CHAPITRE IV ÉTUDE ÉCONOMIQUE DE L'OR

§ 1 . — Les statistiques relatives à l'or.

§ 2. — Notions générales sur le commerce de Tor.

§ 3. — Les emplois industriels de For. — Le frai.

§ 4. — La monnaie d'or et le bimétallisme. — Proportion de l'or employé comme monnaie. — Les systèmes de circulation fiduciaire. — Les stocks monétaires.

§ 5. — Le pouvoir d'achat de Tor. — Fluctuations de sa valeur. — Complexité du problème. — Appréciation par le prix de la vie. — Comparaison avec les autres métaux.

§ 6. — L'évolution actuelle de l'industrie aurifère. — Causes et conséquences de son développement. — Influences économiques et politiques sur le développement actuel de la production et de la consommation aurifères : expansion coloniale, guerre anglo-boër, pénétration de la Chine, abandon du bimétallisme, etc. — Probabilités immédiates ou plus lointaines pour l'industrie de l'or. — Conséquences économiques et sociales. — L'intérêt de l'argent. — L'avenir du capital.

Nous avons vu, jusquici, dans un premier chapitre géologique, comment Tor est réparti dans l'écorce terrestre et sous quelles formes on. Ty rencontre, à quel état de minéralisation, en combinaison avec quels métaux ou en association avec quelles substances minérales; nous avons examiné quelle peut ^tre la teneur moyenne en or des continents et dei?

mers, quelles ressources en or nous offrent les parties immédiatement abordables de Técorce terrestre, sans parler de ce que la Terre peut en cacher dans sa profondeur.

Puis nous avons cherché la répartition géographique de ces minerais aurifères, tant dans le passé que dans le présent; nous avons passé en revue les pays et les continents qui ont produit ou produisent de l'or, en nous efforçant de préciser Timportance respective de ces diverses concentrations anormales, qui ont rassemblé, ici ou là, un plus ou moins gros tas d'or. Nous avons vu ainsi combien les très grandes richesses en or étaient rares et strictement localisées en un très petit nombre de points : ce qui montre le côté exceptionnel du phénomène et ce qui correspond bien avec l'hypothèse, appuyée sur tant d'autres preuves, de son origine première profonde. Nous avons insisté aussi sur le caractère précaire, éphémère, de ces exploitations aurifères, qui, un moment, fascinent les imaginations, démontrant ainsi, par l'histoire en même temps que par la logique, la nécessité, si Ton veut trouver de l'or abondant et facile à extraire, d'aller le chercher dans les régions difficilement abordables, où, pour une cause quelconque, la civilisation n*a pas encore pénétré : dans ce qu'on pourrait appeler ses « marches » avancées. Envisageant à un autre égard le même ordre d'idées à la fois géographique et géologique, nous avons fait remarquer combien le rôle des minerais pauvres allait de plus en plus prendre la prédominance, à mesure que les champs d'exploration vierges s'épui-

seraient : évolution industrielle encore accentuée par les facilités croissantes que donnent, pour traiter de tels minerais, les progrès journaliers de la métallurgie étudiés dans le chapitre précédent. Et, en ce qui concerne ces minerais pauvres, nous avons fait voir combien leur proportion disponible croissait vite à mesure que la teneur limite, déterminée par les frais d'extraction, s'abaisse, combien la barrière établie entre minerai et stérile est fictive, empirique et momentanée : combien, par conséquent, la Terre nous réserve des quantités considérables de minerais aurifères à teneur de plus en plus basse, qui seront à notre disposition le jour où nous voudrons mettre le prix nécessaire à leur élaboration, soit que ce prix ait suffisamment baissé par un progrès métallurgique, soit que la valeur de Tor, devenu plus rare, ait assez augmenté.

Enfin, dans le dernier chapitre, nous avons sommairement décrit les méthodes d'extraction, de préparation mécanique et de traitement métallurgique employées pour les minerais d*or, en fixant le prix de revient actuel des méthodes les plus usitées dans les centres miniers les plus fameux et mettant en évidence les progrès récents, qui peuvent avoir pour résultat d'abaisser ce prix de revient.

Nous allons maintenant avoir à nous rappeler les conclusions principales de ces diverses études pour en tirer, avec l'aide de quelques éléments d'information nouveaux qui vont être d'abord envisagés, des conclusions économiques.

Le problème de l'or, si intéressant, si capital pour

tous, pauvres et riches, travailleurs et capitalistes, indirectement ou directement, est, en deux mots, le suivant : quelle quantité d*or le monde va-t-il produire pendant les prochaines années et quelles seront les conséquences, les incidences, les répercussions de cet afflux d'or, ou, plus tard, peut-être de son arrêt; conséquences qui, pour n'apparaître pas aussitôt comme s'il s'agissait d'un renchérissement pour le pain ou pour la houille, n'en ont pas moins leur effet dans toutes les questions économiques, financières et sociales.

L'ordre que nous allons suivre consistera d'abord à examiner comment s'effectue le commerce de l'or, quels sont, en dehors de la monnaie, les emplois industriels de l'or et quel est le degré de nécessité de ses emplois comme monnaie : ce qui revient à apprécier la consommation de l'or destinée à équilibrer sa production; autrement dit la demande, qui, venant en balance avec l'offre, détermine finalement le prix, dont nous essayerons de suivre les fluctuations. Nous nous attacherons ensuite à analyser les causes et les conséquences de l'essor aurifère actuel, afin de pouvoir en apprécier la durée et de prévoir les conséquences à attendre, soit de sa prolongation, soit de son arrêt. Nous chercherons alors à conclure en examinant l'effet que produirait, sur la constitution moderne de la société, soit un renchérissement probable, soit un avilissement possible de la valeur de l'or.

§ 1. — Les Statistiques relatives à l'or.

Toutes les études économiques relatives à Tor reposent nécessairement sur les statistiques, dont nous avons déjà reproduit les principaux résultats. Or, pour peu qu'on ait eu l'occasion d'étudier quelques statistiques, on sait la grosse part d'approximation qui entre dans ces chiffres en apparence si précis. 11 n'est donc peut-être pas inutile de voir, en deux mots, par quels moyens réels on est renseigné sur la production et le commerce de l'or.

La production des mines d'or est, en principe, dans tous les pays civilisés, soumise à une déclaration et à un contrôle officiels, comme pour la plupart des autres richesses minérales. Cette déclaration formant ordinairement la base d'un impôt, on peut prévoir une certaine part de fraude, surtout de la part des petits producteurs. Cependant l'erreur, de ce chef, n'est peut-être pas très considérable dans les grands centres miniers et les pays de' forte extraction. Les mines ont, en effet, un intérêt de sens contraire à ne pas diminuer leur production apparente : celle-ci formant, en grande partie, surtout dans la phase ascendante de l'industrie, la base de leur valeur en Bourse. Les communications aux actionnaires donnent très fréquemment (pour bien des districts, mensuellement) la production de Tor, et la tendance serait plutôt de l'exagérer, notamment par le jeu de l'or fin et de l'or brut^ ou or bullioriy qui peuvent

souvent différer l'un de Tautre de 10 ou 20 p. 100. L'or des mines ou des placers n'est pas, avant raffinage, de Tor fin ; il contient une proportion plus ou moins forte de métaux étrangers, argent, cuivre, etc., et, comme le raffinage ne se fait pas, en général, sur la mine, mais après expédition à un grand centre industriel d'Europe ou des États-Unis, comme le çiétal sort de son pays d'origine à l'état de brut, il est facile de grossir les chiffres de production par une légère inexactitude sur la proportion de fin. Au Transvaal, où tous les renseignements relatifs à la production des mines sont fournis avec un détail et un soin particuliers, il n'y a pas longtemps qu'on a renoncé à cette pratique vicieuse d'énoncer les productions en or brut, pour les donner maintenant plus exactement en or fin.

Une autre cause d'erreurs, qui intervient souvent dans d'autres statistiques industrielles, n'entre pas en ligne de compte pour l'or. L'extraction de l'or est, par la nature spéciale de la substance produite, une industrie au grand jour, où il ne peut s'agir de concurrence entre producteurs voisins, où aucun d'eux n'a d'intérêt industriel à dissimuler ses procédés, ses essais et ses résultats. Seules, les considérations financières pourraient intervenir pour fausser les déclarations, mais toujours dans le même sens, en portant à accroître la production apparente afin d'obtenir du crédit.

Là où il existe un contrôle administratif des mines régulièrement organisé, ses publications peuvent donc souvent inspirer une confiance relative. Il se présente cependant (même en laissant de côté pour

le moment les pays, comme la Chine, où aucun contrôle semblable n'a lieu) une cause d'erreur très grave. Ce sont les vols, qui interviennent, sur tous les champs d'or, avec une intensité un peu variable suivant le pays et suivant le degré de surveillance, mais toujours dans une proportion considérable. Ces vols sont particulièrement aisés avec une substance dont le prix est aussi élevé sous un aussi faible poids, qu'il est aussi facile de dissimuler et ensuite de vendre, puisqu'elle forme une marchandise universelle. Qu'il s'agisse de poudre d'or dérobée sur les placers par les ouvriers chargés de l'extraction, ou, dans les usines, d'amalgame subtilisé au moment du grattage mensuel, une proportion notable de l'or extrait échappe à ses légitimes possesseurs et, par conséquent, aux statisticiens. Même dans un cas, comme celui du Transvaal, où Tindustrie de Tor est très localisée, très centralisée, particulièrement facile à surveiller, cette question des vols préoccupe depuis longtemps sans qu'on arrive à en trouver la solution complète, et, quoiqu'il soit naturellement impossible de la chiffrer, on a parlé de 5 ou 10 p. 100, qui seraient ainsi dérobés. A plus forte raison, le vol joue t-il un grand rôle dans un pays comme la Sibérie, où les ouvriers sont beaucoup plus isolés et où la corruption, qui forme la règle administrative du haut en bas de l'échelle, invite chacun à profiter des occasions favorables. D'après M. Levât S la quantité d'or volée ne serait pas

i. UOr en Sibérie orientale (Rouveyrc, 1896), t. I, p. 60; t. II, p. 34.

moindre de 20 p. 100 en moyenne pour la Sibérie, autant qu'on peut en juger par la comparaison entre les produits d'un lavage directement surveillé et celui d'un lavage opéré dans les conditions ordinaires. « L'habitude du vol, dit-il, est tellement invétérée chez le mineur sibérien employé sur les placers que les règlements les plus sévères ne produisent aucun effet; mais il y a plus : les ouvriers cherchent de préférence à se faire embaucher sur les placers où l'on ferme les yeux sur le vol, mais où l'on rançonne les hommes, soit par les ventes de la cantine, soit par une ration insuffisante ou avariée. » Ce que M. Levât n'ajoute pas, mais ce qu'il est aisé de lire entre les lignes, c'est que, dans ce dernier cas, ce ne sont pas seulement les vols des ouvriers qui interviennent.

Naturellement les pays frontières sont particulièrement propices à ces commerces clandestins. En Russie, le Gouvernement exige que tout l'or produit dans l'Empire soit apporté à ses Hôtels des Monnaies. Il en est acheteur à un taux fixé d'avance afin d'augmenter son encaisse de lingots d'or, en même temps qu'il perçoit, d'autre part, une redevance variable sur le produit brut des mines. On pourrait donc supposer que tout l'or extrait lui passe par les mains. Une grande partie de celui-ci échappe néanmoins à ce double contrôle, surtout dans la région contiguë à la Chine, où les mineurs ont trop de facilités pour faire sortir leur or sans le déclarer.

Même dans un pays relativement civilisé comme l'Empire Russe, il faut, en outre, compter sur de

véritables exploitations clandestines ou illicites, parfois organisées en grand. On a vu, récemment encore (1896), sur la Zéya, une foule de 4 000 aventuriers venir occuper un placer régulièrement concédé à d'autres et ne se retirer, après avoir enlevé plusieurs millions d'or, que devant un régiment de cosaques. A plus forte raison en est-il de même dans les pays à régime mal déterminé, dont le fameux Contesté Brésilien a fourni un exemple mémorable. Dans cette zone située à la limite de la Guyane française et du Brésil, on a trouvé, vers 1890, des placers d'une richesse exceptionnelle qui ont donné lieu, pendant plusieurs années, à une production considérable sans surveillance d'aucune sorte et dont Tor a échappé à toutes les statistiques. Dans les Guyanes mêmes, chacun sait qu'un semblable phénomène se produit journellement en plus petit, l'or extrait de la partie française évitant de passer par Cayenne, où il serait contrôlé et payerait un impôt dit de statistique. L'observation générale, que j'ai plus d'une fois répétée, sur la situation ordinaire des riches découvertes aurifères dans des pays nouveaux, rebelles à la civilisation et difficiles d'accès, donne une valeur spéciale à cette observation sur la production inconnue ou dissimulée des placers. Il est trop évident que, lors de la découverte des placers de la Californie, ou, plus récemment, du Yukon, les aventuriers; qui se sont rués là par milliers, n'ont pas eu pour premier soin d'aller fournir à une administration quelconque les comptes détaillés de leur extraction afin de renseigner les économistes.

A côté de cette cause d'erreur si considérable, c'est fort peu de chose qu'une autre raison d'inexactitude dont il faut pourtant dire un mot. L'or obtenu dans les usines de raffinage ne provient pas seulement des minerais aurifères proprement dits et n'arrive pas tout entier aux raffineurs sous la forme d'or brut à 750, 800 ou 900 p. 1 000 de fin. Il faut, de plus, tenir compte des traces d'or, qui existent dans un certain nombre de métaux tels que le cuivre et l'argent, et qui souvent ne figurent même pas. dans les contrats de vente de ces métaux, ou n'y figurent que pour un chiffre très inférieur à leur valeur réelle. Quoique cela puisse d'abord paraître étonnant, d'assez nombreuses mines produisent longtemps de l'or sans en profiter; elles vendent des minerais de cuivre, des mattes cuivreuses ou du cuivre de cémentation, des galènes argentifères ou des plombs d œuvre, des pyrites de fer, etc., sans se douter que ces produits contiennent des traces d'or appréciables, ou du moins, si l'analyse les leur a décelées, sans réussir à en faire tenir compte dans les contrats. C'est un des bénéfices, qui souvent n'est pas négligeable, des fondeurs, et des raffineurs. Il en résulte que l'on voit tout à coup apparaître, dans les statistiques métallurgiques, de l'or qui n'avait encore figuré nulle part dans les statistiques minières et qu'on se trouve attribuer une production d'or, parfois supposée indigène, à des pays où, en réalité, on n'extrait pas de terre un gramme d'or. Le cas s'est notamment présenté longtemps pour l'Allemagne où, jusqu'en 1894, la statistique officielle faisait figurer chaque année, outre l'or

extrait de minerais importés, 3 à 4000 kilogrammes d'or réputé indigène. Il en est de même pour l'Angleterre et pour la Ft-ance*. Mais, quand on a fait cette rectification pour les pays où cet or est obtenu, on se trouve en présence d'une erreur inverse pour la production mondiale, puisque cet or, qu'on a dû retirer à la production des pays européens, ne figure pas, comme il le devrait, à son pays d'origine.

Au total, on voit que les chiffres officiels des productions minières ont toutes les chances pour représenter un minimum assez sensiblement inférieur à la réalité. On les complète, dans une certaine mesure, par les tableaux des douanes et des monnaies. C'est par les douanes, en comptant ce qui est exporté vers l'Angleterre ou l'Inde, que l'on essaye notamment d'apprécier la production chinoise, en appliquant à ces exportations un coefficfent tout à fait arbitraire. Les douanes, sur lesquelles on se fonde également pour évaluer les mouvements de numéraire d'un pays à l'autre, constituent un procédé de plus en plus erroné et insuffisant, à mesure que, les années passant, il tend à affecter des allures de plus haute précision. Les chiffres qu'on obtient par un tel contrôle doivent toujours être considérés comme des minimums, et notamment pour les exportations d'or, dont le commerce a intérêt à diminuer la valeur. Le ministère du commerce italien, ayant eu l'idée d'établir une statistique fondée sur les renseignements donnés par

1. J'ai signalé plus haut, page 137, note i, la discussion analogue à laquelle avait donné lieu récemment la production aurifère hongroise.

LES STATISTIQUES DE L*OR i81

les institutions de crédit et les grandes entreprises de transport, a trouvé, de ce seul chef, un chiffre d'or triple de celui accusé par la douane.

En outre, la facilité des voyages, la sécurité même des transports, la multiplicité des échanges, font qu'une proportion très importante de Tor voyage incognito. Il sufflt, pour s'en rendre compte, de chercher à calculer ce qu'il peut entrer d'or chaque année dans la ceinture des voyageurs pour un pays comme la Suisse, l'Italie ou la France, où le mouvement des voyages est considérable et incessant. Il en est de même pour l'or que les prospecteurs peuvent rapporter des pays lointains, où ils ont été le recueillir. En dehors de toute question de fraude, l'or a toutes raisons de se dissimuler afin d'éviter les chances de vol et toutes facilités pour y réussir.

Restent les hôtels des monnaies. Tout l'or, qui veut se convertir en numéraire et recevoir l'estampille légale, y afflue nécessairement à un moment ou à un autre, après un trajet plus ou moins long. Ce serait donc un assez bon moyen d'investigation que de compter leur frappe, à la condition bien entendu de faire porter les calculs sur une période un peu longue, s'il n'y avait, pour l'or, des usages industriels, dont je dirai bientôt toute l'importance et qui introduisent une complication inextricable dans ces essais d'évaluation. Le prix de la frappe est, en effet, si peu de chose et le bénéfice sur la teneur de certaines monnaies anciennes, ou telle autre considération commerciale en font si souvent la contre-partie qu'une proportion certainement notable de Tor employé par

les orfèvres doit provenir, non de lingots, mais de pièces refondues; et, inversement, un jour ou Tautre, les objets d'or démodés, abîmés ou usés, peuvent retourner se faire frapper en monnaies. On semble en saisir la preuve quand on compare, comme nous allons le faire bientôt *, pour une période déterminée, même assez longue, la production mondiale avec la frappe.

Au cours du xix® siècle, la frappe de Tor a au moins atteint la production de Tor accusée par les statistiques. Comme la consommation industrielle a été, pendant le même temps, très considérable, — plus de 30 p. 100 et, suivant des calculs assez plausibles, peut-être 60 p. 100 de l'extraction — il faut en conclure : d'une part une refonte de nombreux objets d'or, soit des anciennes monnaies, dont se trouve ainsi diminué ce que nous appellerons plus loin le « taux de survie », soit des bijoux revenus de ces pays d'Extrême-Orient, par lesquels s'est fait jadis un drainage si prolongé ; d'autre part, une majoration très vraisemblable à apporter aux statistiques, que nous sommes, par cette voie également, amenés à considérer comme devant représenter un minimum

§ 2. — Notions générales sur le commerce de Tor.

L'or est une marchandise, quoiqu'on ait trop une tendance à l'oublier : une marchandise, qui est, comme toutes les autres, l'objet d'un commerce et qui