PRÉFACE

L'étude de Tor, au ppint de vue chimique et industriel, a été déjà Tobjel, principalement à l'étranger, de nombreuses publications dont quelques-unes ont une incontestable valeur; on nous permettra de rappeler que nous avons publié nous-mêmes sur ce sujet, il y a quelques années, trois volumes qui ont paru dans V Encyclopédie chimique et qui contenaient un exposé des connaissances d'alors sur la métallurgie et la chimie du métal précieux.

L'étude des gîtes aurifères et des circonstances dans lesquelles For se rencontre dans la nature n'a été, en revanche, jusqu'à présent l'objet d'aucun travail d'ensemble vraiment systématique.

Certes, le monumental ouvrage de Lock contient une foule de renseignements précieux, mais c'est plutôt un recueil de morceaux choisis dans les divers auteurs qui ont écrit sur l'or, qu'une mise en œuvre méthodique des observations qu'ils ont accumulées.

Le livre de Phillips sur l'or et l'argent, malgré son incontestable mérite et son caractère d'œuvre vraiment personnelle, a déjà vieilli et ne répond plus aux besoins actuels des géologues et des ingénieurs.

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Jamais cependant on n'a senti plus vivement le besoin d'un ouvrage d'ensemble résumant l'état actuel de nos connaissances sur la géologie de l'or; il nous a donc semblé que le moment élait venu d'essayer de combler une lacune regrettable dans la littérature technique de notre pays. Les auleurs de ce livre ont visité à eux deux la presque totalité des districts aurifères du globe; ils y ont fait des séjours prolongés qui leur ont permis d'éfudier en détail les gites les plus célèbres. Ils ont ainsi rassemblé un nombre considérable d'observations et de documents qui forment la matière première de cet ouvrage.

Pourtant ils n'ont pas tout vu, et pour les régions qu'ils n'ont pas eu le bonheur d'explorer eux-mêmes, ils ont dû puiser leurs informations dans les publications périodiques étrangères, dans les rapports officiels souvent excellents, émanant des services de la carte géologique des divers pays, enfin dans des rapports privés qui leur ont été obligeamment communiqués. Du moins, dans ces cas particuliers, n'ont-ils pas suivi leurs guides en aveugles et se sont-ils toujours efforcés de contrôler l'exactitude de leurs indications non seulement par d'incessantes lectures, mais très souvent en s'adressant directement aux sièges d'exploitation des gîtes qu'ils décrivent. Quoi qu'il en soit, ils espèrent qu'on voudra peut-être reconnaître que ce livre n'e^t pas une œuvre de simple compilation, conçue et écrite dans la poussière des bibliothèques, mais qu'il a été composé, pour la majeure partie, dans la libre nature, à la source même de la vérité, avec cette vue personnelle des choses que rien ne peut remplacer.

Le plan de cet ouvragé que nous allons développer dira quel est notre programme et le but que nous proposons d'atteindre.

Nous commencerons par définir par une étude minéralogîque les caractères de l'or natif, de ses associations et des minéraux aurifères, puis nous tracerons l'historique de la découverte des gisements qui ont alimenté dans le passé ou alimentent encore la richesse publique.

Nous aborderons ensuite l'étude des gisements du métal précieux : l'or, comme tous les minéraux adventifs de l'écorce terrestre, afi*ecte trois modes de gisements distincts. Dans le premier, il est concentré dans une couche séiUmentaire spéciale dont il forme partie intégrante; dans le second, il est disséminé au milieu de roches éruptives; dans le troisième, il se rencontre comme élément partiel du remplissage de gîtes filoniens. Notre élude embrassera donc ces trois classes de gisements; elle portera d'abord sur les gîtes sédimentaires, puis sur les gîtes filoniens et enfin sur les gites éruptifs, l'ordre que nous avons adopté correspondant à celui qui a marqué, dans le cours des temps et dans chaque pays, le développement de l'exploitation des gîtes aurifères, l'humanité s'étant d'abord adressée aux alluvions, puis après

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épuisement de ces dernières, aux filons, et ne commençant que tout à fait exceptionnellement sur certains points l'exploitation des roches éruptivcs.

L'étude de chaque classe de gisements sera faite d'abord au point de vue général de son allure et de sa constitution, puis de la distribution et de la variation de la richesse, et enfin des conditions économiques de son exploitation avec l'indication des limites d'exploitabilité, dans les divers districts aurifères, dans l'état actuel de la métallurgie du métal précieux. A ces généralités succédera une description détaillée de quelques gîtes aurifères se rapportant au type étudié et permettant de montrer, dans une série de cas particuliers, les données sur lesquelles s'appuient les vues générales développées tout d'abord. Quant au choix à faire entre les divers gîtes qui sont innombrables, nous nous sommes laissés guider en tout premier lieu par l'importance de la production ; c'est ainsi par exemple que les conglomérats aurifères du Transvaal, dont l'exploitalion fournit le cinquième de la production en or du monde entier, ont été l'objet de développements importants dans le corps de cet ouvrage.

Mais d'autres considérations nous ont amenés à décrire également d'une façon étendue des gîtes qui ont joué autrefois un rôle important dans la production des métaux précieux et qui sont aujourd'hui abandonnés ou seulement exploités d'une façon peu active. C'est que nous possédons sur ces gîtes des renseignements géologiques complets dont la connaissance est très importante pour l'ingénieur, puisqu'elle permet de prévoir dans une certaine mesure, pour des gîtes analogues non exploités, les variations d'allure et de constitution. Nous citerons dans cet ordre d'idées les alluvions anciennes de Californie qui sont aujourd'hui presque épuisées, mais que nous avons décrites en détail parce que nous possédons sur leur compte un ensemble de données très intéressantes, qui peuvent trouver leur application dans certains districts non encore explorés de l'Amérique du Sud, de l'Afrique, etc.

La description détaillée de gîtes aurifères se rattachant à une classe déterminée sera suivie d'une étude de la distribution géographique des gîtes de cette classe avec des données statistiques permettant d'apprécier l'importance du rôle économique qu'ils jouent actuellement.

Les diverses classes de gisements seront donc étudiées séparément à tous les points de vue qui peuvent intéresser à la fois le géologue, l'ingénieur chargé d'apprécier la valeur d'un gîte et l'économiste désireux de connaître l'importance des diverses sources auxquelles s'alimente la richesse pubhque.

Après l'étude des gisements nous essayerons de faire connaître, bien que ce sujet soit encore assez obscur, les lois qui ont présidé à la genèse de l'or.

Enfin, dans un dernier chapitre nous reprendrons les statistiques particulières groupées dans le corps de l'ouvrage par nature de gisement pour

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montrer les productions actuelles des différents pays, et indiquer les ressources sur lesquelles Tindustrie et le commerce peuvent compter pour faire face aux besoins toujours croissants du métal précieux qui, par ses qualités exceptionnelles et sa rareté relative, est devenu et restera probablement longtemps encore Tétalon sinon unique, au moins incontesté de la richesse publique.

E. CUMENGE. F. ROBELLAZ.