L. ErS'GERAND

34 l'opinion publique en Belgique

Cependant, en Belgique et sur toute la rive gauche du Rhin, l'émigration se poursuivait, les transfuges français encombraient les provinces. Leur morgue, leur fierté souvent alliées au dénuement le plus complet, indignaient le bon sens des Belges. Le gouvernement autrichien les protégeait ouvertement. La femme du gouverneur des Pays-Bas, Marie- Christine de Saxe Teschen, recevait chez elle des émigrés de marque. L'évêque de Liège leur confie un moment la garde de la citadelle. L'entrée du prince de Condé à Mayence est saluée de cent coups de canon, et dans la grande galerie du château de la Favorite, l'Electeur leur donne un dîner de six cents couverts, puis leur ouvre ses arsenaux et les cordons de sa bourse-. Celui de Coblentz, Clément- Wenceslas, les accueille en alliés et installe dans sa résidence ce fameux gouvernement où les frères du Roi étaient régents et de Calonne, ministre des Finances.

Forts de ces protections, les émigrés traitent de haut ce petit peuple belge et ces populations rhénanes qui 'avaient tenté et rêvaient encore de se soustraire à l'autorité de leurs monarques. Il faut, disaient- ils, tondre la laine à ces bourgeois insolents, et, s'ils crient, les bâtonner.

L'Opéra, lui aussi, avait en partie émigré sur la rive gauche du Rhin, scandalisant les mœurs simples de la population belge. Les pères de famille défendaient à leurs filles de sortir, afin de

ne pas voir le spectacle des émigrés avec leurs filles d'Opéra. « La crainte des bourgeois de voir arriver les émigrés chez eux, était tellement vive, que dans quelques villes, à Ath entre autres, les habitants firent courir le bruit d'épidémies pour en être débarrassés » (x).

Tout le pays n'avait qu'un désir : être délivré et des émigrés et des Autrichiens.

Aussi les rassemblements belges se développentils en France. Avant la déclaration de guerre, plusieurs centaines d'hommes étaient déjà équipés et armés ; en mai 1792 était constituée une légion belge de 1.500, puis de 2.000 hommes, cependant qu'à Givet se formait un bataillon de « Chasseurs de la Meuse » composé en grande partie de Liégeois.

La guerre fut déclarée par la France le 20 avril, et l'année 1792 vit à la fois les Prussiens en Champagne et les Français sur le Rhin et sur le Mein.

Les instructions de Dumouriez étaient claires et précises : la Belgique serait déclarée libre sous la protection des armées françaises, elle choisirait elle-même le gouvernement qui lui plairait le mieux.

0 Mais si malheureusement, ajoutait-il, quelque province, ville, bourg ou village, était assez avili par l'esclavage pour ne pas saisir avec enthousiasme la liberté que les Français veulent établir chez leurs voisins, d'après leurs longues et vaines réclamations

(^ J. Delhaize, op. cit., I, 152.

et d'après les efforts malheureux qu'ont faits les Belges pour conquérir cette liberté ; si quelque partie de la Belgique est assez abrutie pour ne pas sentir l'avantage et la majesté de la souveraineté dans le moment où les Français emploient leurs armes aussi victorieuses que justes pour faire ce présent céleste aux Belges, le Général annoncera à cette ville, à ce bourg ou à ce village qu'ils seront traités comme les vils esclaves de la maison d'Autriche, et que les armées de la République, pour se venger des atrocités commises par les féroces soldats de ce féroce despote, mettront les villes en cendres et lèveront des contributions qui feront souvenir longtemps de leur passage » (1).

Aussitôt entré dans une ville, le général français devait faire élire sur-le-champ magistrats et administrateurs par voie de scrutin.

Les premières élections eurent lieu à Mons, le 8 novembre 1792, à l'église Sainte-Waudru, et la proclamation des trente administrateurs déclarait qu'ils allaient travailler au bonheur de la République Belgique, et engageait les citoyens à se joindre aux soldats de la République française pour établir la nouvelle forme de gouvernement dans tout le pays. Tournai suit le même exemple, Bruxelles se proclame solennellement ville indépendante et libre ; Ypres, Gand, Bruges, Louvain, Malin es, Anvers, Namur, Charleroi, Liège, nomment également des administrateurs qui doivent d'abord veiller à l'ordre dans les cités, puis élaborer le programme d'une convention nationale qui établirait définitivement la constitution de la République belge.

(*) J. Delhaize, op. cit., I, 313.

La discipline est stricte alors dans les armées de Dumouriez. A Spire, après avoir exécuté les coupables, les dégâts commis par les troupes françaises sont intégralement payés ; mais, pour subvenir aux besoins militaires, une contribution de 500.000 francs est imposée à la cité, 375.000 francs à l'évêque, 187.500 francs aux chanoines ; mais bientôt la ville obtint remise de sa part. Le peuple est traité avec douceur ; les paysans, réquisitionnés pour le transport des magasins impériaux à Landau, sont exactement payés, et Custine, avant son départ, laisse 5.000 francs aux pauvres de la ville.

A Worms, les Français trouvent les portes ouvertes, y pénètrent sans résistance et dans le plus grand ordre. La ville, l'évêque et le chapitre sont imposés d'une contribution de 1 .200.000 francs, mais la part de la ville est uniquement supportée par les magistrats.

« La guerre que nous faisons aujourd'hui, dit Custine, si différente de celles qui l'ont précédée, est dirigée contre tous ceux qui ont prévariqué dans l'usage des pouvoirs confiés, et non contre les peuples. Vos magistrats seuls doivent supporter la rançon qui est imposée à votre ville ; telle est la volonté de la nation française » (J).

A Coblentz les bourgeois, craignant de voir retomber sur eux le poids des fautes commises

(*) A. Rambaud, op. cit., 184.

par leur gouvernement, se mettent en insurrection, barricadent les portes et forment des patrouilles pour empêcher l'Électeur de s'enfuir avec ses trésors et les caisses publiques: ils y réussissent pendant quelques jours. La ville décide de livrer aux Français les magasins impériaux et traite de la remise de la forteresse d'Ehrenbreitstein qui commandait la place ; mais, le 27 octobre, les Hessois, puis les Prussiens, se repliant de Champagne après Valmy, entrent à Coblentz, et les députés, porteurs des conditions de Custine, sont emprisonnés dans la forteresse même dont ils avaient négocié la reddition. Custine, au reste, tournait follement ses efforts sur la rive droite du Rhin et courait à sa perte.

A Mayence les esprits étaient plus partagés. Les clubistes réunis là étaient venus de tous les points de l'Allemagne ; partisans fougueux et ardents de la Révolution française ils se montraient agissants et zélés. Le plus célèbre d'entre eux, Fœrster, venait de Dantzig ; Hoffmann, plus impétueux et plus violent, de Wurtzbourg ; Weteking, surnommé le Père des Pauvres, de Gœttingen ; l'ancien moine Pape, qui devait être l'adversaire éclairé de Lakanal, de Munster; Rulffs, de Brème ; le Strasbourgeois Stamm, secrétaire de Custine, servait de lien entre le club mayençais et les clubs de France. Ils avaient des adeptes dans toutes les classes de la société : ouvriers,

étudiants et même dans le clergé ; leur but était, non seulement l'affranchissement de Mayence, mais celui de la Germanie tout entière.

La population mayençaise ne partageait pas unanimement leurs idées ; les commerçants, qui formaient la classe la plus élevée et la plus riche de la ville, avaient été choisis comme arbitres sur la future constitution à donner au pays. Par 81 voix sur 97 ils réclamèrent une constitution monarchique, le maintien de l'union avec l'Empire et des États élus par la bourgeoisie pour limiter le pouvoir du Prince. C'était, en somme, la monarchie constitutionnelle qu'avaient préconisée en France lesMounier etlesLally-Tollendal. Dans les circonstances présentes leur vœu était purement chimérique.

En résumé, malgré quelques divergences d'opinion, la première conquête de la rive gauche du Rhin et de la Belgique avait été facile, complète et joyeuse ; les arbres de la Liberté se levaient sous les pas des armées de la République et les pays rhénans et autrichiens se voyaient enfin arriver au terme de leurs vœux, à cette indépendance si ardemment souhaitée.

Cet enthousiasme et cette joie devaient être de courte durée.

les La première mesure causa cependant une satis-