Die Zukunft des SilberSy p

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pourrait atteindre 60 ou même 70 p. 100 de la production.

En 1886, le D' Soetbeer comptait également, dans les principaux pays civilisés, 110000 kilogrammes d'or employés à l'industrie sur une production de 160000, soit 68 p. 100. Plus tard, d'après la Direction des Monnaies des États-Unis, il y aurait eu, de 1890 à 1900, une consommation annuelle de 140000 kilogrammes, ou, en dix ans, 1 400000 kilogrammes sur 3000000 de kilogrammes produits (dont 300000 supposés venir de vieilles matières refondues) : soit 40 à 46 p. 100, suivant que Ton fait ou non intervenir ces matières refondues, dont une partie au moins était sous la forme de monnaies *.

Sans recourir à cette dernière statistique, on pouvait prévoir que, depuis quelques années, la consommation industrielle avait dû absorber une part décroissante de la production, montée peu à peu à des chiffres tellement énormes. Cependant cette consommation augmente, elle aussi, très manifestement ; les progrès du bien-être, la démocratisation du luxe, que le commerce du diamant accuse si manifestement, en seraient un indice suffisant. Il n'est donc probablement

1. Dans certains livres d'économie politique, on a comparé, je ne sais pourquoi, la consommation industrielle, non à la production, mais à la frappe (très variable) des années correspondantes. Comme celle-ci a été fort considérable dans le dernier quart de siècle, on arrive ainsi à une consommation industrielle de 27 à 35 p. 100 contre 65 à 73 p. 100 pour la frappe. Quand on fait le total des chiffres correspondants, d'une part à la consommation industrielle, d'autre part à la frappe, évalués chacun de leur côté, on trouve, pour cette même période, un total singulièrement supérieur à la production accusée par les statistiques.

EMPLOIS INDU&TRIELS DE l'OR 493

pas exagéré de compter sur une consommation industrielle équivalant, année moyenne, à 50 p. 100, ou au moins 40 p. 100 de la production.

D'après un calcul qui date déjà de quelques années, ftiais qui, ne pouvant avoir d'autre but que de fixer des ordres de grandeur, n'a pas de raison spéciale pour être devenu beaucoup plus approximatif qu'il ne l'était, on répartirait de la manière suivante la production d'or annuelle, en réduisant plutôt la part des emplois industriels au-dessous de la réalité :

Bijoux 24

Bottiers de montres 10

Métal en feuilles 2,25 1

Industrie : ^ Chaînes de montres 1,75 > 40 p. 100

^ Vaisselle 0,75 f

Divers, plumes, dentistes, produits chimiques, etc. 1 ,25

Monnayage 44 -^

Exportation en Orient et perte 16 —

Nous reviendrons bientôt sur la proportion admise ici pour les emplois monétaires et je discuterai alors le coefficient de 44 p. 100 qui vient d'être donné ; mais il faut encore, avant de quitter les applications industrielles de l'or, dire un mot d'une cause naturelle qui intervient, dans le même sens que celles-ci, pour réduire le stock aurifère du monde : l'usure, l'altération et la perte de l'or.

L'usure de l'or, quand il s'agit des monnaies, porte le nom technique de frai. Ce frai, auquel on ne pense pas toujours quand on ne s'occupe pas spécialement de banque, de change ou de monnaie, est très loin

l'or dams lb monde 13

d'être négligeable. On a pu le constater en France après la période de 1880 à 1885, où la frappe de l'or avait été complètement suspendue, l'abondance de l'or en circulation étant suffisante et celle de 1886 à 1894, où cette frappe était restée très faible. Des expériences faites en 1895 ont montré que le poids moyen de 155 pièces de 20 francs, qui devrait être de 1 kil. au poids droit, avait baissé à 996,6, dont 1/2 gramme de perte aux 1 000 grammes rien que pour les quatre dernières années, ou 1 p. 1000 en huit ans. On a de même constaté qu'une pièce de 5 francs en argent perd, en moyenne, 4 milligrammes par an ou 0,16 p. 1 000 de sa valeur.

§ 4. — La monnaie d'or et le bimétallisme. — Proportion de Tor employé comme monnaie. — Les systèmes de circulation fiduciaire. — Les stocks monétaires.

L'un des principaux emplois de l'or est la monnaie. L'or, associé d'ordinaire avec le cuivre dans la proportion de 900 à 100, est frappé dans les hôtels des monnaies et circule avec une estampille légale, qui garantit son titre. Il est l'instrument habituel, sinon nécessaire, de tous les échanges internationaux.

Proportion de l'emploi monétaire. — Dans quelle mesure l'usage monétaire absorbe-t-il la production annuelle de lor? Cette proportion, que nous venons d'évaluer très approximativement à 44 p. 100 et que divers auteurs portent à 60 ou 70 p. 100, pourrait, semble-t-il, aller à 100 p. 100 si le public y trou-

vait avantage par suite d'une dépréciation immédiatement sensible des lingots d'or, puisque, dans la plupart des grands pays, la frappe de l'or est actuellement libre et illimitée. Mais, en réalité, il en est de cet emploi un peu spécial comme de tous les autres, auxquels peut se prêter une marchandise quelconque. Ces emplois se concurrencent entre eux; il s'établit une compétition, où chacun d'eux est disposé à payer un prix déterminé qui lui paraît correspondre aux avantages qu'il espère. Le prix de la marchandise monte ou descend suivant que ces usages sont plus ou moins nombreux et leurs besoins plus ou moins intenses. S'il tend à monter, certaines applications se réduisent ou disparaissent; inversement il s'en crée de nouvelles, si le prix descend et, finalement, la marchandise se partage entre ses divers emplois, suivant une proportion directement régie par un ensemble de lois naturelles. Le partage ne se fait pas différemment lorsque l'application monétaire se trouve, comme dans le cas de l'or, en compétition avec des emplois industriels, bien que la variation du prix, quand il s'agit de la monnaie d'or, se fasse seulement sentir indirectement et avec un certain retard dû à l'inertie. C'est ainsi que, suivant les époques, la proportioa de l'or appliquée, d'une, part à la monnaie, de l'autre à l'ensemble des usages industriels, peut varier très sensiblement, comme le font les proportions respectives des divers emplois industriels entre eux. Une époque semblable à la nôtre, où tous les pays adoptent successivement l'étalon d'or en excluant son antique compagnon l'argent, représente évidemment

un exemple d'emplois monétaires anormaux. Si, par contre, on venait à suspendre la frappe dans les principaux pays à la suite d*un afflux d'or trop intense, comme celui qui s'était produit de 1850 à 1860, l'anomalie se retournerait en sens inverse. Nous avons tout à l'heure admis un chiffre moyen de 44 p. 100 pour les emplois monétaires. Ce chiffre, d'après l'observation précédente, ne correspond à rien de fixe, mais seulement à une moyenne approximative pour le dernier demi-siècle. Il est très inférieur à celui qu'admettent de nombreux économistes et l'on parle beaucoup plus souvent de 70 p. 100 : ce qui montre dans quelle mesure les opinions à ce sujet peuvent varier et combien on est mal renseigné en définitive.

Il est, en effet, deux manières immédiates de le déterminer, qui conduisent à des résultats totalement différents, par suite d'erreurs ainsi décelées dans les statistiques sur lesquelles nous raisonnons*. On peut, comme nous l'avons fait tout à l'heure, estimer les usages industriels, les réduire dans une proportion quelque peu arbitraire pour tenir compte de ce cercle vicieux dans lequel on tourne nécessairement et, connaissant ou croyant connaître la production d'or mondiale, calculer la monnaie par différence. On peut, inversement, partir de la frappe réelle, la comparer au même chiffre de production et évaluer les emplois industriels par différence. Les résultats sont discor-

1. On pourrait encore, Hemble-t-il, apprécier directement les emplois industriels et la frappe et rectifier les chiffres de production admis en faisant la somme. Mais on tomberait alors dans une erreur d'un autre genre et encore plus grave en négligeant les doubles emplois, les refusions, etc.

dants parce qu'en fait, comme on s'en rend compte aisément, la somme des chiffres relatifs à l'industrie et à la monnaie, estimés chacun de leur côté, donne un total très supérieur à la production admise.

A première vue, en face de cette difficulté, il semblerait plus logique de prendre comme point de départ la frappe monétaire, dont le chiffre est seul très précisément connu, plutôt que les emplois industriels, pour lesquels il entre une forte part d'hypothèse. Mais, tandis que ces emplois industriels sont livrés à leur évolution naturelle et représentent, sinon une constante, du moins une variable liée par une fonction continue, les applications monétaires restent à la merci d'une loi, d'un décret, d'une mesure politique, qui les modifient du tout au tout. On n'est jamais sûr, avec eux, de ne pas tomber sur une période exceptionnelle. Il faudrait alors une période suffisamment longue pour établir réellement une moyenne, une période d'un siècle par exemple et, même en raisonnant sur le siècle entier, on arrive encore, comme nous allons le voir, à des impossibilités.

De 1817 à 1850, par exemple, on admet que l'Angleterre, à elle seule, a absorbé, pour entretenir ou augmenter son stock monétaire, plus que la production mondiale annuelle. Puis est venue une période de très grosse production aurifère avec la découverte de la Californie et de l'Australie. Mais, quand nous reprenons la période de quatorze ans, de 1877 à 1892, nous voyons encore que l'on a frappé, dans les divers pays, pour 9 milliards d'or, contre une production totale de S milliards en chiffres ronds.

Il en est encore de même, à un degré moindre, si Ton envisage la période plus longue de 1873 à 1904, qui comprend cependant nos grandes extractions d'or récentes. La frappe monétaire de Tor dans le monde pour cette dernière période est estimée, dans les rapports du Directeur de la Monnaie aux États- Unis, à environ 34,26 milliards, en tenant compte autant que possible de la refrappe qui s'applique toujours à une certaine quantité de pièces anciennes. La production, pendant la même période, a été seulement de 9 293000 kilogr., ou un peu plus de 30 milliards.

Cette frappe se répartit de la façon suivante entre les divers pays (chiffres bruts sans tenir compte de la refrappe) :

États-Unis i 9 220

Russie 5 569

Australasie 4 900

Allemagne 4 506

Grande Bretagne 3 740

France 2 152

Autriche-Hongrie 1 520

Espagne 1 100

Japon 924

Belgique 364

Scandinavie 286

États de rAinérique du Sud 236

Italie 218

Hollande 182

Mexique 98

Portugal 19

Egypte 14

Indes Britanniques 6

Total brut 35 316

1. Aux Etats-Unis le total a été, de 1793 à 1904, de 2 630858645 dollars. Le dollar d'or vaut 5fr. 18.

De 1895, époque où les frappes d'or ont recommencé à la

EMPLOI MONÉTAIUE DE L'oR 199

Par conséquent, ces deux périodes, de trente-trois et trente-deux ans chacune (1817-1850 et 1873-1904), qu'on aurait pu croire déjà d'une durée suffisante pour donner une moyenne, conduisent à un résultat d^apparence tout à fait paradoxale : la consommation (en tenant compte des usages industriels) supérieure au moins d'un tiers, peut-être de moitié, à la production.

Le paradoxe s'atténue mais subsiste encore si Ton tient compte, en outre, de la période intermédiaire. Celle-ci est celle qui a succédé à la découverte de la Californie et de l'Australie, pendant laquelle la production d'or a été, au contraire, un moment surabondante et où la frappe d'or a été bientôt ralentie ou supprimée dans plusieurs pays.

Malgré la baisse notable qui en résulte pour la frappe du siècle, année moyenne, il n'en est pas moins vrai que, s'il fallait accepter comme exactes les diverses statistiques de la production et de la consommation, on aurait eu, au cours du xix® siècle, une absorption monétaire de l'or antérieurement accumulé par l'industrie et la thésaurisation : la production n'ayant pas suffi à couvrir l'augmentation nécessaire du numéraire.

En réalité, les productions d'or doivent être notablement supérieures à celles qu'accusent les statistiques; et, pour les divers chapitres de consommation, il doit se produire un mouvement circulaire,

Monnaie de Paris jusqu'à la fln de 1905, la quantité d'or en lingots frappée à Paris (frappe totale moins les refontes) n'a pas été moindre de 1 059 millions.

qui fait repasser plusieurs fois, dans les calculs, les mêmes métaux précieux : Tor des monnaies étant utilisé par les orfèvres toutes les fois qu'ils y trouvent plus de commodité ou, systématiquement, quand la perte résultant des frais de fabrication se trouve compensée par une teneur en or un peu trop forte (comme cela arrivait fréquemment dans les monnaies anciennes); et les bijoux, ou objets dorés, étant à leur tour refondus pour passer à la frappe.

Nous reviendrons encore sur cette question quand nous parlerons des fluctuations dans la valeur de l'or : celles-ci étant évidemment provoquées par une relation changeante entre les deux chiffres de la production et de la consommation, ce dernier représenté par la somme des emplois industriels et de la monnaie. Mais auparavant il faut insister sur le rôle monétaire de Tor, qui contribue, pour une si forte part, à sa consommation.

La disparition du bimétallisme. — L'emploi de Tor comme monnaie a été se généralisant de plus en plus avec les progrès des échanges internationaux. Ceux-ci, en se développant, ont exigé une forme de numéraire moins lourde et moins encombrante que le cuivre d'abord, puis que l'argent, avec lesquels l'or s'était trouvé au début en compétition. Par une conséquence naturelle, la valeur de l'or relativement à l'argent s'est accrue. Au commencement du XVI® siècle, l'or valait 11 fois le prix de l'argent; à la fin du xyiii" siècle, le rapport s'est établi à 15 1/2; actuellement il est, malgré une production d'or de 2 milliards, compris entre 33 et 35, Au début

du XIX* siècle, l'Angleterre seule possédait assez d'or pour pouvoir baser, sur ce métal, son système monétaire et, quand Tor a commencé à apparaître dans les campagnes françaises vers 1850, on l'y regardait encore avec une certaine méfiance, tant on le connaissait peu. Aujourd'hui l'étalon d'or est, en droit ou en fait, à peu près généralisé et, sauf dans quelques pays de l'Amérique du Sud ou de l'Extrême-Orient, la monnaie d'argent est réduite au rôle d'appoint comme la monnaie de cuivre ou de nickel. On a à peu près partout abandonné le système, dit bimétallique, qui consistait à instituer un rapport légal entre la valeur de l'or et de Targent, en autorisant les particuliers à faire frapper l'argent comme l'or jusqu'à concurrence d*un poids fixé parla loi; ou du moins, dans les pays qui l'ont conservé théoriquement comme la France, on a supprimé pratiquement la frappe libre de l'argent.

Il est inutile de revenir sur les détails de cette évolution achevée : quelques dates suffiront.

Après l'Angleterre, où l'étalon d'or existait depuis 1816, et quelques pays secondaires comme le Brésil (1849), le Portugal (1854), l'Uruguay (1865), le premier des grands pays qui soit entré résolument dans cette voie, est TAUemagne, au moment de son unification. La circonstance était favorable : il fallait, en tout cas, réaliser l'unité monétaire du pays, où avaient circulé jusque-là 66 coupures différentes de monnaies d'argent et 17 de monnaies d'or. On profita de ce que l'argent était encore aux environs du pair et de ce que la France était obligée de faire des remises énormes en payant son indemnité de guerre,

pour instituer Tétalon d'or par les deux lois du 4 décembre 1871 et du 9 juillet 1873. Le résultat presque immédiat fut d'amener TUnion Latine à limiter dès 1873, à suspendre absolument dès 1878 rémission des pièces de cinq francs. En même temps, les Etats Scandinaves et les Pays-Bas prenaient des mesures analogues (1873 et 1877); puis les États-Unis limitèrent le monnayage des dollars (1893 et 1898); TEspagne interdit la frappe des pièces de 5 pesetas (1901); le Mexique enfin supprima la frappe libre des piastres (1905)*. Dans l'intervalle, l'étalon d'or avait été adopté, notamment, en 1892 par l'Autriche-Hongrie, en 1897 par le Japon, en 1899 parla Russie, etc. De 1893 à 1899, l'Inde Anglaise est passée du monométallisme-argent à une forme de bimétallisme, qui lui a procuré le pair du change avec l'Angleterre, tout en lui laissant comme monnaie principale la roupie d'argent, à laquelle le peuple était accoutumé. Une combinaison analogue, destinée à amener par transition les races d'Extrême-Orient à la monnaie d'or, a été adoptée aux Philippines et étudiée pour la Chine et l'Indo-Chine, où est actuellement le dernier refuge du monométallisme argent.

Cette vieille question du bimétallisme est moins une question théorique qu'une question pratique. Sans s'arrêter à ce que peut présenter d'irrationnel, de compliqué et de factice cette intervention de l'État pour

1. En ce moment, Targent ayant un peu remonté par rapport à l'or, il se trouve que le Mexique, puis d'autres États de TAmérique du Sud ont été obligés de se défendre contre un exode de l'argent par un droit d'exportation, avec limitation de la quantité d'argent que peut emporter sur lui chaque voyageur.

EMPLOI MONÉTAIRE DE L'OIl 203

déterminer le cours d*un métal précieux par rapport à l'autre, les bimétallistes ont fait longtemps valoir rimpossibilité de fournir à la consommation monétaire avec un seul métal, la disette de numéraire qui en résultait et, par suite, Tavilissement des prix causé par une hausse de la monnaie.

En fait, et contrairement aux principes généralement admis, il semble, comme nous allons le voir, que, même dans une période géopraphiquement et industriellement anormale comme la nôtre, où la production de Tor va atteindre un maximum peut-être difficile à retrouver dans la suite, la quantité d'or fournie à la circulation soit néanmoins plutôt insuffisante et comporte un état presque stationnaire, sinon une hausse de sa valeur. A plus forte raison ce phénomène devrait-il se manifester si cette production, comme on peut s'y attendre dans une trentaine d'années, venait à se ralentir. Et, en cela, on pourrait être tenté de donner raison aux bimétallistes, s'il était bien démontré, d'une part, que les besoins d'or resteront toujours aussi intenses et si, d'autre part, avec la généralisation de l'or comme monnaie, on voyait un inconvénient tellement grave à ce que sa valeur augmentât, les relations de toutes les autres marchandises entre elles dans le monde entier n'en étant pas influencées.

La circulation fiduciaire. — Si l'or était un jour moins demandé, on pourrait rentrer dans la loi de sa dépréciation progressive par l'accroissement des stocks, qui fait habituellement partie du catéchisme économique. Cette hypothèse n'a rien d'invraisem-

blabic; on verra sans doute un temps où les premiers besoins des pays nouvellement entrés dans notre forme de civilisation s'apaiseront et où, de plus, on tirera un meilleur parti du numéraire disponible en le faisant circuler davantage et plus vite, en utilisant mieux les autres formes de crédit. Il y a, au fond, quelque chose d'un peu singulier à manquer d'or pour les besoins commerciaux, alors qu'il s'en immobilise inutilement des milliards dans les caves des banques. Assurément ces milliards sont le gage des billets qui remplacent l'or dans la circulation; mais le billet de banque, gagé en or, auquel on a été longtemps à s'accoutumer et qui date à peine d'un siècle, est déjà une forme de monnaie fiduciaire un peu archaïque; et il existe bien d'autres moyens de compenser les mouvements d'achat et de vente en évitant ces fractionnements, pour lesquels la monnaie est surtout nécessaire, et les remplaçant par de simples jeux d'écritures.

Que l'on imagine, pour préciser, tous les habitants d'un pays ayant un compte-courant dans le même établissement de crédit. Tous les achats, les ventes qu'ils pourront opérer entre eux se traduiront uniquement par des inscriptions à leurs comptes courants débiteurs et créditeurs. Le médecin touchera ses honoraires par un chèque encaissé à son compte, et réglera, par des chèques dont on débitera le même compte, son tailleur ou son boulanger. Le système peut très aisément s'étendre aux opérations internationales, sauf à employer l'or ou les billets de banque pour régler la balance.

Ce n'est pas là une hypothèse fantaisiste et de réalisation en tout cas très lointaine. Des expériences faciles à faire ont eu lieu à diverses dates pour appré cier, à un jour déterminé, la proportion de billets et de métal employée dans toutes les banques de France et d'Algérie. On a ainsi constaté qu'en six ans, de 1885 à 1891, le rapport des billets au métal avait passé de 2/1 environ à 4/1 : cette proportion des billets dans le total des payements allant finalement de 45 p. 100 pour les départements éloignés du centre à 95,50 p. 100 pour la Banque de France. Ceci est pour le premier échelon déjà franchi, celui du billet de banque. Celui du chèque, plus récent en France, bien que depuis longtemps développé dans les pays anglo-saxons, a fait également des progrès considérables avec Textension prise par quelques grands établissements de crédit comme le Crédit lyonnais, la Société générale, le Comptoir d'escompte, etc., dont les succursales se multiplient dans toutes les villes. Si des mesures législatives inconsidérées ne viennent pas paralyser momentanément cet essor, le temps n'est pas très éloigné où l'usage courant du chèque aura pénétré jusque dans les campagnes, rendant de moins en moins nécessaire l'accumulation de ces tas d'or que l'on considérait jadis comme l'expression suprême de la richesse et qui n'en sont que l'enfouissement.

Les dépôts et comptes courants créditeurs des grandes sociétés de crédit françaises se sont élevés, lentre 1897 et 1904, de 2,66 miUiards à 4,36. Aux États-Unis, de 1889 à 1904, les dépôts privés ont passé (banques nationales, banques privées, banques

d'épargne, elc.)ï de 19 à 52 milliards. Les payements par chèques montent là à 80 p. 100 du total. En Angleterre, Irlande et Ecosse, où l'usage du chèque date du temps de la République, on avait atteint, en 1901, 20 milliards au lieu de 13 en 1880. Dès 1887, les payements par chèques représentaient, dans les banques, près de 70 p. 100, contre 30 p. 100 pour les billets et le numéraire réunis. La Chambre de compensation, ou Clearing home, qui y centralise chaque soir les feuilles de débit et de crédit des diverses banques associées et qui, en 1891, a fait pour 234 milliards de liquidation sans déplacer un penny, y joue à peu près le rôle de rétablissement de crédit unique que je supposais tout à Theure...

La survie de Top. — Voyons maintenant ce que devient Tor incessamment obtenu par les mineurs et dont une proportion notable est, chaque année, frappée en monnaies, afin de nous rendre compte si la pérennité généralement attribuée au métal précieux ne suffît pas pour assurer d avance la monnaie nécessaire à tous nos besoins futurs.

Qu'il ait été utilisé par les orfèvres, les doreurs, ou . monnayé, il semble, à première vue, que tout cet or extrait de terre s'accumule dans les réserves visibles ou cachées de l'humanité et accroisse d autant son stock disponible. On a même fait de cette observation la base d'une théorie, d'après laquelle l'or, augmentant sans cesse en quantité, devrait diminuer proportionnellement en valeur : ce mouvement, qui est supposé se poursuivre continûment, passant par certains moments d'accélération, comme ceux qui

ont suivi les grandes découvertes des xvi*' et xtx* siècles.

Il y a du vrai dans cette observation et il est certain que l'or ne se trouve pas dans le cas ordinaire d'un métal vulgaire comme le fer, pour lequel la production de l'année courante, ou des années immédiatement précédentes, détermine presque exclusivement le prix. L'or doit à son inaltérabilité et à la facilité avec laquelle on peut le récupérer par une fusion, cette stabilité relative de valeur, qui a beaucoup contribué à le faire prendre comme monnaie. Mais il serait très inexact de croire que tout l'or extrait chaque année vient, intégralement, et sans qu'il s'en perde autre chose que des quantités insignifiantes, s'ajouter au stock antérieurement accumulé. Tout d'abord l'or s'use plus qu'on ne le pense et, réduit en poussière impalpable, disparait à jamais de la circulation. Prenons simplement le frai des monnaies, qui. sont particulièrement bien protégées contre l'usure par leur alliage et contre la perte définitive par les conditions de leur emploi; nous avons vu que, par kilogramme, le frai était de 1/2 gramme en quatre ans, soit, pour chaque période de huit ans, 1 p. 1000. En huit mille ans, par le fait seul du frai. For aurait entièrement disparu. L'usure est assurément beaucoup plus forte pour tous les objets où l'or a été industriellement employé et il s'y ajoute, dans ce cas, une perte sous forme d'objets égarés, détériorés, jetés au rebut, etc., qui doit être très sensible à la' longue.

En ce qui concerne les monnaies, on a quelques

moyens d'apprécier cette disparition progressive, qui tient, soit à l'usure et à la perte, soit surtout à la refusion pour les usages industriels, ou encore à la refonte systématique par les affîneurs de certaines séries anciennes, dans lesquelles des procédés de fabrication défectueux avaient laissé en trop quelques dixmillièmes d'or et quelques millièmes d'argent.

Si nous nous reportons au commencement de l'ère moderne, on estime qu'il ne restait pas, en Europe, plus de 400 millions d'or. Quelque exagérées que puissent être les estimations des auteurs anciens, c'est évidemment une fraction très infime de l'or extrait et monnayé jusque-là. De 1500 à 1848, on a extrait 15,9 milliards ; de 1848 à 1907, plus de 46,6 milliards. En laissant de côté tout l'or obtenu pendant l'antiquité et disparu (peut-être pour reparaître en partie un jour), on devrait donc disposer de 62,5 milliards d'or. Sur ces 62,5 milliards, on n'en retrouve certainement pas 30 (ou la moitié) à 1 état de monnaies, tandis que, de 1873 à 1904 seulement, on a frappé plus de 34 milliards d'or nouveau. Une dizaine de milliards dorment dans les caves de nos grandes banques ; c'est probablement forcer beaucoup les chiffres, comme nous allons le voir, que d'en supposer 20 milliards dispersés dans le public. Le reste, soit la moitié de la production officiellement enregistrée, a passé aux usages industriels ou s'est perdu.

En France, on a frappé exactement, de 1795 à 1901, pour 9,670 millions de monnaies d'or, ramenées à 9,396 par les refontes légales. Sur ces 9,4 milliards,

EMPLOI MONÉTAfRE DE L'OR 209

on n'en a pas retrouvé plus de 3,6, soit 38 p. 100, par les procédés ingénieux que nous allons indiquer*.

On peut, en effet, se proposer d'apprécier, pour une émission déterminée de monnaies d'or, ce qu'on a appelé son « taux comparatif de survie » au bout de quelques années. Le procédé, appliqué par M. de Foville en 1885, 1891 et 1897, a toujours donné des résultats remarquablement concordants : ce qui montre l'exactitude de son principe. Voici en quoi il consiste.

Sachant à combien est montée chacune d€s émissions monétaires successives, on fait, à une même date, classer par nationalités et millésimes toutes les pièces d'or qui se trouvent dans nos 20 000 caisses publiques. Si l'on admet, dans l'hypothèse la plus favorable, que la dernière émission faite existe encore tout entière dans les mains du public et représente 100 p. 100 de l'émission et si l'on en trouve, au contraire, 2,70 p. 100 dans les caisses (31 276 sur une émission de 11 652 857 pièces), le coefficient qui relie la quantité de monnaies rencontrées dans les caisses publiques, à la quantité totale supposée encore réellement existante s'obtient en divisant 100 par 2,70 : soit 37. Il doit exister réellement 37 fois plus de pièces de cette émission qu'on n'en a compté dans les caisses. On admet alors approximativement que le même coefficient peut être appliqué à toutes les

1. Actuellement (1907), la frappe est particulièrement active et n'arrive pas & alimenter la circulation. On s'est demandé si cela ne tiendrait pas à ce que chacun, devant les menaces socialistes, cherche plus ou moins à se constituer une réserve d'or, à reformer l'antique has de laine, pour un cas de besoin urgent.

l'or dans lb monde. 14

émissions antérieures et, en multipliant par 37 le rapport obtenu entre l'émission et le nombre compté dans les caisses, ou coefficient de survie, on calcule la proportion maxima de pièces du même type pouvant encore exister dans la circulation.

On a vu, par exemple, ainsi, en 1878, qu'il pouvait rester 30 à 37 p. 100 des émissions postérieures à 1830, 15 p. 100 des émissions comprises entre 1826 et 1829, 7,5 p. 100 des émissions comprises entre 1797 et 1825. 92,5 p. 100 de Tor monnayé il y a seulement trois quarts de siècle a donc disparu.

Le même procédé a été employé pour calculer la circulation totale de l'or en France d'après l'or pos- . sédé à une date déterminée par les caisses publiques, en multipliant ce dernier chiffre par le coefficient de 37 obtenu dans l'expérience précédente. C'est ainsi qu'on est arrivé, en 1891, à admettre, pour la circulation de lor en France, un chiffre de 3 milliards, comprenant 35 p. 100 des pièces d'or frappées en France depuis 1803, 50 p. 100 des pièces belges, 37 p. 100 des pièces italiennes, 33 p. 100 des pièces autrichiennes, etc. Sur ces 3 milliards, 1 364 millions étaient alors à la Banque de France et le reste entre les mains du public.

Un peu plus tard, à la date du 1®' janvier 1895, l'encaisse or des seules grandes banques nationales montait au total, dans les divers pays du monde, à 9 576 millions, dont 2 100 en France, 2 373 en Russie, 985 aux États-Unis, 887 en Allemagne, 827 en Angleterre, etc. On estimait, à la même date, le stock monétaire du monde entier entre 20 et 25 milliards.

En 1897, on est arrivé, par la même méthode, à 4,2 milliards de francs d'or, dont 3,67 de monnaies françaises, pour la circulation monétaire de la France : soit 1,2 milliard de plus que six ans auparavant, en

Actuellement (1907) Ton admet, pour la France seule, environ 4,5 milliards, dont 2 500 à 2 900 à la Banque. En Angleterre, la quantité de métal est beaucoup moindre malgré un chiffre d'affaires bien plus considérable : seulement 2600 millions d'après les évaluations les plus vraisemblables, dont 822 à la Banque d'Angleterre. Tout le système anglais de cir- . culation est, en effet, beaucoup plus logiquement que le nôtre, mais peut-être jusqu'à l'exagération, fondé sur le chèque et sur les compensations. La Banque de l'État Russe possède 2 400 millions d'or.

§ 5. — Le pouvoir d'achat de For. Fluctuations de sa valeur. — Complexité du problème. — Appréciation par le prix de la vie. — Comparaison avec les autres métaux.

Le commerce de l'or subit, à chaque instant, des fluctuations qui ont pour effet d'attirer ce métal d'un pays à l'autre par un jeu de primes et d'escompte, dont il a été déjà dit quelques mots. Dans tel pays, l'or est plus ou moins demandé, plus ou moins rare et vaut plus ou moins cher. Gomme toute marchandise, l'or augmente de prix quand la demande devient supérieure à l'offre. Arrivés à un certain degré de généralité et de permanence, ces mouve-

ti2 L'OR DANS LE MONDE

ments commerciaux, qui avaient commencé par se manifester sous la forme passagère et d ordinaire assez limitée du change, de l'escompte et de la prime, finissent par produire un effet plus sérieux et plus durable. L*or augmentant ou diminuant sensiblement de valeur, son pouvoir d'achat s'accroît ou diminue, soit dans un pays déterminé dont les finances seront plus ou moins prospères, soit pour l'ensemble des pays par un phénomène général, et le prix de toutes les marchandises se modifie en conséquence. On a une période de vie à bon marché ou de vie coûteuse, avec toutes les conséquences sociales qui en résultent.

Ainsi que j'ai déjà eu l'occasion de le dire, le choix de l'or comme monnaie a réduit au minimum un inconvénient, qui aurait été singulièrement plus grave si Ton avait pris l'habitude d'évaluer les prix de toutes choses par rapport à une autre substance plus altérable, sur laquelle, par conséquent, l'effet d'une production annuelle un peu plus forte ou plus faible agirait directement. Pour l'or, les gros stocks accumulés font l'office de régulateurs ; ils atténuent les effets des mouvements momentanés et oscillatoires; mais ils ne peuvent empêcher les mouvements continus de se faire sentir à la longue. Quand on produit trop peu d'or pour les besoins universels, il est fatal que le prix de l'or monte partout, comme il le fait, plus localement, dans les pays à change déprécié, à finances avariées, qui ont à acquitter au dehors de gros payements en or et ne peuvent arriver à se procurer celui-ci. Quand il y a surproduction

d'or, le prix de Tor ne saurait, au contraire, manquer de s'abaisser.

Ces changements de valeur de l'or, qui sont théoriquement incontestables, sont pratiquement fort difficiles à apprécier et surtout à distinguer de tous les autres phénomènes économiques, qui influent parallèlement à eux, dans le même sens ou en sens inverse, et avec lesquels ils se mêlent en un réseau presque inextricable. Quelques économistes ont eu une tendance exagérée à considérer le prix de l'or comme le seul, ou du moins l'essentiel facteur des mouvements généraux constatés dans les prix des matières premières. C'est oublier le côté technique, industriel, scientifique, géologique, de la question, sur lequel je vais bientôt insister. On part d'une idée très fausse si l'on s'imagine que le prix de revient des matières fabriquées ou naturelles est seulement ou presque seulement fonction de la monnaie avec laquelle on les paye, et d'autres considérations économiques priment celle-là de beaucoup.

Complexité du problème. — Les progrès actuels et continus de la fabrication sont incontestables, ils sont généraux, ils agissent sur toutes les industries dans le même sens pendant les périodes de grande activité intellectuelle, de forte concurrence industrielle et, par conséquent, de progrès journalier, comme la nôtre. Les facilités croissantes des transports contribuent au même résultat, une fois la production mise à la hauteur d'une consommation plus généralisée, et il y a là, par conséquent, deux raisons

importantes pour que les prix des matières fabriquées

s'abaissent, sans que le pouvoir d'achat de l'or ait

augmenté.

L'évolution sociale est également un facteur générai et de premier ordre, qui se fait sentir en sens contraire. La transformation démocratique, si manifeste dans le monde entier, a pour effet d'augmenter le prix de la main-d'œuvre (qui a doublé de 1840 à 1893) ; elle accroît par conséquent le prix de fabrication, donc le prix des objets fabriqués, amenant ainsi un rehaussement des frais de la vie, dont l'ouvrier supporte le poids à son tour et qui l'incite d'autant plus à réclamer de nouvelles élévations de salaire. Elle entraîne, en outre, un développement du bienêtre et même du luxe, qui multiplie les demandes d'objets divers et tend aussi à augmenter leurs prix.

Enfin la population humaine grandit sans cesse et sa demande croissante amène fatalement un relèvement de prix pour toutes les substances qu'on ne peut produire en quantités illimitées. Il y a; pour celles-ci, « concurrence vitale ».

Voilà donc des influencés très générales, qui contrebalancent partiellement l'effet des premières sans qu'il soit possible, ni pour les unes ni pour les autres, d'apprécier exactement dans quelle proportion.

Il en résulte, depuis une trentaine d'années, indépendamment de toute action exercée par le pouvoir d'achat de l'or, deux faits économiquement très nets : 1« la diminution des produits fabriqués, toutes les fois que le rôle de la main-d'œuvre y est faible et que l'ingéniosité de la mécanique, de la physique ou

LE POUVOIR d'achat DE L'OR âl5

de la chimie intervient; 2° l'augmentation de la main-d'œuvre, entraînant un accroissement correspondant de prix (sans plus de bénéfice pour le producteur) partout où cette main-d'œuvre a une part essentielle. Dans les deux cas, comme l'a fait remarquer M. Leroy-Beau lieu, le facteur prédominant est l'augmentation du pouvoir de Thomme sur la nature : la part de profit réservée à l'effort humain devenant d'autant plus forte que cet effort tend à être plus fructueux.

Toujours indépendamment de la question de l'or, on aperçoit encore aussitôt l'intervention d'autres facteurs plus particuliers et plus momentanés : par exemple, de nos jours, la transformation des anciennes formes d'énergie, fondées sur l'emploi de la houille, en énergies électriques utilisant de plus en plus la (( houille blanche », la centralisation croissante des usines où l'on produit la force. C'est la création, dans les campagnes et les villages, d'industries et d'usines fournissent l'éclairage, la force motrice, etc. C'est, pour les grandes usines anciennes, le renouvellement de leur outillage, afin de lui donner une forme plus moderne, en utilisant l'électricité. D'où travail considérable pour de nombreuses branches d'industrie, métallurgie, mines, etc.; d'où, tout particulièrement, la hausse énorme à laquelle nous venons d'assister pour le cuivre et le plomb, les deux métaux les plus employés en électricité, ceux-ci entraînant à leur tour tous les autres. D'où une ère de spéculation intense, pendant laquelle les bénéfices réalisés sur quelques valeurs cuprifères

ou minières ont contribué à faire monter, d'une façon plus générale, tous les cours de Bourse, amené des besoins de capitaux inusités, augmenté par conséquent le loyer de l'argent, tandis qu'il se produisait cependant, en même temps, une hausse sur tous les prix.

De même, l'effet d'une grande guerre, avec sa liquidation, avec les réfections de matériel qui en sont la conséquence, non seulement pour les pays intéressés, mais aussi pour tous les autres obligés d'utiliser l'enseignement résultant de la dernière campagne, déterminent toujours un mouvement d'affaires, qui se traduit par la hausse simultanée de l'or et des marchandises les plus diverse^ : la première n'étant pas, comme on aurait pu le penser dans une théorie trop simpliste, contradictoire de la seconde.

On a, enfin, depuis longtemps, constaté les oscillations périodiques des ères de prospérité, de crise et de liquidation, sur lesquelles la production plus ou moins grande de l'or et sa valeur diminuée ou accrue, n'exercent qu'une influence assez faible et indirecte.

Mais il faut, de plus, penser aux transformations réalisées dans l'industrie extractive de l'or elle-même. Les facilités plus grandes pour tirer l'or de la Terre diminuent son prix de revient, estimé par rapport au pouvoir d'achat des stocks d'or antérieurs. Ils contribuent donc à accroître sa production, comme cela aurait lieu, en pareil cas, pour toute autre substance, en permettant l'exploitation intensive des anciens gisements ou la mise en valeur de gisements

nouveaux et amenant à y utiliser des quantités considérables de minerais jusque-là rejetés et perdus comme stériles. C'est un ordre d'idées sur lequel j'ai déjà insisté à diverses reprises. L'accroissement de la production qui en résulte peut, tout au moins théoriquement, comme dans le cas d'une marchandise quelconque, aboutir, par une offre plus abondante de métal, à un certain équilibre, mais après avoir déterminé des fluctuations, dont le prix général de la vie ne saurait déceler la loi.

Pour toutes ces raisons, le problème qui consiste à apprécier les oscillations de la valeur de Tor et sa raréfaction ou sa pléthore est des plus difficiles. Si Ton s'en tenait à la doctrine courante des économistes, on admettrait qu'il s'est manifesté une baisse notable de l'or progressivement et continûment : baisse entraînant un enchérissement général de la vie, qui constitue également, à tort ou à raison, un préjugé très enraciné. Le fait est si bien admis et semble si évident qu'en le discutant pour ce qui concerne le XIX® siècle, j'aurai sans doute l'air de soutenir un paradoxe. Néanmoins, nous verrons, en abordant le problème par diverses voies, que l'opinion courante est fort peu démontrée, si elle n'est pas même, comme nous aurons une tendance à le supposer, tout à fait inexacte. Le raisonnement des économistes est très contestable dans son principe et, pour ce qui est de la comparaison vulgaire entre le présent et le passé, le « bon marché » d'autrefois est peut-être, en partie, à ranger avec ces printemps exceptionnels et maintenant disparus, dont on bénéficiait, dit-on, au

temps de Louis-Philippe, avec les « fidèles serviteurs » du temps de Mascarille et de Crispin, avec les merveilles de tous genres que les vieillards se rappelaient, dès le temps d'Horace, avoir rencontrées dans leur jeunesse. Certains chapitres de dépenses ont augmenté, d'autres ont diminué, on ne voit que les premiers et, pour les uns comme pour les autres, contrairement à la doctrine classique des économistes, l'influence du prix de Tor peut ne jouer qu'un rôle très secondaire, masqué et dénaturé par une foule d'autres circonstances plus directement actives.

Cela ne veut pas dire, bien entendu, que le pouvoir d'achat de l'or soit invariable, je l'ai remarqué dès le début, et l'on ne saurait même soutenir qu'il n'ait pas baissé en moyenne depuis cent ans, avec des moments d'accélération dans la chute, comme celui qui a marqué la période de 1850 à 1870. Mais le phénomène est infiniment moins net, moins constant et moins nécessairement destiné à s'accentuer dans l'avenir qu'on ne le croit d'habitude. Il est nécessaire d'y regarder de très près avant de rien affirmer. 11 faut arriver à se dégager de toutes les influences extrêmement complexes, que les progrès de la science et de l'industrie, l'essor de la colonisation, la transformation des relations internationales, l'évolution des sociétés, les crises alternantes de prospérité et de marasme, ou même, temporairement, les influences législatives peuvent introduire. Et, quand on s'est livré à cette étude, on n'est plus bien sûr que la seule addition annuelle d'un certain stock d'or nouveau au stock antérieur doive mécaniquement, automatique-

ment, comme on l'a souvent soutenu, amener une baisse de Tor, un renchérissement de Ta vie, une diminution de Tintérêt.

Si le raisonnement classique était aussi irréfutable qu'il peut le paraître d'abord, on doit remarquer qu'il s'appliquerait également, dans une mesure moindre, à la plupart des autres métaux. Ceux-ci, bien que plus altérables et plus destructibles, subsistent pourtant en partie après un premier emploi, qui les laisse disponibles pour un emploi nouveau; on refond du vieux platine, du vieux cuivre, du vieil étain, du vieux plomb et même du vieux fer comme du vieil or. Ce qui s'en perd définitivement, réduit en poussière, volatilisé, oxydé, est relativement peu de chose et Ton pourrait alors soutenir que le prix de tous les métaux devrait, lui aussi, avoir une tendance constante à baisser. Quand un mouvement de ce genre se manifeste, c'est beaucoup plutôt par suite des progrès miniers et métallurgiques que par cette addition automatique au métal ancien du métal nouveau.

Dans le cas spécial de l'or, nous utiliserons d'abord, pour notre étude, suivant la méthode ordinairement adoptée, les variations de prix des matières courantes et de la vie * ; ainsi que les observations précédentes ont pu le faire prévoir et contrairement à ce qu'on croit en général, nous n'arriverons pas ainsi à quelque chose de bien concluant. Il y a eu, depuis un siècle, une baisse notable dans les matières fabriquées, que j'ai déjà signalée tout à l'heure : baisse dont les modi-