L'EXTRACTION MINIÈRE DE L'OR

SOUS laquelle il se présente fréquemment dans ses gisements naturels, offre cette particularité que Topération mécanique d'extraction suffit souvent à elle seule, ou demande tout au plus à être complétée par une métallurgie très élémentaire, consistant dans une amalgamation et un raffinage.

Cela était surtout vrai autrefois, alors qu'on s'attaquait aux placers ou aux formes altérées et superficielles des gisements, dans lesquelles domine l'or natif. Alors une exploitation aurifère se présentait sous Tune des formes simples que le public imagine volontiers : lavage de sables à la sébile, à la bâtée et au pan * ; mise en mouvement du gravier aurifère dans un ruisseau où on le recueille sur quelque substance rugueuse, comme la fameuse toison d'or; en plus grand, démolition des hautes terrasses par les puissants jets d'eau, les « géants » californiens, et récolte de l'or dans une de ces conduites en bois inclinées avec obstacles que l'on appelle des sluices ^ (ou écluses), etc.

Plus on va, plus lé rôle de la métallurgie s'accentue et se développe, au contraire, dans la question de l'or : le premier travail d'extraction des minerais pre-

1. Pan, sorte de cuvette ronde en fer, employée par les Américains pour concentrer Tor dans le sable par un mouvement oscillatoire. La bâtée sibérienne est analogue, mais de forme allongée. La poruna est un lambeau de corne de bœuf utilisé de même dans l'Amérique du Sud.

2. On trouvera, dans ce chapitre et dans le suivant, un certain nombre d'expressions anglaises, pan, sluice, mill, etc. C'est presque une nécessité quand on parle mines d'or, la langue des mineurs d'or étant remplie de semblables expressions, passées dans l'usage international et sans aucun équivalent français.

nant de plus en plus, à mesure que rexploitation des filons devient prédominante, le caractère d'un travail minier quelconque. Dans un avenir assez proche de nous, il est bien certain que, ces gisements superficiels étant épuisés, l'exploitation des minerais d'or perdra ce qu'elle peut encore présenter de particulier pour devenir un banal travail de mine ; le traitement métallurgique seul restera spécial. Comme il ne s'agit naturellement pas ici d'expliquer l'exploitation des mines qui travaillent For en filons par des procédés identiques à ceux que Ton emploie dans le travail d'un minerai quelconque, c'est surtout de ces particularités, relatives à l'extraction minière de l'or alluvionnaire, que je vais parler daiis le § 1 ; après quoi, je me contenterai d'indiquer sommairement {§ 2) les traits caractéristiques de certaines exploitations minières proprement dites, particulièrement célèbres, comme celle du Transvaal. Dans les paragraphes suivants, 3 et 4, nous nous occuperons du broyage et du traitement métallurgique moderne.

Pour toutes ces questions techniques, qui ont déjà donné lieu à maints gros volumes et traités de métallurgie dans toutes les langues*, nous serons naturellement très brefs et, après un rappel sommaire des méthodes classiques, depuis longtemps connues, nous insisterons plutôt sur les perfectionnements nouveaux.

1. En français on peut consulter notamment : Daniel Levât, L'industrie aurifère (Paris, Dunod, 1905).

§ 1. — Exploitation des alluvions aurifères. — Sluices. Dragage. — Méthode hydraulique. — Cas des alluvions gelées.

Les alluvions aurifères, qui peuvent être géologiquement pluis ou moins anciennes, sont, tantôt directement exposées au jour ou faciles à mettre à nu par l'enlèvement de couches stériles peu épaisses, tantôt enfoncées profondément sous la plaine ou dans Tintérieur des coteaux, ou même recouvertes par des coulées de roches éruptives.

Dans le premier cas, qui s'est présenté d'abord pour toutes les alluvions modernes, par lesquelles a commencé la découverte des champs aurifères, Texploitation est extrêmement simple. On abat et on retire les sables ou graviers aurifères; on les désagrège au besoin; puis, avec des engins plus ou moins perfectionnés, on opère le triage entre Tor plus dense et les sables ou argiles plus légers qui raccompagnent, en mettant le tout en suspension , dans l'eau et imprimant des secousses avec des mouvements d'oscillation giratoire, ou déterminant un courant. C'est, en petit, le lavage à la bâtée, au pan^ à la poruna des prospecteurs ; c'est le traitement un peu moins sommaire, mais analogue, dans son principe, au craddle^ au long tom * ; c'est, dans les ins-

1. Craddlcj rocker ou berceau : caisson rectangulaire en bois, avec tamis, auquel on imprime un mouvement de va-et-vien grâce à deux cuves placées en-dessous. — Long torrij boîte d'environ i mètres de long sur 0,20 de large où Ton jette les alluvions

lallations plus perfectionnées, le sluice (ou la conduite de bois avec des obstacles pour retenir Tor), et c'était déjà, dans Tantiquité, la toison d*or des Argonautes.

Le sluice, qui joue un grand rôle dans les méthodes hydrauliques, est, en principe, un canal rectangulaire en bois incliné, suffisamment long pour que Tor, entraîné avec le sable dans un courant d'eau, ait le temps d'y tomber au fond par sa densité et où des obstacles multipliés sur ce fond, des tasseaux de bois transversaux ou riffles, retiennent cet or à mesure qu'il tombe.

Souvent on profite, en niême temps, de la facilité avec laquelle le mercure s'empare de l'or pour fixer ainsi et retenir les particules du métal très ténues, qui auraient pu se perdre (long tom à plaques amalgamées, sluices, etc.). Rarement, dans les contrées désertiques, on fait un vannage à sec en opérant le classement désiré par Taction du vent.

Le travail d'extraction et d'abatage des minerais aurifères ne présente, dans le cas élémentaire où je me suis placé tout d'abord, rien de particulier. Il devient un peu plus compliqué et nécessite des installations plus spéciales quand les alluvions aurifères à extraire se trouvent : soit sous le lit d'une rivière actuelle (cas où l'on a pu employer des dragues) ; soit dans un flanc de coteau susceptible d'être démoli entièrement par la méthode hydraulique; soit enfin à

a la tête dans un courant d*eau en les débourbant avec des crochets et où l'on retient l'or par des obstacles transversaux {riffles) ou sur les poils d'une peau de mouton. Ces deux instruments sont très employés par les Chinois.

une profondeur telle qu'il faut travailler par puits et galeries, en suivant souterrainement les anciens chenaux des rivières aurifères, parfois avec des procédés un peu spéciaux pour les régions glacées comme la Sibérie et le Klondyke. Nous allons examiner successivement ces trois cas.

Le système des dragues et des excavateurs^ c'està-dire des instruments d'extraction mécanique, qui s'introduit de plus en plus dans les travaux publics (ports, canaux, etc.), était assez naturellement indiqué pour les alluvions aurifères, où Ton a des cubes énormes de déblais à remuer, à désagréger et à laver. Il y présente cependant quelques difficultés spéciales par suite de la nature peu homogène des terrains à excaver, en raison aussi des conditions industrielles défavorables dans lesquelles se présentent la plupart de ces exploitations d'or alluvionnaire en des pays neufs où le moindre accroc devient difficile à réparer, enfin par la nécessité où Ton est de passer régulièrement aux dragues d'énormes cubes journaliers et, par conséquent, d'avoir un très vaste champ assuré si Ton veut travailler fructueusement.

Les premiers résultats favorables dans l'emploi des dragues ont été obtenus en Nouvelle-Zélande et en Australie après 1889. Depuis ce moment, le procédé s'est généralisé et s'emploie maintenant, parfois, même dans des placers arrosés par un simple ruisseau. M. Levât Ta introduit en Guyane et en Sibérie; il a été également appliqué en Californie, en Colombie britannique, dans TAlaska, etc.

Au début et jusqu'à ces derniers temps, presque

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toutes les dragues étaient à vapeur : on a commencé récemment à utiliser aussi des dragues électriques. D'ordinaire, Tex traction de Talluvion se fait par chaîne à godets. Puis ces alluvions passent, sur la drague même, dans un trommel débourbeur destiné à opérer le classement des matières, qui vont ensuite à un sluice de 8 à 10 mètres de longueur; après quoi, les résidus sont évacués par un élévateur placé en queue.

Les excavateurs commencent également à entrer dans la pratique, notamment au Klondyke.

La méthode hydraulique, employée pour la première fois en 1852 en Californie, consiste, comme on le sait, à démolir des collines entières, ayant jusqu'à 100 mètres de hauteur, au moyen d'une sorte de lance d'arrosage, « le géant » ou « monitor », où Teau est amenée sous forte pression. On projette ce courant d'eau étonnamment puissant sur la coupure verticale de la montagne, qu'il a commencé par ouvrir lui-même et qui recule peu à peu devant lui. L'eau, qui arrive souvent avec une vitesse de 50 mètres par seconde et dont le débit peut atteindre 150000 mètres cubes par 24 heures, parvient à couper les roches les plus dures. Il enrésulteun torrent de boue, quientraine les graviers, s'écoule par un tunnel partant du fond des terrains aurifères et y subit un classement où l'on recueille l'or.

Naturellement, la méthode n'est applicable que si l'on a de la pente et si la disposition du terrain fournit un écoulement naturel au torrent de boue (ce qui est rare) ou si, par le moyen d'un tunnel artifi-

ciel souvent très long, elle permet de le créer. Les difficultés du système consistent : d'abord dans le prix de l'installation (barrage de vallée pour l'établissement de réservoirs, conduite de dérivation ou ftume^ tunnel pour Técoulement des eaux jusqu'à une vallée inférieure, etc.),. et surtout dans Tévacualion des énormes quantités de déblais qui en résultent. Cette question des déblais a fait interdire presque complètement la méthode en Californie, en raison des dévastations causées dans de grandes régions agricoles. A la suite d'une bataille électorale très vive où mineurs et agriculteurs se sont trouvés aux prises, les derniers l'ont emporté et le Débris Act de 1884 a prohibé la méthode, rendant ainsi inutilisables, jusqu'à nouvel ordre, et sans doute pour longtemps, de vastes amas de terrains aurifères. Dans d'autres pays, comme le Klondyke, le Cap Nome, la Nouvelle- Zélande, la méthode hydraulique fonctionne encore. Il est à craindre qu'elle ne soit prohibée également en Nouvelle-Zélande par suite des progrès agricoles, et que son emploi ne se trouve ainsi restreint aux régions désolées des zones boréales, où la question d'alimentation en eau n'est pas, d'autre part, sans présenter de difficultés. En tout cas, les ravages causés en Californie suffisent à montrer qu'on ne saurait y songer dans des pays comme la vallée du Pô, la plaine de Grenade, etc., où les terrains renferment sans doute quelques traces d'or, mais où Tagriculture est trop évidemment dominante. La méthode hydraulique n'en reste pas moins très intéressante, par les proportions dans lesquelles

elle opère et dont quelques chiffres vont donner 14dée.

Pour les retenues d'eau, on a atteint une capacité de 20 à 30 millions de mètres cubes, avec une dépense de 1 à 2 millions. Pour les conduites, on a été jusqu'à SOO kilomètres de longueur et 10 millions ; souvent on a dépassé 100 kilomètres et 2 millions. Les jets d'eau ont, comme je viens de le dire, été poussés jusqu'au débit colossal de 150000 mètres cubes par vingt-quatre heures, avec une vitesse de 50 mètres par seconde. Quant aux tunnels d'évacuation, plusieurs ont atteint 1 kilomètre et coûté plus de 700000 francs. Le prix de revient, très faible, peut descendre exceptionnellement à fr. 15 ou fr. 20 par mètre cube de gravier traité *.

Dans les régions boréales comme le KIondyke ou le Cap Nome, la difficulté est de trouver de leau sous pression ; l'eau, captée dans les hauteurs sur les montagnes, manque dès que Tété s'avance un peu. On a alors imaginé de remonter l'eau avec des machines à vapeur; mais, vu la rareté du combustible, cela entraîne des frais considérables, auxquels de fortes teneurs permettent seules de parer.

Enfin, l'exploitation souterraine des alluvions aurifères par puits et galeries [drift-mining) a été, de 1855 à 1870, organisée en grand en Californie, où l'on a reconnu ainsi peu à peu tout un réseau souterrain de rivières aurifères pliocènes; un moment

1. Une exploitation hydraulique dans le nord de la Californie a traité dernièrement, avec un léger bénéfice, des alluvions tenant fr. 17 d'or par mètre cube (2 cents 52 par yard cube).

délaissée, elle a repris son importance depuis l'interdiction de la méthode hydraulique. Avec ce système, on ne peut pas descendre, dans des conditions moyennes, au-dessous de 6 fr. 80 (2 grammes) d'or fin par mètre cube.

L'exploitation souterraine prend un caractère spécial dans les régions profondément glacées comme la Transbaïkalie, le Klondyke, le Cap Nome.

Là, la température moyenne de Tannée restant au-dessous de zéro et le nombre des jours froids étant très supérieur à celui des jours chauds, la conductibilité du sol congelé amène une pénétration progressive de Tinfluence réfrigérante, qui fait gagner le froid de plus en plus profondément. En pareil cas, les procédés ordinaires d*abatage au pic et aux explosifs ne produisent aucun effet, et l'on est obligé de travailler en dégelant au feu, malgré la localisation d'une telle action calorifique.

En Sibérie, ce dégelage est resté très rudimentaire et s'opère seulement en brûlant des tas de bois. Empiriquement, l'épaisseur de bois de chauffage à employer au pied de l'alluvion est égale à celle du terrain que ce bois, en brûlant, réussit à dégeler. On commence par foncer des puits au feu, on les relie par des galeries dans la couche aurifère et on abat progressivement les massifs entourés par ces galeries. Dans chaque cas, on continue le feu jusqu'à ce que l'action soit produite; alors on l'arrête et on abat au pic.

Ailleurs, comme au Klondyke, on a perfectionné le système en employant des pointes, c'est-à-dire des

tubes chauffés à la vapeur par Tintermédiaire d'un pulsomètre. Ces tubes sont allongés progressivement à mesure que le terrain fond, aussi bien dans le creusement des puits que dans le percement des galeries. Il est à remarquer que, dans ces terrains gelés, le sol est assez résistant et, en même temps, assez plastique pour permettre de passer sous le lit même des rivières et d'économiser les boisages. Néanmoins la cherté extraordinaire de la vie fait qu'on ne peut pas y travailler en grand par le dégelage à la vapeur à moins de 60 francs d'or au mètre cube.

§ 2. — Exploitation des filons aurifères.

Plans d'essais, etc.

Nous avons déjà, à l'occasion des alluvions, indiqué quelques méthodes d'exploitation souterraine : méthodes, très simples dans ce cas, qui consistent à atteindre la couche aurifère à peu près horizontale par de petits puits verticaux, à tracer dans cette couche des galeries et à abattre, par un moyen quelconque, les massifs intermédiaires. Le cas des filons ou des couches interslratifiées à allure filonienne, comme les bancs, ou « reefs » du Witwatersrand, est différent. L'exploitation rentre alors dans le type ordinaire de tous les travaux relatifs aux filons métalliques et il ne saurait être question de faire ici, à ce propos, un cours d'exploitation des mines; mais je vais indiquer rapidement ce que le problème à résoudre peut présenter d'un peu spécial quand il s'agit de l'or.

Les filons aurifères peuvent être plus ou moins redressés et voisins de la verticale. En général, on atteint ces filons par des puits verticaux que relient au filon des galeries horizontales menées perpendiculairement à lui, à travers la roche stérile, galeries nommées travers-bancs; ou bien, si le filon est encaissé dans le flanc d'une montagne, ces galeries partent directement du jour sans intermédiaire de puits. Quand, d'une façon ou d'une autre, on a atteint le filon à un niveau déterminé (ce que Ton peut parfois faire immédiatement, et dès la surface, pour les filons dont Taf fleurement apparaît à flanc de montagne), on suit ce filon par des galeries de niveau, raccordées de distance en distance par des galeries ou cheminées perpendiculaires suivant la ligne de plus grande pente. On « prépare » ainsi le gisement, on le « trace », comme si, voulant abattre le bloc compact d'une ville, on commençait par y tracer des rues afin de s'attaquer ensuite aux pâtés de maisons.

Au Witwatersrand, où les couches de conglomérats aurifères ont une pente variable qui, en principe, se rapproche de l'horizontale quand on s'enfonce, on a remplacé les puits verticaux par des puits inclinés suivant cette inclinaison et compris dans la couche aurifère même; on économisait ainsi les traversbancs, les galeries en direction étant immédiatement forées à partir du puits dans la couche. C'est du moins ce que l'on a fait là au début, pour les concessions, dites de premier rang, qui possédaient l'affleurement du filon. Pour celles qui, placées à quelque distance de l'affleurement et n'ayant pas la propriété

de celui-ci, ont plus tard été chercher la suite de ce filon en profondeur, exploitations que Ton appelle des « deep levels » ou « niveaux profonds », on est revenu à la méthode normale des puits verticaux, au moins jusqu'à la rencontre de la couche, et, une fois dans celle-ci, on Ta ensuite généralement suivie par un puits incliné.

Quoi qu'il en soit, à ce premier travail de « traçage » doit succéder Tabatage des massifs, qui constitue le (( dépilage » : abatage effectué d'ordinaire au moyen de perforatrices, qui servent à creuser les trous de mine, en utilisant la poudre ou la dynamite.

Les deux points les plus particuliers au travail des filons aurifères sont le cubage préalable et l'évaluation de ce qu'on appelle le « minerai en vue » ou « ore in sight », qui a dû être mis d'abord à découvert par des travaux de préparation ou de traçage en attendant son abatage. Le « minerai en vue » est celui que l'on peut affirmer exister et être exploitable avec bénéfice. Afin d'en déterminer, à la fois, la présence et la valeur, on procède, dans la plupart des mines d'or bien organisées, à des échantillonnages méthodiques, à des prises d'essai opérées, à distances égales, le long de toutes les galeries permettant d'aborder le minerai ; on analyse au laboratoire ces prises d'essai ; on reconnaît leur teneur en or et, suivant que celle-ci est audessus ou au-dessous de la limite d'exploitation, on marque, sur le « plan d'essai » : minerai utile, ou stérile. On fait naêmeplus et l'on note la valeur précise de l'échantillon analysé, de manière à pouvoir, s'il y a lieu, reconnaître graphiquement les directions

d'enrichissement, les colonnes ou lentilles. minéralisées que renferme d'ordinaire un filon, et surtout à savoir de quel côté il faut diriger Tabatage pour relever ou abaisser la teneur moyenne. C'est de cette manière seulement qu'une mine bien conduite, ayant des travaux préparatoires suffisamment avancés, peut arriver à équilibrer sa production et éviter ces brusques à-coups qui, même lorsqu'ils ne sont pas recherchés systématiquement dans un but de spéculation, comme cela arrive trop souvent, ont, pour un développement industriel rationnel, l'effet le plus déplorable.

§ 3. — Désagrégation et broyage des minerais. — Concasseurs. — Batteries de pilons. — Tube-mills. — Classification et préparation mécanique.

Broyage des minerais. — Quand le minerai aurifère a été arraché au filon et ramené jusqu'au jour, il reste à en retirer Tor, qui, le plus souvent, n'est pas même visible dans ces cailloux informes, dans ces quartz pyriteux, dans ces schistes imprégnés de sulfures métalliques, dans ces conglomérats de galets quartzeux soudés et comme fondus ensemble, dans ces roches aux veinules ou cristaux dispersés de fluorine et de tellurures.

Le traitement des minerais d'or comprend : d'abord, s'il y a lieu, comme c'est le cas le plus ordinaire, leur désagrégation, leur broyage en poudre plus ou moins fine ; puis l'extraction de l'or par des procédés divers, dont les principaux sont l'amalgamation, la

cyanuration et la chloruration. Ces opérations de métallurgie proprement dite, qui sont habituellement fondées sur la solubilité de Tor dans divers réactifs, seront étudiées plus loin ; auparavant, il faut mettre le minerai en état de les subir, c'est-à-dire le réduire en parcelles assez ténues pour que le dissolvant puisse agir sur lui.

La question du broyage commence déjà à se poser pour certaines alluvions et graviers cimentés, que l'on se contente parfois de laisser se désagréger à Tair et qu'ailleurs on passe à des concasseurs. Mais elle ne prend son véritable intérêt que pour les minerais de filons, où Tor est généralement engagé, comme nous l'avons vu, dans une gangue de quartz très dure.

Peu importe, en principe, pour ce broyage, la nature du minerai aurifère; mais, en pratique, cette nature détermine le degré de finesse auquel il faut réduire le minerai : degré évidemment moins grand s'il s'agit de minerais à or libre, sur lesquels on pourra faire agir directement le mercure au bas du pilon, du bocard lui-même, que lorsqu'on s'attaque à des minerais complexes et réfractaires, destinés à être ensuite longuement élaborés. Dans tous les pays aurifères qui sortent de la phase héroïque du début pour prendre une allure véritablement industrielle, la nécessité s'impose de plus en plus d'extraire tout l'or contenu dans les minerais, et non pas seulement l'or libre aussitôt séparé par sa densité ou par son amalgamation : de retirer par conséquent les 40 à 50 p. 100 de cet or que l'on commence souvent par perdre

dans les résidus d'une première opération, ou tailings. Le résultat d'un tel progrès ne se chiffre pas, en effet, seulement par le rendement plus considérable des minerais traités, mais surtout par la possibilité d'exploiter, en outre, des masses de minerais pauvres, autrement sans valeur, et cette utilisation des tailings demande, d'ordinaire, un broyage très perfectionné, sur lequel, dans ces derniers temps, l'attention a été tout particulièrement attirée au Transvaal, en Australie, aux États-Unis, etc.

Le procédé de broyage classique et presque universellement adopté des quartz aurifères a, jusqu'ici, toujours été, pour commencer, « le pilon ou bocard », le stamp wi/Z (moulin californien). Dans un très grand nombre de cas, quand l'or est à l'état libre, ce pilonnage, qui se combine avec une amalgamation immédiate, a paru suffisant à lui seul, et, même pour les minerais plus complexes, il demeure d'ordinaire la première opération, par laquelle on enlève aisément d'abord tout l'or amalgamable. Ces appareils sont décrits dans tous les livres; je me contente donc d'en rappeler le principe.

Le minerai, d'abord concassé à 40 millimètres dans un appareil à mâchoires Blake, ou un concasseur giratoire, est réduit ensuite à 15 millimètres dans un concasseur Bartsch. Dans l'appareil à mâchoires, les fragments de roches sont pris entre deux joues en acier à surface striée, l'une fixe, l'autre mise en mouvement alternatif par une excentrique. Le concasseur giratoire présente un cône intérieur à nervures, tournant autour d'un axe vertical dans un récipient fixe.

Enfin le concasseur Bartsch porte également deux mâchoires.

Après ce premier travail de dégrossissage, le minerai passe sous les pilons (ou stamps) verticaux, généralement groupés par batterie de dix et soulevés verticalement au moyen d'un arbre à came. Ces pilons tombent et retombent avec un vacarme assourdissant, écrasant le minerai mélangé d'eau dans un mortier de fonte, où l'addition d'un peu de mercure produit une première amalgamation. La matière broyée et mélangée d'eau, qu'on nomme la pulpe, s'écoule de là par un tamis sur une plaque d'amalgamation inclinée en cuivre argenté et amalgamé, dont la largeur est celle du mortier lui-même, soit 1 m. 40 sur 2 m. 20 de long. L'or est retenu à l'état d'amalgame. A intervalles réguliers, on recueille l'amalgame en grattant les plaques et on le distille pour séparer le mercure volatil de l'or.

La tendance actuelle est d'employer des pilons lourds (400 à 550 kilogr.) et de les faire battre rapidement (90 à 96 coups par minute) avec une faible chute (0 m. 15 à m. 20).

Quelquefois, depuis une dizaine d'années, on substitue aux broyeurs à pilons des broyeurs à boulets, et l'on emploie aussi parfois des cylindres horizontaux en acier, comme ceux qui servent à écraser le macadam, notamment à Cripple Creek ou en Australie. Un progrès important, que le développement de la cyanuration rendait nécessaire, a été réalisé depuis peu par l'addition, à ce premier appareil de broyage, d'un appareil finisseur, le tube-mill, destiné

à réduire très notablement le grain des produits broyés, qui forment ce qu'on appelle la pulpe.

Les avantages du tube-mill sont de trois genres : 1** ce broyage complémentaire permet de restreindre le broyage aux piloris, d'en diminuer la durée et d'accroître la capacité de broyage d'une batterie déterminée; 2"* le tube-mill, en rendant le broyage plus parfait, conduit à une extraction de l'or plus complète ; 3° cette extraction est plus rapidement opérée dans la cyanuration. De ce côté, il y a donc, à la fois, un bénéfice net sur l'or produit et une diminution sur le prix de revient par l'utilisation meilleure d'une série donnée de cuves de cyanuration.

L'appareil qui produit ces résultats est un « tube broyeur », c'est-à-dire un broyeur cylindrique à boulets, un grand cylindre fermé, animé d'un mouvement de rotation autour de son axe horizontal et contenant des instruments de broyage mobiles (le plus souvent des galets de quartz, plus rarement des boulets d'acier), dans lequel on introduit, à un bout, des minerais destinés à être broyés finement, pour les recueillir à l'autre et les soumettre ensuite aux traitements de cyanuration.

Cet appareil est muni intérieurement d'un garnissage en silex très dur. Les dimensions habituelles au Transvaal sont 6 m. 60 de longueur sur 1 m. 50 de diamètre; la vitesse de rotation est d'environ 24 à 27 tours à la minute. Les minerais passent des pilons aux tube-mills, puis aux classeurs, puis aux appareils de cyanuration.

Les résultats obtenus en 1905 avec ces appareils

ont été si encourageants qu'une soixantaine ont été immédiatement installés ou commandes sur le Witwatersrand. On estime, en effet, par ce moyen, pouvoir augmenter de 2 à 3 p. 100 la proportion de Tor extrait.

Le tube-mill constitue un premier appareil de finissage, intermédiaire entre les pilons et la cyanuration. C'est à ce moment intermédiaire que vient également se placer le travail de préparation mécanique et de concentration, destiné à séparer, à classer les résidus du broyage et de Tamalgamation pour pouvoir les soumettre convenablement, soit à la chloruration, soit à la cyanuration.

Préparation mécanique. — Quand le minerai broyé, la pulpe, a passé sur les tables d'amalgamation, qui font suite aux bocards, son traitement n'est pas terminé, même pour les minerais à or libre, ou free milling ores. Une partie de Tor en fines paillettes flottantes {floating gold) a été emportée par le courant d'eau; une autre est restée incorporée dans les résidus ou tailings^ qui s'échappent de cet appareil. Il s'agit donc de récupérer le plus possible de cet or perdu.

Avec les minerais réfractaires, où l'or ne se présente pas à l'état amalgamable, soit par suite de sa combinaison au tellure, soit par son mélange à la pyrite de fer et aux divers sulfures, dits « sulphurets », soit par la présence de l'arsenic, de l'antimoine, du bismuth, du plomb, soit simplement parce qu'il est'à l'état de combinaison mal définie en pré-