autre le soulèvement liégeois. En 1780, révolution
