L*OR AU XVI® SIÈCLE

Romains, les lambris des appartements, où Agrippine, femme de Claude, se montrait en public vêtue d'une tunique en fils d'or tressés, etc. Puis arrivèrent les invasions barbares, et cet or, pillé, emporté au hasard, dispersé, s'évanouit. Le travail des mines s'arrêta d'autant plus facilement que la plupart des mines antiques s'épuisaient et, pendant plusieurs siècles, l'Europe fut très pauvre en métaux. On se contenta tout au plus de continuer à gratter sur quelques anciens filons. A la fin du moyen âge, on estime qu'il ne restait pas en Europe plus de 3 ou 400 millions d'or.

Vers le xiii« siècle, un réveil commença à se produire, qui atteignit son apogée au moment où la découverte du Nouveau Monde, en jetant dans la circulation des quantités de métal tellement supérieures à celles que pouvait produire l'Europe, interrompit les efforts. Pendant cette période, on travailla avec une certaine activité, dans les Alpes, dans les Tauern, en Transylvanie, dans divers points de l'Espagne; on commença à attaquer activement les mines d'Allemagne, de Norvège, puis d'Angleterre (pays de Galles), etc.

Les grandes découvertes géographiques de la fin du xv** siècle et du commencement du xvi'' transformèrent les conditions d'exploitation.

En 1519, Fernand Cortez entre à Mexico. En 1327, Pizarre aborde au Pérou. Dès 1535, Charles-Quint suspend l'exploitation des mines espagnoles pour expédier les mineurs dans le Nouveau Monde. Bientôt l'or commença à affluer de tous ce^ Eldorados, qu'on

poursuivit et découvrit tour à tour entre l'isthme de Panama et le Brésil; les richesses du Mexique, des Guyanes, du Pérou, le trésor de Montézuma ou celui des Jncas enflammèrent les imaginations. En même temps, TAfrique envoyait également de la poudre d'or, qui, patiemment accumulée par le travail peu coûteux des nègres, arrivait à la côte en entretenant le mirage de richesses fantastiques dans l'intérieur : or de la Côte-d'Or, sur le golfe de Guinée; or du fabuleux Monomotapa (correspondant à une partie de notre Rho désia) où les Portugais travaillèrent dès le xvi'' siècle; or de Madagascar, de TÉgypte, de Tlnde, etc. Une partie de ces chiffres échappait à tout contrôle ; mais la principale, celle que fournissaient les colonies de l'Espagne ou du Portugal, était soigneusement surveillée par la cupidité des gouverneurs, et c'est d'après les chiffres conservés à ce propos dans les archives qu'ont pu être établis les tableaux de Michel Chevalier, Soetbeer, etc.

D'après ces statistiques approximatives, la moyenne annuelle de la production aurifère mondiale se serait élevée progressivement de 5 800 kilogrammes vers 1500, à 7 160 vers 1540, 8 510 vers 1560, pour osciller, jusqu'en 1660, pendant à peu près un siècle, autour de ce chiffre. Tandis que l'Amérique montait à 7 750 kilogrammes à la fin du xviii® siècle, l'Afrique tombait de 3 000 à 2 000, l'Europe de 2 000 à 1 000.

. Au xvni« siècle, la production reprit une marche ascendante avec l'essor nouveau de la production brésilienne et, d'autre part, avec l'exploitation plus méthodique et plus profonde d'une foule de mines. En 1700,

L'OR AU XVIïf SIÈCLE 101

on dépassa 10 000 kilogrammes et 24 000 en 1760. Le Brésil à lui seul était parti de 2 750 kilogrammes par an vers 1701 pour atteindre 8 850 de 1721 à 1740 et 14 600 de 1741 à 1760. Mais ce fut là un point culminant. L'insurrection des colonies espagnoles acheva une industrie, qui déjà par elle-même végétait. On avait tiré des gisements connus tout ce qu'ils pouvaient rendre et, suivant la loi générale sur laquelle j'ai déjà insisté, il fallait attendre un nouveau mouvement d'expansion géographique pour que la production reprit son essor. On voit, jusque-là, celle ci décroître progressivement comme le montre le tableau suivant (I, p. 102) ; 17 000 kilogrammes en 1800; 11 000 en 1820; 14 000 environ de 1820 à 1830 et seulement encore 20 000 de 1830 à 1840.

Vers cette époque, en dehors des exploitations minières persistantes en Transylvanie, dans TOural, en Sibérie, en Amérique du Sud, de la poudre d'or arrivée d'Afrique, on pouvait encore gagner sa vie en orpaillant sur une foule de rivières européennes; mais la Russie tendait à prendre la tête de la production à la place de l'Amérique : 3300 kilogrammes vers 1825, 7 000 de 1831 à 1840, 22500 de 1841 à 1850. Grâce à ce producteur nouveau, les chiffres précédents montrent comment la courbe, qui avait touché son point bas entre 1810 et 1820, avait commencé à se relever, trente ans avant les découvertes de 1848 à 1850, par l'effet des découvertes russes et sibériennes, en des pays nouveaux et difficiles d'accès.

En résumé, on estime que, de 1492 à 1848, entre la découverte de l'Amérique et celle des alluvions califor-

nîennes, la production d'or a pu monter à 15,9 milliards (4621 tonnes), dont 2 pour l'Amérique, 2,5 pour l'Afrique, 1,1 pour la Russie et la Sibérie, 0,5 pour l'Europe. Il est inutile de faire remarquer combien ces chiffres sont approximatifs.

Tableau I. — Production mondiale de l'or.

ANNÉES

TOTAL

ANNÉES

TOTAL

ANNÉES

TOTAL

kilog.

«log.

kileg.

kilog.

1493-15-:îO

1848-lfôO

1861-1 8fô

ou millio

15 900 DS de fr.

ou * millioi

M 600 is de fr.

ou2î million

l 000 5 de fr.

Total 1493-1901

: 18 ICO '

85 kilog.

ou 62 5(

X) million

s de fr.

§ 2. — Le premier âge d'or moderne, fonde et T Australie.

La CaU-

Notre temps a connu deux périodes principales de grande production aurifère, séparées par une phase

de stagnation relative. La première correspond à la découverte presque simultanée de l'or en Californie et en Australie. La seconde a débuté avec les merveilleuses rencontres du Transvaal, presque aussitôt suivies par celles de TAustralie Occidentale, du Colorado, de TAlaska, etc., et avec l'invention de procédés métallurgiques nouveaux (cyanuration, etc.), qui, dans les anciens pays aurifères, a déterminé un réveil parallèle, comme s'ils avaient été pris d'émulation.

Entre ces deux périodes, il n'y a pas eu arrêt proprement dit de cette expansion géographique et économique, qui entraîne toujours, comme conséquence directe, un essor delà production aurifère; mais on s'est moins porté vers des pays entièrement nouveaux qu'on n'a achevé de mettre en valeur, aux États- Unis, en Australie Orientale, etc., des territoires déjà sommairement reconnus. D'après une loi sur laquelle j'ai maintes fois insisté, cette période économique de développement plus complet est toujours bien moins propre h la découverte de l'or, presque toujours immédiatement consécutive de l'entrée dans un pays nouveau, qu'à celle de l'argent, puis du cuivre, ensuite du plomb, du zinc, du fer, etc. A mesure qu'un pays se peuple et se crée des moyens de communications faciles, l'activité se porte sur des métaux de moins en moins relevés, qui auraient été inexploitables auparavant vu leur faible valeur et qui viennent compenser l'épuisement progressif des métaux plus nobles, sur lesquels l'on s'est jeté d'abord. On repasse, comme l'humanité légendaire,

dont l'histoire avait été déterminée, en partie, par le même principe, de Tâge d'or à l'âge de bronze et enfin à rage de fer.

Les phases successives de cette prise de possession se reproduisent presque toujours dans le même ordre. Un pays était inabordable jusque-là, séparé de la civilisation par un désert comme le Witwatersrand ou r Australie Occidentale, glacé comme le Yukon, le Cap Nome, la Transbaïkalie, fiévreux comme Tintérieur des Guyanes, ou simplement sans moyens de communication comme la Colombie Britannique et la Corée. Un moment vient où quelques isolés y pénètrent, des aventuriers qu'une heureuse rencontre amène à recueillir, dans le sable des rivières ou sur l'affleurement d'un filon, un peu de sable d'or. D'autres accourent aussitôt à leur suite; phase de développement intensif, fiévreux, de grosse production individuelle, de fouilles au hasard, de recherches désordonnées, un « rush », suivant le terme anglais. Puis les premières alluvions s'épuisent ; ou, si l'on avait trouvé des filons, les parties hautes, enrichies, de ces filons * ; il faut, pour continuer, une méthode plus industrielle, des capitaux, etc. Tandis que le pays se transforme, se civilise, devient souvent agricole, les entreprenants, qui n'y ont plus leur place, partent en

1. Cette loi d'épuisement rapide des allavions aurifères, qui vient de se manifester pour le Yukon, a été autrefois très nette en Californie. De même, en Sibérie, le district dMénisséisk était, de 1840 à 1847, le premier district aurifère du monde entier. En 1847, il produisait à lui seul 20000 kilogrammes d'or. Baissant d'année en année par l'épuisement des alluvions, il n'en donne plus aujourd'hui que 2 500. 11 se meurt après avoir produit 440 000 kilogrammes d'or„ soit i 300 miUiaas envij:ojCL

avant, plus loin et, sur mille qui échouent ou meurent, il en est bien quelques-uns qui aboutissent à une découverte nouvelle. Pendant ce temps, dans le premier centre minier qui évolue. Textraction baisse un peu, puis remonte, puis s'abaisse décidément quand on aborde bientôt les parties profondes des filons à minerais complexes exigeant un traitement plus délicat et plus coûteux. A ce moment, il y avait même souvent autrefois arrêt et abandon des mines. Aujourd'hui, les procédés métallurgiques étant plus connus et plus vulgarisés, cette période critique se franchit plus facilement; elle exige pourtant de nouveaux appels de fonds, une nouvelle organisation des capitaux et ne peut, en général, se réaliser que quand Jes moyens de communication ont été créés. Ces chemins de fer, qui sont destinés à desservir quelques grands centres miniers, en font du même coup découvrir d'autres et les rendent exploitables. Une période d'accroissement tranquille et continu succède alors, pendant un nombre d'années plus ou moins long, ^ux brusques soubresauts des débuts, jusqu'à ce que la profondeur de plus en plus grande des travaux détermine un nouvel arrêt : arrêt qu'on ne peut, d'ailleurs, jamais qualifier de définitif, puisque les progrès techniques dans l'exploitation ou dans la métallurgie, sans compter les demandes nouvelles du métal exploité qui peut commencer à se faire rare, amènent d'ordinaire tôt ou tard la reprise, plus ou moins heureuse, de toutes les anciennes mines célèbres.

Plus la méthode d'exploitation est anglo-saxonne,

c'est-à-dire vise à la rémunération rapide des capitaux sans souci de l'avenir, plus ces phases sont rapidement franchies. Le désir d'un prompt amortissement et de dividendes immédiats amène à ne considérer que le minerai payant du moment, le (( paying ore », et à perdre pour plus tard, irrémédiablement, des réserves de minerai plus pauvres, qui, quelques années après, auraient représenté une ressource.

Aujourd'hui, quinze ou vingt ans sont une période assez normale de vie pour un district aurifère, cinquante ans sont presque un maximum. C'est ce que nous verrons mieux en repassant rapidement l'histoire des grandes découvertes aurifères modernes.

Parmi celles qui ont marqué le milieu du xW siècle, la première en date et aussi la plus retentissante fut celle de la Californie en 1848. Elle n'a pas contribué seulement par sa production particulière, mais aussi par la fièvre de recherches qu'elle a déterminée dans toutes les parties du monde, à amener ce premier âge d'or moderne qui a duré environ jusqu'en 1875. En février 1848, quand la Californie fut cédée par le Mexique aux États-Unis, le pays ne comptait pas plus de 10 000 habitants ; la trouvaille des premières pépites eut lieu en mars ; dès le moi de mai, tout le monde était aux placers. A la fin de l'année, il y avait déjà 6000 chercheurs; il y en eut 20000 en 1849. En 1850, la Californie fut élevée au rang d'État et la fièvre de l'or sévit pendant quatre ou cinq ans avec une intensité qui est restée légendaire. Mais, dès 1853, l'épuisement normal et fatal des placers se fit

LE PREMIER AgE D'OR MODERNE 107

sentir et Tère des grandes exploitations hydrauliques commença.

C'est alors que les mineurs isolés, les chercheurs d'aventures, n'ayant plus de place dans un pays industrialisé, se mirent en route vers des Eldorados nouveaux et partirent dans la direction de l'Est, vers les pays inconnus, riches en espérances.

La découverte du fameux Comstock en Nevada, qui fut d'abord considéré comme un filon d'or et qui est redevenu, sur son déclin, un gîte aurifère après avoir été longtemps exploité surtout pour argent, arriva dans ces circonstances. C'est en juin 1859 que deux mineurs irlandais, destinés à mourir plus tard, l'un fou, l'autre à l'hôpital, trouvèrent ce gîte merveilleux dans le pays de Washoe. Sa grande vogue commença en 1861, avec la phase de l'industrie sérieuse et des mines profondes. On en a sorti finalement près de 2,5 milliards d'or et d'argent.

La réputation du Comstock canalisa un moment, dans ce sens, l'afflux des mineurs; mais cette sorte de marée devait bientôt le dépasser pour atteindre d'autres mines nouvelles, d'autant plus rapide, d'autant plus forte dans son impulsion que le bruit grossi de chaque fortune nouvelle multipliait le nombre des joueurs, passionnés par son attraction.

En 1864, on découvre Eurêka, dans l'État de Nevada, qui, en quinze ou vingt ans, a donné plus de 300 millions d'or et d'argent (1/3 pour l'or).

De là, suivant un parallèle qui correspond au transcontinental, le flot passe alors dans l'Utah (un moment défendu par ses Mormons) et dans le Colo-

rado, 011 Leadville date de 1874. En même temps, on commence à refluer vers le Nord dans la direction du Montana et du Dakota, vers le sud dans TArizona. La région de Butte City, dans le Montana, date de 1876; mais l'exploitation de Tor en filons n*y a guère commencé qu'en 1880.

Le flux continuant, les prospecteurs débordent ensuite, soit au nord vers le Dominion, la Colombie britannique et TAlaska (Treadwell, en Alaska, date de 1891, le Yukon de 1896, le Cap Nome de 1899), soit au sud vers le Mexique, où Tessor de l'industrie aurifère s'est fait après 1894.

Cette dernière période coïncide, comme on le voit, avec le second âge d'or, amené surtout par la découverte du Transvaal, et auquel elle a contribué. Mais, avant d'en venir là, il faut revenir sur l'autre grand continent, TAustralie, qui, avec la Californie, a produit le courant aurifère de 1850.

En Australie, on avait trouvé un peu d'or dès 1814 et 1839; ce fut seulement à la suite de l'effervescence californienne qu'en 1851 on découvrit l'or en quantités vraiment importantes dans la Nouvelle Galles du Sud, puis à Ballarat en Victoria. Le « rush », qui se produisit alors vers ces pays, gagna les territoires du Nord à partir de 1869. Il n'a commencé à s'étendre à la Nouvelle Zélande qu'en 1861 et surtout après 1870, à l'Australie Occidentale qu'en 1893. Quant aux anciens districts, comme Ballarat et Bendigo, ils continuent encore à fournir une production notable, mais à des profondeurs de plus en plus grandes, qui dépassent maintenant 1 200 mètres et avec des mine-

rais de plus en plus pauvres, pour lesquels on a réalisé des méthodes d'extraction très économiques.

Enfin, un autre grand pays producteur du xix* siècle, où les découvertes pour bien des raisons furent moins retentissantes, mais qui n'en a pas moins contribué, pour une forte part, à la production moderne, c'est TEmpire Russe. Là aussi, sous une forme moins éclatante, le phénomène a été le même : progrès vers rOrient mal connu de la Sibérie et, après Tépuisement des régions les plus occidentales et les plus facilement abordables de TOural, de TOb, de Tlénisséi, développement de la Lena, de la Transbaïkalie, de la Mandchourie et de la Corée.

Vers 1850, TEmpire Russe produisait 22500 kilogrammes d'or par an. Après 1870, il commença à dépasser couramment 30 000; en 1888, il en a donné 35000; en 1895, il s'est élevé jusqu'à près de 48000, pour redescendre ensuite progressivement.

Ce sont ces trois pays principaux — l'Australie et l'Amérique du Nord, avec une production à peu près équivalente; puis, avec une production moitié moindre, la Russie — qui ont fourni la presque totalité de l'or de 1850 à 1888. Grâce à tant de découvertes simultanées, la production de ce métal commença par grandir brusquement de 1851 à 1860. C'est le moment où les économistes avaient peur qu'il n'y eût trop d'or, où les prix de la vie augmentaient en conséquence de la surproduction et où les Banques prudentes accumulaient jalousement le métal blanc de peur d'une diminution définitive dans la valeur de l'or. En effet, la production mondiale dépassa un

moment 200000 kilogrammes ou 670 millions; mais, dès 1861 , ce beau feu se mit à baisser ; on redescendit à 185 000 kilogrammes en 1865, à 174000 en 1875; on était à 144000 en 1883, quand la courbe a, par une de ces oscillations périodiques qui caractérisent tous les phénomènes de ce genre, recommencé à monter.

§ 3. — L'âge d'or actuel. — Le Transvaal, T Australie Occidentale, le Colorado, le Mexique, T Alaska, etc. — Répartition actuelle de la production aurifère par continents et par pays.

li'âge d'or actuel. — Nous vivons dans un âge d'or, on Ta assez dit depuis vingt ans et les statistiques sont assez nettes à cet égard pour qu'il faille bien le croire. Remarquons-le d'ailleurs aussitôt; un âge d'or, un âge de grande production aurifère n'est pas nécessairement un âge heureux ; tout au contraire, il doit correspondre, si aucune autre circonstance n'intervient, à une diminution de valeur de l'or, à un renchérissement de la vie, à de la misère.

Cet âge d'or n'a pas été le simple résultat heureux du hasard, qui a fait reconnaître la présence du métal précieux dans les conglomérats aurifères du Witwatersrand et jeté de ce chef dans la circulation une quantité d'or annuelle, aujourd'hui supérieure à 600 millions. En même temps que l'on découvrait le Transvaal, on découvrait aussi d'autres beaux gisements en d'autres parties du monde et la production, qui grandissait d'un côté, s'élevait aussi de plusieurs autres. Ainsi que cela s'était produit en 1848, les ren-

L'ÂGE d'or actuel 111

contres heureuses ont été à peu près simultanées et ont coïncidé avec un renouveau des anciens centres épuisés.... Il y a à cela deux causes principales.

La première — en grande partie d'ordre politique — correspond à la forte poussée coloniale, à l'expansion impérialiste, qui s'est manifestée depuis 1880 et qui a abouti, notamment, avec une rapidité si prodigieuse, à la pénétration du continent noir. Ce fait, qui nous frappe moins parce que nous manquons de recul pour le juger, est aussi extraordinaire que la conquête du Mexique et du Pérou au xvi« siècle. Du moment que la civilisation abordait ces immenses régions à peu près vierges, il ne pouvait manquer de se produire quelques découvertes aurifères, dont la plus remarquable jusqu'ici a été celle du Witwatersrand, mais dont il peut se reproduire d'autres cas dans l'avenir. Ces découvertes n'ont pas été faites dans les pays d'Afrique à vieille réputation aurifère plus ou moins légendaire, connus depuis des siècles pour envoyer de l'or à la côte et vers lesquels on pouvait avoir une tendance à se précipiter. L'or africain n'est venu, ni de la Côte d'Or et de ce fameux pays de Kong, où l'on racontait que les rois nègres s'asseyaient sur un trône d'or massif; il n'est pas venu de Madagascar, qui, pendant si longtemps, avait exporté de l'or ; il n'est même pas venu de ce Monomotapa, où l'on voit de tous les côtés les restes de travaux et les ruines de villes ayant eu jadis pour objet la recherche de l'or. On pouvait aisément, en y réfléchissant, le prévoir. Ces pays ne pouvaient plus produire aisément de l'or, exactement pour la même

raison, très simple, très évidente, qui a fait disparaître les exploitations d'or européennes : parce que dans un gisement minéral — quoiqu'on ait une tendance à croire le contraire — ce qui est pris n'est plus à prendre et parce que les parties faciles de ces gisements étaient depuis longtemps épuisées. Il en viendra peut-être plus tard, de l'or, de ces mêmes pays superficiellement épuisés, il commence à en venir, mais par l'utilisation des minerais pauvres, autrefois inutilisables, grâce aux traitements perfectionnés et aux mines profondes. En attendant, l'or africain nous a été fourni presque uniquement par un gisement, le Witwatersrand, qui, à première vue, n'avait rien de bien attirant, qui n'était pas accompagné de grandes alluvions aurifères, où on ne voyait ni paillettes, ni pépites, ni échantillons à beaux cristaux, mais seulement un minerai sans éclat, sans or apparent, très pauvre en moyenne et d'où l'or ne pouvait être extrait que par une grande, une sérieuse industrie.

En même temps que l'Afrique nous livrait ce tas d'or colossal de 15 ou 20 milliards, une expansion parallèle en Australie amenait une autre grande découverte semblable, celle de Kalgoorlie en Australie Occidentale et, soit en Amérique du Nord, soit en Sibérie, la continuation du mouvement vers les pays inexplorés provoquait assez de trouvailles importantes pour maintenir à peu près l'extraction, ou la relever légèrement dans le premier cas, malgré l'épuisement des anciens gîtes.

Mais cet essor rapide des explorations géographiques n'est pas la seule cause de notre âge d'or

L'Age d'or actuel 113

actuel; il y en a une autre d'ordre technique, métallurgique, ce sont les progrès considérables de la chimie et les facilités acquises pour traiter des catégories de minerais jusque-là considérées comme réfractaires. Que Ton examine, en effet, quels sont les trois plus grands districts aurifères actuels, le Transvaal, Kalgoorlie en Australie Occidentale et Cripple Creek en Colorado, pour aucun d'eux le traitement fructueux n'eût été possible il y a trente ans. Au Witwatersrand, il fallait l'invention de la cyanuration, qui a été appliquée là pour la première fois pratiquement. Dans les deux autres cas, on avait affaire à des tellurures, forme de minerais auparavant inusitée.

En somme, quand nous parlerons de la métallurgie de l'or, nous verrons qu'elle a passé historiquement par trois phases principales. Il y a eu d'abord la phase antique, où l'on a extrait l'or libre, soit mécaniquement, soit par un procédé de fusion élémentaire. Puis est venue la période de Tamalgation dont nous voyons la fin, où l'on a extrait une grande partie de l'or au moyen de son affinité pour le mercure. Comme les grandes découvertes industrielles sont toujours un peu provoquées par le besoin que Ton en éprouve, cette méthode de l'amalgation a très vite suivi la découverte des mines du Nouveau Monde, où on a eu aussitôt l'occasion de l'appliquer. Enfin les méthodes de cyanuration avec ou sans grillage préalable, ou de grillages chlorurants, qui s'appliquent à Johannesbourg, Kalgoorlie et Cripple Creek, ne sont entrées dans la pratique courante sur une

l'or dams le monde. 8

Ii4 L'OR DANS LE MONDE

large échelle qu'avec la découverte récente de ces trois districts.

Après ces observations générales, nous allons maintenant essayer de préciser, d'après les documents statistiques, la répartition, par continents et par pays, de la production d'or actuelle, afln d'en conclure, en tenant compte du passé, la distribution de For, en quelque sorte géologique, entre ces mêmes régions géographiques. Nous admettrons, provisoirement et à titre approximatif, les chiffres fournis par les statistiques officielles, dont la valeur sera ultérieurement discutée *. En moyenne, ces chiffres, qui représentent souvent un minimum, sont suffisamment exacts pour les observations très générales dont il peut s'agir ici.

On ne doit pas, d'ailleurs, se dissimuler que, l'exploration de notre globe est encore très loin de son achèvement; dans les régions mal explorées, nous demeurons toujours exposés à quelque découverte extraordinaire, qui viendra renverser soudain la hiérarchie établie par l'histoire entre les anciens champs aurifères.

Ainsi, en 1887, on ignorait l'existence de ce tas d'or si anormal du Witwatersrand, le plus considérable que l'on ait rencontré sur un seul point dans le monde entier et qui peut représenter, dans une centaine de kilomètres carrés, au moins 15 à 20 milliards d'or à extraire (dont 4,2 déjà pris).

En 1891, on ne connaissait pas Cripple Creek au