ET DANS LE PRÉSENT

§ 1. — L'or dans le passé : Tantiquité, le moyen âge. — La découverte de TAmérique.

§ 2. — Le premier âge d'or moderne. — La Californie et TAustralie.

§ 3. — L'âge d'or actuel. — Le Transvaal, TAustralie occidentale, le Colorado, le Mexique, T Alaska, etc. — Répartition actuelle de la production aurifère par continents et par pays.

§ 4. — Origine et valeur du stock d'or mondial.

Nous avons vu quels sont géologiquement les gisements de l'or; les conditions nécessaires à la réalisation de tels gisements sont très localisées à la surface de la Terre, et j'ai insisté sur le côté vraiment exceptionnel de concentrations suffisantes pour donner lieu à une grande exploitation aurifère. Les centres de production de Tor susceptibles d'intervenir, pour une part sérieuse, dans la production mondiale, sont rares, même aujourd'hui où les recherches minières ont pris, dans tous les pays, une activité fébrile; ils l'ont été bien plus encore à des époques anciennes,

OÙ la connaissance de notre globe était moins avancée. En outre, chacun des gisements tour à tour découverts représente, on ne doit pas l'oublier, une richesse précaire, momentanée. Contrairement à l'idée que Ton se fait trop souvent d'une mine, un filon d'or ou, à plus forte raison, une alluvion n'est pas comme un champ, qui peut chaque année produire une nouvelle récolte; c'est un sac, dans lequel on puise et qu'on vide rapidement. Pour connaître la distribution géographique de Tor sur la Terre, il serait donc très insuffisant de se borner au présent, qui constitue une simple phase épisodique; il faut aussi faire un peu d'histoire et utiliser l'enseignement du passé; c'est ainsi seulement que nous pourrons nous rendre compte de la façon réelle dont Tor est réparti sur la Terre, apprécier la valeur respective des divers gisements, comparer la richesse en or des grands continents et la part prise par eux dans la constitution du stock d'or mondial, et finalement arriver à quelques conclusions, dont nous aurons besoin plus tard, sur les probabilités de la production et de la répartition future, en ce qui concerne la même richesse.

§ 1. — L'or dans le passé. L'antiquité, le moyen âge. — La découverte de l'Amérique.

Les anciens ont connu un grand nombre de gisements d'or, qui ont disparu, presque jusqu'à la dernière trace; on a vu se manifester là cette loi naturelle de l'épuisement, que j'ai mentionnée déjà à bien

des reprises. Il viendra de même assez vite un jour où les Californiens s'étonneront peut-être en entendant dire que leurs ancêtres récoltaient de l'or dans leurs rivières, comme peuvent le faire des habitants du bassin de l'Adour, de la campagne de Malaga, de la plaine dé Grenade, de la vallée du Pô, en lisant qu'il a existé dans leur pays des placers aurifères. Je ne prétends pas qu'aucun de ces antiques gisements alluvionnels, et 1' « or du Rhin » lui-même ou Ya or du Pactole », aient jamais valu la Californie ou le Transvaal; cependant il ne semble pas qu'il faille trop déprécier la valeur réelle de ces exploitations qui fournirent de l'or à l'Antiquité et, dans ce cas comme dans beaucoup d'autres, on a peut-être eu un peu trop de tendance à traiter de fables puériles les récits d'Hérodote ou des autres anciens géographes. Ce n'est pas seulement dans leurs récits que l'or scintille avec une abondance due en partie à l'imagination méridionale. Cet or antique, on en retrouve des spécimens nombreux dans les sépultures de l'Egypte, de Mycènes, etc. Il faut bien admettre que les rois, couchés dans leur sépulcre avec des masques d'or, ou les Égyptiens couverts de bijoux, colliers, pectoraux, etc., en or, n'avaient pas enseveli avec eux tout le métal précieux qu'ils possédaient et que la très majeure partie avait dû être conservée par les vivants. Dans d'autres parties du monde, on sait quelles richesses en or accumulées depuis longtemps furent rencontrées par les Espagnols dans leurs conquêtes américaines, bien que de Humboldt ait réduit à 100 millions les trésors de Montézuma et des

Incas '; on ne peut oublier non plus quelle abondance de métaux précieux a toujours existé en Extrême-Orient.

Pour nous borner au monde antique, aux régions méditerranéennes, qui aujourd'hui sont si pauvres en or, parce qu'elles ont été de longue date épuisées, nous pouvons nous faire une idée des points où Ton exploitait For par quelques textes historiques parfaitement précis ^»

Les premiers centres d'extraction furent évidemment dans la zone des plus anciennes civilisations, en Arménie, en Chaldée, en Asie Mineure ou dans l'Egypte. Nous n'avons à peu près aucun renseignement sur les mines qui purent exister très anciennement en Arménie, dans l'Altaï, dans l'Oural, en Sibérie, etc., quoique certain passage d'Hérodote sur les Arimaspes ait pu être appliqué à l'Oural. Mais il est bien vraisemblable que Tor, apporté de là et de l'Inde par caravanes, contribuait à alimenter ce trésor des rois perses, qui a joué un si grand rôle dans les négociations avec la Grèce. La Grèce elle-même était très pauvre en or jusqu'aux guerres médiques ; mais la Perse en possédait certainement de grandes quantités. Les gisements d'or de l'Arménie sont mentionnés par Strabon; ceux de la Colchide, à l'ouest du Caucase, ont donné lieu aux fabuleuses légendes de cette Toison d'or, qui était évidemment un moyen pour recueillir la poudre d'or dans les cours d'eau.

1. Essai politique sur le royaume de la Nouvelle- Espagne ^ t. III. Cf. DE FoYiLLE, Annales de Géographie, 15 mai 1897.

2. On trouvera ces textes reproduits pour la plupart dans Huoo Blumner, Technologie und Terminologie der Gewerbe und KOnste bei Griechen und Rômern, Leipzig, 1886, t. IV, p. 10.

En Chaldée également, l'or existait en filons et en sables, etc.

Les mines de l'Asie Mineure, bien mieux connues, ont été longtemps fameuses ; il ne serait pas impossible que quelques-unes le redevinssent le jour où ces pays si riches échapperaient enfin aux Turcs pour rentrer dans la civilisation. Il suffit, pour s'en rendre compte, de penser aux antiques légendes de Crésus, roi de Sardes, ou de Midas, roi de Phrygie, changeant en or tout ce qu'il touchait. Les anciens vantaient, du temps d'Hérodote, l'immense quantité d'ouvrages en or offerts à Delphes par ces « barbares », Midas d'abord, puis Gygès. roi de Lydie et ancêtre de Crésus. Il y avait là manifestement, cinq siècles avant Jésus-Christ, quelques grands centres d'extraction, qui nous sont connus par Hérodote ou, plus tard, par Strabon, bien qu'à l'époque de ce géographe (temps de Tibère) les mines en question fussent épuisées. La Phrygie était riche en or. Tantale et les Pélopides, puis Priam y tiraient leur métal précieux des mines d'Astyra (au nord de Troie) qui, jadis très riches, comme le montraient la masse des déblais et la profondeur des excavations, ne donnaient plus, au temps de Strabon, que des produits insignifiants. Plus au sud, en Lydie, d'autre part, dans la plaine de Sardes, l'or des Gygès, des Alyatte, des Crésus provenait en partie du Pactole, qui devait se trouver près de Sart (Sardes), dans une des vallées descendant du mont Tmolos à la rivière Hermos. Les sables de cette rivière avaient contenu jadis beaucoup de paillettes d'or; mais il n'en restait déjà plus trace

à répoque de Strabon. Un autre centre d'exploitation où, au début de Tère clirétienne, on voyait encore des restes de travaux abandonnés près d'une petite ville désertée, se trouvait plus à l'ouest, entre Pergame et Atarneos, en Troade, à la hauteur de Mételin. Enfin le mont Sipyle, qui est au nord de Smyrne, avait fourni de Tor à Tantale.

En continuant le tour de la mer Egée vers le nord, on arrive bientôt aux mines également très anciennement réputées de la Macédoine et de Thasos. A Thasos, Hérodote décrit, pour les avoir visitées lui-même, des mines d'or très importantes dans une région où l'on ne voit plus aujourd'hui que des filons complexes, surtout cuprifères; mais la plus grande richesse en or devait être sur le continent. Les mines situées à Touest de Philippes, dans le massif du mont Pangée, à Skapté Hylé, à Daton près de la côte, à Asyla près de Crénides, puis, en remontant le long du Strymon (Strouma) de Sérès vers Melnik et la frontière actuelle de Bulgarie, étaient célèbres au v* siècle avant Jésus- Christ; déjà Cadmus, d'après Strabon, tirait tout son or de ces mines de Thrace et du mont Pangée ; au temps de Strabon encore, la charrue rencontrait souvent parla des pépites d'or. Enfin le même Strabon cite, comme ayant fourni l'or du roi Midas, le mont Bermios, situé en Macédoine, dans la région des lacs de Kastoria et de Prespa : montagne qui, d'après lui, avait été la demeure primitive des Phrygiens avant leur passage en Asie *. Il mentionne également l'or de Piérie en Macédoine.

1. Cette montagne aurait produit 1 000 talents d'or par an, soit

Parmi les îles de la mer Egée, en dehors de Thasos que j'ai déjà citée, on a parfois mentionné Chypre comme produisant de l'or; ce n'était, en tout cas, qu'un accessoire dans ses exploitations de cuivre. Au contraire, Siphnos a été longtemps célèbre pour ses mines d'or, qui lui permettaient de payer un tribut à Athènes; on y voit encore des traces de puits et Pausanias parle d'un ras de marée qui aurait interrompu les exploitations.

Au sud de la mer Egée, l'Egypte a dû être la source principale de l'or égyptien et de l'or mycénien. Ces mines d'Egypte, qui paraissent avoir été d'une grande richesse et sur lesquelles on essaye aujourd'hui de reprendre l'abatage de quelques filons, étaient situées dans le massif montagneux entre le Nil et la mer Rouge, au voisinage de cette dernière mer, surtout aux deux points d*Um-Rus et de Bérénice (ce dernier à peu près à la hauteur de la première cataracte). Les mines et leur exploitation sont connues par divers textes et papyrus, notamment par un long passage de Diodore de Sicile. On sait positivement que les rois de Babylone et de Cappadoce y envoyaient chercher de l'or et que Ptolémée II en tirait un gros revenu annuel, estimé peut-être avec quelque exagération à 100 millions ; au début de l'ère chrétienne encore, les mines, quoiqu'en décadence,

100 millions, du temps de Philippe de Macédoine. Le chiffre est énorme, il a dû être grossi par le mirag;e. H n*est pourtant pas absurde, avec les milliers d'esclaves dont on disposait alors et les minerais à or natif qui n'exigeaient aucun traitement métallurgique perfectionné.

passaient pour produire 75 à 80 millions *.

Il existait également des mines d'or en Arabie, dans le voisinage de la mer Rouge. Et Tintérieur de TAfrique fournissait de For apporté par caravanes, sans parler de la fabuleuse Ophir qui pouvait représenter tous les arrivages par mer entrant dans la Méditerranée par la mer Rouge.

Après la période où l'exploitation de Tor portait surtout sur la région est de la Méditerranée, on a connu une autre phase où les mines productives se sont transportées vers Touest, dans les pays des barbares espagnols, gaulois, ou italiens des Alpes. Strabon et Pline nous signalent, en ces divers points, de nombreux gisements aurifères, dont quelques-uns touchaient déjà à l'épuisement de leur temps. C'est, par exemple, en Espagne, la région côtière de Malaga et, probablement, les pentes de la Sierra Nevada sur le territoire des Orétans, de Malaga à Carthagène, le long de ce qu'on appelait la Bastétanie (Andalousie), où il existe de nombreux minerais de tous genres et même des traces d'or.

Un peu plus loin vers l'ouest, c'est la Turdétanie, qui correspondait à la région d'Huel va et de Séville, dont Strabon décrivait avec enthousiasme les mines d'or et surtout les sables aurifères, en même temps que les mines de fer et de cuivre. On sait que, dans cette région, les pyrites de fer cuivreuses, parfois légèrement aurifères, abondent, et il est probable que leur préparation mécanique avait fini par donner des sables

1. L. DE Launat, Richesses minérales de l'Afrique, p. 116 à 121.

aurifères abondants dans les alluvions. En Portugal (Lusitanie), divers cours d'eau, au nord du Tage, charriaient également des paillettes d'or en grande quantité. Le Douro était aurifère. Enfin, d'après Pline, presque contemporain de Strabon, TAsturie, la Galice et la Lusitanie (Portugal) fournissaient 20000 livres pesant d'or par an, obtenu par une sorte de méthode hydraulique. C'est line région où on connaît encore des sables aurifères et surtout de nombreux gisements d'étain, métal souvent associé à Tor (notamment dans notre Plateau Central).

En Gaule, on a vanté longtemps les mines d'or des Pyrénées et des Cévennes. Pline l'Ancien y célèbre une certaine mine d'Albicrate, dont l'emplacement est inconnu. Strabon cite notamment le pays des Tarbelli, qui représente l'ouest de notre pays basque... « Les Tarbelli, dit-il, ont dans leur territoire les mines d'or les plus importantes qu'il y ait en Gaule; car il suffît d'y creuser des puits d'une faible profondeur pour trouver des lames d'or, épaisses comme le poing, dont quelques-unes ont à peine besoin d'être affinées. Mais, en général, c'est sous la forme de paillettes et de pépites que l'or s'y présente... » Diodore de Sicile mentionne également les Tectosages ; il vante les nombreuses mines d'or de la Gaule, où l'or est, dit-il, abondant partout dans les temples et lieux sacrés, sans que personne y touche jamais. Dans le Plateau Central, on a retrouvé, en bien des points qui se nomment souvent encore l'Aurière, la trace de déblais antiques où l'on dut très probablement laver des sables aurifères.

l'or dans le passé i1

En Angleterre, Strabon et Tacite mentionnent la présence de l'or; les Romains paraissent avoir, en effet, exploité certaines mines du pays de Galles et des sables aurifères du Cornwall et du Devon.

Rome a commencé, comme la Grèce, par être très pauvre en or, et Ton a souvent cité un texte de Pline racontant qu'on avait eu du mal à trouver, dans la ville, mille livres pesant d'or pour payer la rançon aux Gaulois. Ces Gaulois, riches en or par leurs mines et par leurs conquêtes, avaient, au contraire, Thabitude de s'en parer jusque dans les combats. Rome n'a eu des mines d'or que lorsqu'elle s'est étendue vers les Alpes. Il est question, dans ce même Pline, des mines de Vercelles en Piémont (Vercelli), dont les fermiers n'avaient pas le droit d'employer plus do 5 000 ouvriers à l'exploitation : ce qui indique leur importance. Toutes ces rivières qui descendent au Pô, la Doire Ripaire, la Stura, l'Orco, la Doire Baltée, la Sesia et leurs affluents secondaires ont, d'ailleurs, continué à rouler un peu d'or jusqu'à nos jours. Strabon signale surtout comme aurifère le pays des Salasses, vers le Val d'Aoste, où l'on avait installé, de son temps, un lavage des terrains aurifères, qui, en gênant les populations agricoles situées en aval, entraînait, dit-il, des querelles fréquentes entre les deux peuples (on croirait lire un récit contemporain, relatif à la Californie).

Puis c'est la Carinthie ou le Frioul, au nord d'Aquileia, où l'on trouvait, à quelques pieds de profondeur, de la poudre d'or et des pépites... (( Les barbares, dans le commencement, avaient associé des

ii L^OR DÂN8 LE MONDE

Italiens à leur exploitation; mais, quand ils surent qu'en deux mois de temps, la valeur de Tor par toute ritalie avait baissé d'un tiers, ils chassèrent ces associés étrangers, comptant se réserver désormais le monopole de leurs mines. Là, comme en Espagne, Tor ne s'extrait pas seulement des entrailles de la terre, on le retire aussi du lit des rivières qui le charrient sous forme de paillettes, en moins grande quantité pourtant que celles d'Espagne. »

Les Romains tiraient également de Tor de la Dalmatie et surtout de la Transylvanie, dont ils avaient commencé à reconnaître la valeur. L'Inde avait de longue date produit de la poudre d'or ; plusieurs siècles avant Jésus-Christ, on parlait déjà de ce pays lointain où, prétendait-on, les fourmis ramenaient l'or de dessous terre. Probablement TOural d'un côté, l'Afrique Centrale de l'autre, en expédiaient quelque peu par caravanes. C'est à l'Oural que l'on a cru pouvoir appliquer un texte d'Hérodote, rappelé plus haut, où il est question des Arimaspes à un seul œil qui extraient l'or des montagnes et le vendent aux Agrippéens, tribu d'un caractère sacré ayant eu, semble-t-il, le privilège de ce commerce. Et le même Hérodote décrit aussi les échanges de poudre d'or faits par les navigateurs carthaginois en Afrique, sur la côte de Libye, au delà des colonnes d'Hercule.

En même temps que Rome prit possession du monde, elle s'enrichît de plus en plus en or. Il vint un moment où les métaux précieux abondaient dans la ville, où l'on se servait de l'or pour faire des statues massives, pour dorer, à l'indignation de» vieux