L'OR

Préambule. — Caractère conventionnel de la définition d'un minerai d'or. — Séparation purement industrielle entre le minerai et le stérile. — Abaissement de la teneur moyenne avec les progrès techniques. — Rôle croissant des minerais pauvres.

§ 1. — Origine première de Tor, — Causes de sa rareté. — Ses trois grandes catégories de gisements : inclusions, filons et sédiments. — Leur importance relative.

§ 2. — Gisements primitifs de l'or. -— Relations avec les roches ignées et départ de Tor dans des conditions diverses au fur et èi mesure de l'ascension de ces roches en ignition dans Fécorce terrestre. — Association avec d'autres minéraux, — Conséquences pour la genèse de l'or. — Observations générales. — A. Étude spéciale de l'or en relation avec des roches granitiques. — B. Relation avec des roches volcaniques. — C. Gisements d'or pyriteux. — D. Conglomérats pyriteux aurifères. — E. Tellurures d'or.

§ 3. — Gisements de concentration secondaire. — Minerais d'altération chimique. — Filons à or natif. — Terres rouge» et latérites.

§ 4. — Gisements de concentration secondaire. — Minerais de préparation mécanique. — AUuvions aurifères. — Placers.

§ 5. — Teneur en or des massifs continentaux et des mers. — Réserves en or futures. — Localisation extrême des grands gisements.

Préambule.

Dans le public et en dehors des spécialistes, quand on pense à un gisement d'or, c'est à peu près toujours pour se l'imaginer sous la forme d'une alluvion, de prospecteurs lavant le sable des cours d'eau et de pépites étincelantes. L'idée que l'on s'en fait a quelque chose de romantique. Pour les mieux renseignés, ridée de filon intervient en outre, le filon théorique, le grand mur de minerai plongeant verticalement dans la terre, un mur que l'on se représente volontiers formé, ou à peu près, d'or massif, en sorte que Dumas fils, dans une tirade célèbre, a pu, sans étonner aucunement les spectateurs distingués des Français, montrer un explorateur parcourant les montagnes à la recherche de filons en les reconnaissant à leur sonorité sous sa botte ferrée. II y a là une erreur préjudicielle, que la vulgarisation récente des intérêts financiers dans les mines du Transvaal a peut-être un peu contribué à rectifier, mais qu'il n'en est pas moins nécessaire tout d'abord de combattre. Elle implique, en effet, une méconnaissance complète de ce que sont réellement une mine d'or et un minerai d'or, et surtout l'ignorance de cette chaîne continue qui relie la roche qualifiée minerai à la roche estimée stérile, en ne séparant l'une de l'autre que par une barrière tout empirique et incessamment déplacée.

Le premier point, qu'il faut d'abord bien préciser et fixer dans les esprits, est que les alluvions inter-

viennent pour une part de plus en plus restreinte dans la production de Tor : part destinée, suivant toutes vraisemblances, à tendre vers zéro d'ici peutêtre un siècle* ; et le second, c'est que les grandes productions d'or, les seules qui comptent en somme, sont fouroies par des minerais généralement très pauvres : des minerais dont la pauvreté semble s'accroître avec le temps, bien moins par un fait d'épuisement que par la possibilité nouvelle de traiter économiquement des roches, dont un progrès technique a rendu la valeur supérieure aux frais d'extraction.

Quel que soit le métal considéré, un minerai se caractérise uniquement par le fait d'être « payant » suivant l'expression anglaise. S'il ne « paye » pas, ce n'est plus qu'un caillou vulgaire, où l'analyse a pu néanmoins reconnaître des traces métalliques. En cela seulement consiste la distinction pratique entre ce minerai et le stérile; ce qui était stérile hier sera minerai demain si la métallurgie se perfectionne ; si, au contraire, le prix de la substance venait à s'abaisser, ce qui était minerai hier pourrait être estimé stérile. En ce qui concerne l'or, dont le prix est fictivement et par définition constant, le premier cas a toujours été jusqu'ici le seul, et, sauf exceptions momentanées, demeurera sans doute en moyenne le seul à se présenter, une surproduction durable d'or semblant, vu l'intensité des besoins industriels et monétaires, au moins d'ici longtemps peu probable. Et, comme les traces d'or sont extrêmement disséminées dans des