DU RHIN

« Le général en chef commandant les armées françaises dans l'expédition de Belgique sera tenu de prendre les mesures nécessaires et les plus précises, et d'employer tous les moyens qui sont à sa disposition, pour assurer la liberté de navigation et des transports dans tout le cours de l'Escaut et de la Meuse. »

L'ouverture de l'Escaut était un acte doutant plus généreux que la France, en agissant ainsi, n'avait en vue que l'intérêt de la Belgique, et s'attirait inévitablement l'inimitié de l'Angleterre, attachée autant que la Hollande au maintien du traité de 1648 et du traité de la Barrière.

Mais, en même temps, la Convention envoyait des commissaires dans les pays nouvellement conquis. Leur conduite maladroite et arrogante,, le dédain qu'ils affichaient pour les anciennes institutions du pays, archaïques, surannées et incomplètes assurément, mais auxquelles ces peuples étaient très attachés, provoqua un mécontentement général. Quelques insurrections eurent lieu, promptement réprimées d'ailleurs.

Dumouriez protesta, et prit les mesures nécessaires. Il supprima la légion des Sans-Culottes en Belgique, fit rendre aux églises l'argent qui leur

avait été ravi,« ce qui a produit un bon effet »,dit l'un des agents secrets de la Convention (*)> fit arrêter Chépy, l'un des commissaires du Pouvoir exécutif.

« L'intention de la Nation française et des représentants de la République en entrant dans les Pays-Bas — dit-il dans sa pioclamation — n'a jamais été d'y porter le brigandage et la profanation ; cependant ils s'y sont exercés par les agents du Pouvoir exécutif de la République française, avec une tyrannie qui déshonore les Français et met les Belges au désespoir. »

Déjà les administrations provisoires mettaient l'ordre dans les finances des villes, faisaient rentrer les impôts et les arriérés, s'occupaient de l'organisation politique du pays, quand parut, le 15 décembre 1792, un décret de la Convention abolissant les anciens droits et privilèges, supprimant les autorités existantes, décidant de nouvelles élections et mettant sous séquestre tous les biens nobles, communaux et religieux. Et la proclamation qui l'accompagnait se terminait ainsi :

« Formez-vous sur-le-champ en assemblées de communes ; hâtez-vous d'établir vos administrateurs provisoires ; les agents de la République se concerteront avec elles pour assurer votre bonheur et la fraternité qui doit exister désormais entre vous. »

Seules, Mons, Charleroi et Liège adhérèrent ; tout le reste du pays protesta et le mécontente-

(x) Archives Nationales, Fie. 12.

ment fut général. De toutes parts des adresses furent envoyées à la Convention. Celle de Bruxelles, approuvée par toutes les principales villes de Belgique, déclarait :

« Législateurs de la France, nous sommes des républicains belges et c'est à des républicains français que nous écrivons... Ce décret est un attentat contre la souveraineté belgique, souveraineté qui a été reconnue en maintes circonstances par la Convention. Pourquoi ce langage conquérant... Les Belges... ne sont pas ingrats, mais nés avec le sentiment de la liberté, mais jaloux du droit de souveraineté dont la République française leur a reconquis l'exercice, ils ne seront jamais assez lâches pour se donner volontairement un maître » (1).

Si la Convention eût habilement et politiquement laissé les pays belges et rhénans se donner eux-mêmes un gouvernement républicain, autonome au début, l'annexion se fût produite dans la suite, par la force même des choses, « mais du moment que brutalement, le grand peuple forçait le petit peuple à s'incliner sous ses lois, sans discussion, il était inévitable que d'ami, devenant opprimé, le petit peuple ne tentât de secouer ses nouvelles chaînes ».

En vain Dumouriez réclame à la^ Convention, fait une tentative pour aboutir à la réunion d'une Convention Belgique qui procédera à des élections nationales ; celles de Bruxelles sont nettement défavorables aux Français. Les Jacobins

(x) J. Delhaize, op. cit., I, 355.

s'irritent, insultent le peuple belge, le traitent « d'ignorant, abruti, indigne de la liberté qui lui est offerte ». On laisse aux clubs et aux agents spéciaux nommés à la suite du décret de 15 décembre, le soin d'amener ces pays à un esprit plus avancé.

Une nuée de commissaires, de représentants s'abat alors sur la rive gauche du Rhin et leurs opérations commencent de commun accord avec les commissaires du Pouvoir exécutif.

La citoyenne Montansier propose ses services et ceux de ses comédiens :

« Ministre citoyen,

« Les braves héroïnes Fernigh combattent pour la liberté, moi, je veux tâcher d'en propager les principes et l'amour. Les moyens dont je veux faire usage sont ceux des illusions et de la séduction, et je dois m'en promettre des effets non moins sûrs que de ceux obtenus par nos armées. Vous applaudirez sans doute à mes vues, digne citoyen, et je m'empresse de vous les faire connaître et de vous prier de les couvrir de votre bienveillance.

« Plein de confiance dans le succès du général Dumouriez, je le vis à son passage à Paris, je lui demandai l'agrément de conduire à Bruxelles aussitôt qu'il y seroit entré, une troupe de propagande, il sourit, m'approuva et m'y donna rendès-vous pour les fêtes de Noël. Plus heureux que présomptueux il y est entré dès le 14 de ce mois et je n'ai pas perdu de temps pour réaliser nos conventions.

'< Mon associé, Nœuville, s'est rendu près de lui, mais, comme il y avait dans cette ville une troupe en possession, le Général a voulu concilier sa promesse et ses égards pour la justice. Il a chargé le général Morton de prendre un mode à cet égard; et il en est résulté que, compensation faite des talens des deux troupes, il naitroit un avantage pour elles et pour le public de leur réunion. Celle de Bruxelles composée d'un opéra superbe, a des voix

44 l'opinion publique rn Belgique

supérieures tant en hommes qu'en femmes et surtout un nommé Mick qui remplit les rôles de Lahir et Cheron. La mienne a les des Saint -Val, Dufresse l'aide de camp du général Morton, Grammont et d'autres sujets très estimables ; et avec cette variété de talens dans les deux genres, nous serons à portée de donner à Bruxelles tout ce qui a paru jusqu'à ce jour de pièces patriotiques et de sujets qui peuvent l'être même en pantomime, comme L'hyme (sic) des Marseillais pour lequel j 'ai une partition superbe, que je n'ai pu donner à Paris par la pompe qu'elle exige. Mais citoyen ministre, tous mes préparatifs avancent pour le départ de nos pensionnaires et des bagages nécessaires à mon entreprise, et pour que les uns ni les autres n'éprouvent pas de tracasseries sur la route, ou de retard, et qu'ils trouvent à Bruxelles ou dans les autres villes du Brabant, secours et protection, j'ose vous demander un acte quelconque ostensible qui manifeste quelque bienveillance de la part du gouvernement pour cette entreprise et les membres qui y concourront. Les têtes brabançonnes sont encore bien empâtées de préjugés. Ce que je fais comme particulier, devroit peut-être être pris par des ministres aussi sages que patriotes comme une mesure très essentielle pour propager les grands principes de notre Révolution ; j'irois donc à penser que, réussissant, elle auroit acquis des droits aux bienfaits de la Patrie et que ne réussissant pas elle en auroit encore à des encouragemens ; mais c'est à la sagesse du Conseil à considérer ce que les circonstances pourront exiger ou mériter. Mon seul objet en ce moment, c'est de vous prier de m'accorder ce signe ostensible de bienveillance que je sollicite avec confiance d'un ministre aussi estimable par ses lumières que par ses talens et ses qualités personnelles.

« De Montansier.

«Paris, le 26 novembre 1792 (1). »

Mais si la propagande fut brillante, les recettes le furent sans doute moins, car, le 17 mars 1793, les commissaires Gouget, Deslandres et Robert

(*) Archives Natiotiales, Fien (5).

écrivent à Paris pour solliciter en sa faveur une subvention de 1.000 écus :

« ...Il est une autre espèce de missionnaires que nous recommandons à votre sollicitude, ce sont les comédiens de la citoyenne Alontansier. Sa position est embarrassante, sans argent puisque tout ce qui se reçoit à la porte du spectacle entre dans les mains de son concessionnaire... elle vient chaque jour nous solliciter de lui faire prêter au moins 1.000 écus. Elle a auprès d'elle vingt artistes qu'elle ne peut soutenir faute de fonds et qui en sont réduits à vendre leurs effets pour s'aider mutuellement. Nous avons cru qu'il était de la dignité de la République de ne pas abandonner ces braves apôtres de la liberté dont les talents ont si fort aidé à la réunion. En conséquence nous avons fait prêter à la citoyenne Montansier 1.000 écus en espèces par le payeur de l'armée, sauf à lui en faire diminution sur le dédommagement qu'elle a droit d'attendre du Conseil exécutif » (x).

Quant aux opérations des représentants, commissaires et agents de la Convention, elles dépassèrent tout ce que l'on peut imaginer. Jacobins fanatiques, fougueux et sectaires, ignorant complètement le caractère positif et tranquille des habitants de ces pays, ainsi que leurs mœurs et leurs coutumes, ils montrèrent dans tous leurs actes le zèle jacobin et annexionniste le plus violent. Ils firent emprisonner et séquestrer hommes et choses, s'emparèrent des trésors des églises et des couvents, confisquèrent les biens des nobles et les revenus du clergé, cassèrent les municipalités comme celle de Bruges, qu'ils ne trouvaient pas assez zélées même lorsqu'elles étaient

(x) Archives Nationales, Fie. 18.

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populaires. Des clubs se fondèrent partout.

Malgré cela, peu de temps après l'arrivée des commissaires nationaux, les plaintes officielles contre le décret du 15 décembre cessent en grande partie, on demande même son application intégrale. Bien plus, des vœux de réunion immédiate à la France affluent sur le bureau de la Convention. Par quel miracle ce résultat était-il obtenu ? Nous allons le voir.

A l'occasion de la formation de la Convention mayençaise, les commissaires assistent à une messe, « ce qui était nécessaire à cause des préjugés du pays », écrit l'un d 'eux (x), et, le 21 mars, la Convention rhéno-germanique demande l'incorporation immédiate à la France de tout le pays situé sur la rive gauche du Rhin, entre Landau et Bingen.

« Les arrondissemens de Gand, de Mons, de Charles-sur- Sambre, de Bruxelles et Dinant, de l'entre-Sambre et Meuse, de Huy, de Verviers et tout le Franchimont, de Stavelot et de Malmédy, de Liège avec presque toutes les communes de leur dépendance, — écrit un commissaire le 28 février 1793, — ont, avec tout l'enthousiasme de la liberté, unanimement prononcé le vœu de leur réunion à la République française (')... »

« Nous n'aurons aucune peine dans le Brabant wallon, écrit un autre, le point de Tirlemont est détestable, mais avec les grands remèdes, on en viendra à bout. Vous pouvez donc compter sur notre arrondissement » (»).

(x) Archives Nationales, Fie. 41.

(*) Archives Nationales, Fie. 14 (4).

(•) Archives Nationales, Fie. 18.

Le 2 mars, Louvain demande sa réunion à la République française.

C'est que partout les assemblées s'étaient tenues « sous la protection de la force armée » et les délibérations avaient été obtenues « à l'abri des baïonnettes républicaines », comme le dit un des agents de la Convention.

« Il vous a été facile, citoyen ministre, écrit celui d'Ostende, de voir par nos observations précédentes combien peu cette ville est portée à l'acceptation des principes de la liberté et de l'égalité, il m'a fallu employer beaucoup de monde pour y parvenir » (L).

Même fait à Mons :

« Ouvrez les yeux, peuple de Louvain, lit-on dans un libelle répandu dans la ville, et considérez le cas qui a eu lieu à Mons, le 10 dû courant, lorsque le peuple du Hainault convoqué dans une église pour se réunir à la nation française a été chassé et assassiné par des sabres, des bayonnettes, des coups de fusil et de canon à cause qu'il s'opposoit au cri des Français et réclamoit ses droits et sa constitution » (2).

A Bruxelles, les commissaires déclarent que les villes ici, comme dans tous les pays du monde, sont moins pures et moins amoureuses de la liberté que les campagnes : « celles de notre arrondissement sont toutes très mauvaises, cependant nous n'en désespérons point » (3).

(x) Archives Nationales, Fie. 12 (dr3).

(a) Archives Nationales, Fie. 18.

(») Archives Nationales, Fie. 18.

L'état des esprits n'est pas bon dans Anvers :

« L'aristocratie nobiliaire et commerçante y domine par ses richesses et par la dépendance sous laquelle elle tient une infinité de personnes qui ont besoin d'elle... Dans cet état de choses, vous penserez avec moi, citoyen ministre, qu'il serait impolitique de convoquer les assemblées primaires pour y faire prononcer sur la réunion à la France, ce principal objet de nos sollicitudes et de nos démarches, il faut y diriger les esprits, mais le temps de les mettre à l'épreuve n'est pas encore venu » (1).

C'est principalement dans la région de Gand, Dinant, Termonde et toute la Flandre littorale que la résistance est la plus forte aux « émanations françaises ». « Termonde, écrit le 7 mars 1793 le commissaire Courtois, a voté à l'unanimité absolue pour son antique et défectueuse constitution. »

« Je vous dis, ajoute-t-il, que nous avons besoin de force armée pour opérer avec succès et d'argent pour gagner du monde, je ne vois d'ailleurs pas de danger ni d'impolitique à tirer sur la ville » (*).

Mais quelques jours après il projette des moyens de persuasion plus pacifiques :

« Je veux voir ces froids Flamands plus chauds que moi dans notre opération ; à l'aide de Bacchus, nous aurons Termonde et son arrondissement » (3).

Les habitants de Sichem et Montaigu déclarent

(*) Archives Nationales, Fie. 18.

(') Archives Nationales, Fie. 20.

(*) Archives Nationales, Fie. 20.

unanimement, le 25 février 1793, vouloir garder « et la religion catholique romaine et les Trois Etats pour leurs représentants légitimes, ainsi que l'ancienne forme de gouvernement selon la constitution brabançonne ». Mais le 5 mars, ils votent pourtant la réunion à la République française (*).

Le 2 mars 1793, sur la proposition de Carnot, la Convention votait la réunion du Hainaut sous le nom de département de Jemmapes ; de Gand, de la Flandre et du pays de Liège sous le nom de département de la mer du Nord.

Néanmoins, sur toute la rive gauche du Rhin, l'on souhaitait ouvertement le retour des Autrichiens :

« Il ne faut pas se faire illusion, écrivait le jour même de la réunion le Commissaire du Pouvoir exécutif à Bruxelles, nous devons plus à la lassitude de l'anarchie et au sentiment de la Terreur, qu'à la pureté du patriotisme. A Bruxelles même des vœux secrets rappellent les Autrichiens tant l'erreur et les préjugés ont de puissance. Les habitants de cette ville ne peuvent nous pardonner la statue de l'archiduc Charles brisée, les armoiries mises en poussière, et quelques centaines de vitres cassées par la canonnade et les sans-culottes à l'occasion de la réunion. Amis de la tranquillité, ils abhorrent tout ce qui peut la troubler, et les moyens de tactique révolutionnaire deviennent par là d'une très difficile application. Que faut-il donc faire pour conquérir les Belges ? De l'instruction, des victoires, de bonnes lois et surtout les leçons du tems, car c'est lui qui leur apprendra que la réunion a vivifié leur industrie, avivé leur commerce et consolidé leur bonheur ('). »

(*) Archives Nationales, Fie. 20.

(*) Archives Nationales, Fie. 18.