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« D'ailleurs ils ne voient pas sans quelque effroi le redoublement de sacrifices que la complication des hostilités nécessitera de leur part, placés sur la frontière ; ils en font depuis longtemps qui sont inconnus aux autres départemens, et la docilité qu'ils ont toujours montrée n'empêche pas d'en sentir la pesanteur.

« Enfin, Monseigneur, ils remarqueront avec chagrin qu'ils vont retomber, par rapport aux créances qu'ils ont sur la banque de Vienne, dans la même incertitude dont ils espéraient sortir, au moins pour une partie. Une foule de no.s habitants ont des fonds placés sur cette banque, ils se rejouissoient de voir les fonds publics reprendre une certaine valeur à Vienne. Leurs craintes sont maintenant en raison des espérances qu'ils avaient conçues (1)... »

Ces idées, cette survivance de la tradition autrichienne et germanique, reprenaient vie grâce à la circulation des journaux imprimés sur la rive droite, plus accessibles que les journaux français à des populations parlant surtout allemand, et plus intéressants parce qu'ils étaient soumis à une censure moins rigoureuse.

Aussi l'opinion publique devient nerveuse, s'inquiète à la moindre nouvelle mauvaise, reprend exagérément espoir à l'annonce d'une victoire. Les éléments hostiles à la France travaillent avec opiniâtreté le pays, essaient d'entraver la conscription et les réquisitions, répandent des nouvelles alarmantes. Mais cependant, bien que lassés, épuisés par les sacrifices de toutes sortes qui leur sont demandés (*), ils font loyalement et entière-

(1) Archives Nationales, FicIII, Mont-Tonnerre, 5.

(2) En Roër.sur 50.000 chevaux propres à servir le Ier janvier 1813, il en reste 88 à réquisitionner le Ier septembre

ment leur devoir, et les populations de la Roër pleurent en voyant leur département envahi (x) ; celle de Bonn escorte les soldats français qui évacuent la ville en leur criant : Au revoir!

Le 4 mars 1814, Bemadotte fait une entrée solennelle à Cologne, mais témoigne son mécontentement de l'adresse envoyée par la ville où sa conduite est jugée en ces termes :

« Nous ne dissimulerons pas la profonde indignation qu'a excitée parmi nous, la conduite déloyale de ce Français, héritier du trône de Suède, qui, à la face de l'univers, ose faire parade de la plus noire ingratitude, qui foulant aux pieds les liens les plus sacrés, renie sa patrie et sa religion, pour combattre ses concitoyens, ses parents et ses amis (*) ».

Telle est, brièvement résumée, l'histoire ]de l'esprit public en Belgique et sur les^bords du Rhin, de 1789 à 1815.

(Fie III, Roër 4). Dans l'été de 1813, on réquisitionne dans l'arrondissement de Sarrebruck 25.310 quintaux métriques de foin ; 3.410 quintaux de paille ; 26.500 hectolitres d'avoine, évalués à 416.000 francs. Ils supportent « les charges inévaluées, mais exorbitantes, de 400.000 hommes de passage, la nourriture des troupes en cantonnement dans les villages, les transports des vivres, des bagages ». Le transport non indemnisé du matériel de l'artillerie de la garde de Kayserslautern à Saint-Avold exige à lui seul 1 .800 chevaux de réquisition fournis par le seul département de la Sarre (Fie III, Sarre 4).

(x) Archives Nationales, FicIII, Roër, 4.

(*) Archives Nationales, FicIII, Roër, 4.

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Bien que la Belgique n'ait été réunie qu'en 1795 et les départements rhénans qu'en 1801, on peut dire que ces pays vécurent la vie de la France depuis 1792. Ils vécurent les mauvais jours de la Terreur, espérèrent tour à tour et désespérèrent sous le Directoire, virent sous le Consulat et l'Empire s'organiser leur pays, renaître leur commerce, se développer leur industrie. Ils passèrent par les mêmes phases, connurent les mêmes épreuves que la France entière.

Ils commencèrent véritablement à s'attacher lorsqu'ils virent le gouvernement s'intéresser à eux. Ce leur fut un sentiment tout nouveau, car jusqu'alors ils avaient toujours' été considérés comme des annexes de l'empire germanique, une monnaie d'échange avantageuse. Toujours incertains de l'avenir, ils s'étaient repliés sur eux-mêmes ; ayant abandonné les grandes ambitions et les vastes pensers, ils désiraient maintenant, avant tout, une politique de réalisation qui pût satisfaire leurs intérêts matériels et assurer

leur prospérité immédiate, but désormais unique de leurs espérances comme de leurs désirs.

Ils en bénéficièrent sous le Coisulat et leur sympathie pour la France date de cette époque, comme elle eût pu dater du Directoire si cette politique s'était manifestée à ce moment. La construction de nouvelles routes, l'agrandissement de leurs ports, l'embellissement de leurs villes les portèrent vers le gouvernement qui leur accordait ces avantages.

Mais la France voulut brutalement, sans transition, soustraire ces pays à la dépendance économique où ils se trouvaient naturellement vis-à-vis de l'Allemagne. Ce fut un danger. La défense d'exporter les grains, les douanes reculées au Rhin mécontentèrent bien des esprits. Le numéraire français émigra vers l'Allemagne, les fonds des notables et des grands commerçants restèrent confiés aux banques de Vienne et de Berlin. Le commerce continua avec l'étranger, malgré toutes les lois, malgré la surveillance douanière la plus active et souvent la plus tracassière ; la fraude et la contrebande ne cessèrent de se développer.

Lors du séjour de Montalivet à Bruxelles on disait couramment que le mouvement des affaires était bien inférieur à ce qu'il était sous la domination autrichienne (').

(x) Archives Nationales, AFiv, 1052.

Aussi le haut commerce, rhénan surtout, accepta-t-il facilement l'idée d'un retour à l'Autriche ; le 15 juillet 1815, H. Boecking, bourgmestre de Sarrebrùck,et Leuckhard présentaient un mémoire au chancelier prussien, prince de Hardenberg, et se rendaient eux-mêmes près des trois monarques alliés pour solliciter le reprise du pays de Nassau par l'Allemagne. Ils ne représentaient assurément pas l'opinion de la majorité du pays, mais leur démarche prouve bien que les sympathies de la haute industrie ne nous étaient pas unanimement acquises.

La conscription avec son cortège d'abus et de souffrances, les réquisitions, le logement des troupes, la politique religieuse du Directoire et de l'Empire retardèrent le complet et entier attachement du pays.

Néanmoins, les bienfaits de la domination française furent considérables et appréciés. Et ce que dit de la Belgique, de Gerlache, historien peu suspect de sentiments francophiles, peut également s'appliquer aux pays rhénans :

« Jadis morcelée en provinces, régie par une foule de coutumes et de juridictions différentes, elle doit à la France l'uniformité de ses lois, de ses administrations, de ses tribunaux et cette concentration du pouvoir sans laquelle il n'y a ni unité ni force dans le gouvernement ni dans la nation ; elle lui doit le réveif des arts et des sciences, du commerce et de l'industrie, et l'ouverture de ses ports enchaînés depuis la paix de Westphalie. Si le joug de la conquête nous a paru parfois rude et nous a coûté

assez cher, ces avantages sont cependant d'un tel prix qu'il est impossible de n'en pas tenir compte dans une histoire impartiale. »

Le Congrès de Vienne rattacha la Belgique à la Hollande et partagea les départements rhénans entre la Prusse, la Hesse et la Bavière.

Cette solution ne plut pas aux populations ; alors ils apprécièrent à leur réelle valeur les bienfaits de la domination française et son zèle pour leur développement économique. Une administration dispendieuse» et compliquée leur fit regretter cette administration française si simple et pourtant si complète, dont ils avaient trouvé naguère le mécanisme régulier monotone et déplaisant.

Et, en 1816, l'on reprochait en Allemagne aux habitants de la rive gauche du Rhin de rester insensibles aux bienfaits de la délivrance. A qui la faute, répondaient- ils : « Qu'a-t-on fait pour ce peuple? Le département a-t-il été traité depuis trois ans en pays délivré ou en pays conquis ? La masse de la population était naguère dans l'aisance et marchait vers la prospérité ; l'aisance, la prospérité ont disparu et l'épuisement a pris la place de l'abondance. Il est naturel que des hommes ainsi délivrés ne rient pas, qu'ils regrettent le passé et rêvent l'avenir (x). »

(*) Considérations sur le département du Mont-Tonnerre. — S. 1., 1816, in-16, p. 126-128.

Mais un gouvernement peut toujours faire oublier par des bienfaits nouveaux les améliorations apportées à la situation matérielle d'un pays par son prédécesseur. Ce fut le cas pour la rive gauche du Rhin ; les habitants finirent- par se réconcilier, au moins extérieurement, avec les Prussiens, Hessois et Bavarois que les diplomates leur donnaient comme concitoyens. Mais il reste du moins à leur honneur et à celui de la France qu'ils se sont souvenus et se souviennent avec reconnaissance et fierté d'avoir été Français.

Quel sera leur sort après cette guerre ? Quoi qu'il arrive, ils jugeront leur gouvernement sur ses actes et « le pouvoir qui améliorera leur sort et les traitera le plus favorablement aura leurs sympathies ».

Il se pourrait qu'ils souhaitassent que ce fût la France.