Voir, à ce sujet, le tableau de la page

montagnes entières de roches, comme la mer ellemême en contient, dans toute son immense étendue, des parcelles que l'analyse chimique réussit à déceler, il suffirait que les besoins d'or vinssent à s'accroître suffisamment, que Ton fût disposé à payer Tor assez cher, pour qu'on pût arriver à en extraire des quantités, sinon illimitées^ tout au moins très supérieures à ce qu'envisagent les calculs les plus optimistes.

Il faut que Ton se rende bien compte d abord de ce point essentiel et, pour cela, que Ton envisage la différence entre le cas d'un métal ayant fait, dès la consolidation de l'écorce terrestre, partie intégrante de cette écorce, sauf à se concentrer plus ou moins en tel ou tel point, et celui d'une substance accidentellement introduite par l'activité organique dans quelques terrains très particularisés, comme la houille, dont les gisements, mieux connus, ont contribué à créer l'idée fausse que je discute en ce moment. Un combustible est tout à fait distinct de la matière minérale qui l'entoure, tandis que l'or, ou tout autre métal, dans ses gisements primitifs (non remaniés comme les alluvions) en fait partie. Évidemment un accroissement de prix rendrait également exploitables une foule de lits charbonneux trop minces, trop terreux ou trop profondément situés que nous négligeons aujourd'hui et, si Thumanité avait absolument besoin de charbon, si elle ne trouvait aucun moyen de s'en passer, elle en découvrirait des réserves très supérieures à ce qu'on calcule d'ordinaire en considérant les couches de houille actuellement exploitables. Néanmoins la houille n'existe pas en dehors des

terrains sédimentaires formés autrefois à la surface de la Terre par un dépôt dans les eaux des lacs, des estuaires ou des mers : terrains dont Textension superficielle est très restreinte et dont la limitation en profondeur arrive vite. Dans ces sédiments eux-mêmes, un fort petit groupe contient des restes végétaux carbonisés, même en quantités très faibles et, dans ces terrains à couches charbonneuses, une préparation mécanique naturelle, analogue à celle que nous réalisons dans nos ateliers, s*est déjà chargée de séparer le charbon des sables ou des argiles, devenus des grès ou des schistes, en sorte que nous ne pouvons pas ajouter grand'chose de ce chef au travail de la nature et que, sauf dans certains cas intermédiaires où rindustrie fait intervenir ses procédés de triage, une couche est, nécessairement et sans contestation possible, ou du charbon ou du stérile ; la démarcation n'a rien d'arbitraire, d'emphrique ni de momentané : elle est absolue.

Au contraire, pour Tor, sans aller jusqu'à dire, comme tel avocat fameux le faisait pour l'arsenic, et comme on pourrait le dire plus justement pour le fer, qu'on en trouve partout en cherchant bien, il est certain que le cube des roches où une analyse chimique suffisamment délicate constaterait la présence de l'or est immense. J'essayerai bientôt de préciser cette idée par des chiffres relatifs à la teneur moyenne en or des continents et des mers. Et, chose essentielle, il en est ainsi, non seulement à la surface de la Terre, mais à toutes les profondeurs de notre globe ; s'il intervient une modification d'ordre théo-

rique dans la proportion d'or que peut renfermer récorce terrestre à des distances variables de la surface, toutes les vraisemblances sont plutôt pour une augmentation quand on se rapproche suffisamment du centre. Pour avoir plus d'or, on n*a qu'à y mettre le prix, à broyer assez finement les minerais pauvres, à les traiter assez longuement et un nombre suffisant de fois par des dissolutions cyanurées ou chlorurées, enfin à descendre davantage dans les filons. Un stock de minerais inutilisés est même déjà tout prêt sur nos mines : ce sont les « haldes » que leur exploitation a rejetées comme stériles; ce sont les massifs qu'elle a négligés comme improductifs dans tous les chantiers. L'or vaut très cher : 3 444 fr. 44 le kilogr. ; 3 fr. 44 le gramme. Il est loin d*être le plus cher des métaux ; sans parler des terres rares, le platine le dépasse en prix de beaucoup; néanmoins il est assez cher pour que la teneur limite, à laquelle un minerai d*or cesse d'être payant et, par conséquent, d'être exploitable, soit très faible. Contrairement au préjugé courant, ce sont les minerais pauvres et très voisins de la limite exploitable qui fournissent les grandes productions et donnent même les grands bénéfices. Il ne faut pas supposer que les beaux résultats industriels sont obtenus avec des minerais à haute teneur, assurant d'un coup un profit considérable; c'est là une illusion trop généralement répandue parmi les amateurs de mines d'or. Les minerais très riches sont très rares et le deviennent de plus en plus avec le temps pour toutes sortes de raisons, dont les principales sont que ces minerais riches ont eu plus de chances d'at-

tirer rattenlion, par conséquent d'être déjà enlevés, au moins à la surface et, d'autre part, qu'une loi géologique, une loi nullement arbitraire, dont nous pourrons essayer de démêler les causes, ne le permet pas. Cette loi fait que Tor, métal dense et pauvre en affinités chimiques, doit être rare, nécessairement rare par suite de ses propriétés mêmes; ses concentrations exceptionnelles, dont on a trouvé quelques cas, sont et seront toujours un phénomène très anormal. Il en est de la répartition de Tor dans les terrains comme du rendement des impôts; en dépit des préjugés, c'est la masse, c'est le nombre, ce n'est pas l'exception, sur laquelle les regards sont violemment attirés, qui donne les résultats réels et les gros chiffres. A première vue, il paraît évident que l'abondance des minerais pauvres surpasse celle des minerais riches ; mais cette abondance grandit, avec l'abaissement de la teneur, beaucoup plus rapidement qu'on ne Timagîne.

En nous bornant aux conditions actuelles de l'industrie, un minerai d'or peut, dans certains cas, être traité pour quelques sous au mètre cube, plus communément pour quelques francs, dans les cas les plus difficiles, pour une trentaine de francs (80 ou 100 francs à la tonne). Cela correspond à des teneurs exprimées par un nombre considérable de zéros après la virgule, depuis un décigramme au mètre cube, ou 1/30000000 en poids jusqu'à 30 grammes à la tonne ou 1/33000 en poids. Il est inutile de remarquer que, dans de tels minerais, l'or est presque constamment invisible. Les minerais à or visible,

que Ton peut voir dans les collections de minéralogie, ou que Ton étale dans certains cas aux vitrines des changeurs pour attirer des actionnaires, ne sont qu'un cas monstrueux et, d'ordinaire, correspondent même à une irrégularité de la répartition, qui est peu favorable à une industrie durable.

Cette importance croissante des minerais pauvres, sur laquelle j'aurai plus d'une occasion d'insister, prête un intérêt spécial aux formations primitives que je définirai bientôt sous les noms d'inclusions et de filons : formations, dans lesquelles l'or, n'ayant été concentré, ni par voie chimique comme dans les gîtes d'altération superficiels, ni par voie mécanique comme dans les alluvions, se trouve en petites quantités. Ces minerais, qui ont été historiquement les derniers découverts et mis en valeur, et dont le rôle industriel demeure très secondaire, sont destinés à prendre une part de plus en plus forte dans les productions futures, à mesure que les autres catégories, plus aisément accessibles et de traitement plus facile, s'épuiseront. Nous sommes ainsi, de -toutes façons, amenés à examiner ce genre de gisements avec un soin spécial ; car leur étude est en outre, comme nous allons le voir, de nature à nous éclairer sur la genèse et l'origine profonde de l'ur rencontré dans nos divers travaux miniers.

§ 1. — Origine première de Ter. Causes de sa rareté. — Ses trois grandes catégories de gisements : Inclusions, filons et sédiments. — Leur importance relative.

Rareté de l'or. Ses causes géologiques. — L'or, que nos travaux ont pu, jusqu'ici, extraire de la Terre, est toujours, quelle que soit la profondeur, (très grande à notre idée), de nos travaux miniers, de Tor emprunté en réalité aux zones très superficielles de notre globe, de l'or localisé dans cette très mince pellicule supérieure de Técorce terrestre (2 kilomètres à peine sur un rayon de 6400), que nous sommes en mesure d'explorer. Nous l'y cherchons seulement là où il s'est trouvé concentré en proportions anor^ maies : cette condition préjudicielle étant celle qui préside au choix de tous les gisements attaqués par nos travaux miniers, quelle que soit d'ailleurs la teneur absolue. Et, par une illusion d'optique, qui se reproduit dans tous les ordres de nos recherches ou de nos connaissances, prenant pour mesure type les conditions avec lesquelles l'habitude nous a familiarisés, nous envisageons comme extrêmement riches des gisements où la teneur se trouve dépasser notablement la moyenne, en fonction de laquelle le prix du métal a été, à usages égaux, déterminé. Cette teneur, pour l'or, est des plus faibles. Quand nous essayerons tout à l'heure de l'évaluer, nous arriverons à cette conclusion que Técorce superficielle, où il peut entrer environ 4,70 p. 100 de fer, peut

très approximativement être estimée contenir entre 0,000 002 5 et 0,000 000 25 p. 100 d'or, ou 1 sur 40 millions à 1 sur 400 millions.

Cette pauvreté en or de la croûte superficielle semble-t-elle correspondre à une rareté générale de l'or dans toute la constitution du globe terrestre, ou tient-elle à ce que Tor renfermé dans ce globe s'y est trouvé surtout localisé plus près du centre, en des zones vers lesquelles nous n'avons aucun accès, telle est la première question qui se pose à nous. Et, du même coup, nous sommes conduits à chercher l'origine première de l'or, les causes qui ont pu amener sa localisation dans telle ou telle partie de la Terre, les phénomènes qui ont pu entraîner son départ accidentel vers des zones plus périphériques et favoriser sa cristallisation plus abondante en quelques points d'où nous l'extrayons. Le problème a un intérêt théorique que l'on conçoit aussitôt, puisque l'hypothèse à laquelle nous serons ainsi conduits sur l'origine première de l'or et sur le processus de son départ ou de sa concentration superficielle entraînera, pour nous, la classification générale et l'interprétation de ses gisements. Il a également un intérêt pratique en nous faisant préjuger les variations à attendre pour la teneur moyenne en or quand on pénètre exceptionnellement dans la Terre, quand on se rapproche de ces zones réellement profondes et, selon toutes vraisemblances, beaucoup plus métallisées, dont on parviendra peut-être un jour à utiliser les richesses.

Les considérations générales par lesquelles je crois

donc devoir débuter se rattachent à toute une théorie métallogénique que j'ai exposée ailleurs * et dont je me contenterai de rappeler ici les conclusions. Il est nécessaire d'avoir ces idées d'ensemble présentes à Tesprit si Ton veut comprendre les notions de géologie, plus particulières à Tor, qui vont suivre.

Dans la théorie que je résume ici, on est amené, par toute une série de remarques fondées sur la synthèse des observations minières, à démontrer, ou plutôt à supposer très logiquement que la Terre incandescente a subi, avant sa solidification, une classification moyenne des éléments chimiques par ordre de densité. Les atomes ont dû alors se trouver écartés du centre en raison inverse de leur poids atomique : les plus légers venant se localiser dans les zones périphériques, comme si Tattraction universelle et la force centrifuge avaient été les seules forces en jeu, indépendamment de toute affinité chimique, et les métaux denses se rassemblant, au contraire, vers le centre. Ultérieurement, toute une série de déplacements, qui ont modifié cet ordre primitif et précisément déterminé les concentrations anormales où nous allons chercher et exploiter les métaux, ont été provoqués par les contractions de Técorce terrestre, par les refusions, par les volatilisations, par les circulations internes de fumerolles volcaniques et d'eaux souterraines.

Sous une autre forme, que je crois inexacte, une loi du même genre avait déjà été aperçue par d'autres