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il était descendu progressivement à près de 2 1/2 p. 100 pour la même catégorie de valeurs : ce qui tenait, en grande partie, au goût croissant du public pour les valeurs mobilières et, spécialement, pour les fonds d'État, substitués comme placement à la terre, mais ce qui correspondait également au stock croissant des capitaux disponibles. Les économistes avaient, pour expliquer cette baisse continue de Tor, une théorie très simple, que nous avons déjà rencontrée chemin faisant. L*or, disaient-ils, étant à peu près inusable, et son stock s'augmentant chaque année de la production nouvelle, sa valeur doit nécessairement décroître, son pouvoir d'achat doit fondre progressivement, son loyer se réduire.

Dès lors, les hommes politiques, auxquels cette baisse de Tintérêt semblait fort commode pour équilibrer les budgets futurs par des conversions, s'entendaient généralement pour prolonger par la pensée les courbes jDIéchissantes et annonçaient presque tous que ce mouvement allait se continuer sans arrêt en s'accélérant peu à peu. Les Commissions du budget renonçaient à la tâche ingrate de chercher des économies et les politiciens opportunistes voyaient, dans le même phénomène, une panacée de la question sociale : le différend classique entre le capital et le travail devant disparaître de lui-même, dans un avenir restreint, par la suppression de tout capital non appliqué à un travail industriel.

Cependant la loi économique, qui semblait si bien établie, et qui peut redevenir vraie dans Favenir, en comportant alors une partie des effets prématurément

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escomptés, vient d'être quelque peu démentie par les faits depuis dix ans : le taux de Tintérêt, au lieu de continuer à s'abaisser, s'est relevé sensiblement pour les valeurs mobilières autrefois réputées « de tout repos ». Là encore, comme dans tous les phénomènes économiques, les causes sont complexes et parfois difficiles à démêler. Il est pourtant évident que la première a été la guerre du Transvaal, par les dépenses qu'elle a occasionnées et Tarrêt dans la production aurifère de l'Afrique du Sud, qui en est résulté. L'or, s'étant raréfié, a été plus demandé et s'est loué par suite à un prix plus élevé. Bientôt un résultat du même genre s'est produit par la guerre russo-japonaise, par les emprunts de liquidation des deux pays, par les destructions dues à la révolution russe, par la réorganisation générale que doit s'imposer ce grand Empire, par les renouvellements de matériel de guerre qu'a entraînés, dans toute l'Europe, l'attitude cyniquement provocatrice de l'Allemagne.

Enfin, depuis 1905, deux phénomènes d'un autre ordre, absolument indépendants l'un de l'autre et même contradictoires, sont venus superposer leur influence à ceux-là, toujours dans le même sens.

Tout d'abord, on s'est trouvé dans une phase remarquablement prospère pour toutes les industries, une de ces phases qui reviennent automatiquement à des intervalles presque identiques, comme le mouvement d'aller et retour d'un balancier.

Une grande poussée de hausse, qui est partie des États-Unis et de l'Allemagne, a emporté vers des cours sans cesse croissants la plupart des valeurs

industrielles. Les bénéfices réalisés ou espérés ont, à la fois, incité les gagnants à des dépenses qui faisaient prospérer d'autres industries et donné le goût des placements industriels si rémunérateurs, en détournant une partie du public de ses anciens placements tranquilles. Donc on a lancé des affaires, on a eu besoin de capitaux et on les a payés plus cher qu'auparavant, comme dans toutes les périodes de spéculation. En réalité, la baisse de Tintérêt, ou, si Ton veut prendre un exemple, la hausse de la Rente française, qui réjouit parfois les hommes politiques, est, chacun le sait, un simple symptôme d'atonie industrielle. Si le taux de Tintérêt s'abaisse, ce n'est pas tant parce qu'on a trop d'argent (car on sera encore longtemps avant de manquer d'affaires à créer) que parce que, cet argent disponible, on l'emploie mal...

Le second phénomène, qui est intervenu, est Tarrivée au pouvoir en France du parti socialiste. Il en est résulté aussitôt, avec la guerre ouvertement déclarée au capital, une fuite de ce capital vers des valeurs étrangères, où il trouvait, sinon plus de sécurité, du moins, avec une sécurité comparable, un intérêt supérieur. Pendant un an, on a vendu continûment la Rente française et les obligations de chemins de fer, qui montaient autrefois d'un progrès incessant parce que l'habitude du rentier français était, à chaque échéance d'intérêt, de replacer, sous la même forme, une partie des coupons perçus. Non seulement, on a arbitré toutes les anciennes grandes valeurs françaises à revenu fixe contre des valeurs

analogues dés autres pays; mais, même pour les placements industriels, l'argent intimidé s'est réfugié hors de France, toujours avec la même conséquence d'un intérêt accru puisque l'intérêt n'était nulle part aussi bas qu'en France.

La valeur propre de Tor n'a rien à voir dans ces mouvements ; mais toutes les causes qui, pour prendre notre placement type, font baisser la Rente française, entraînent un rehaussement général de l'intérêt et comportent, par conséquent, un privilège pour le capital accumulé.

La conséquence est politiquement curieuse; car ce conflit social, ou l'on a prétendu mettre en présence le travail et le capital, en opposant plus réellement ceux qui travaillent et économisent à ceux qui ne veulent faire ni l'un ni l'autre, a pour premier résultat d'augmenter le rôle du capital, qui perçoit un intérêt supérieur pour son loyer. Ainsi se trouve diminué, à certains égards, celui du travail qui, même avec un salaire accru, ne toucherait pas plus en réalité puisque le prix de la vie tend à monter et dont le salaire réel ne s'augmente pas en fait autant qu'on pourrait le croire, parce que les capitaux, portés à s'expatrier par prudence, profitent surtout au développement des industries étrangères.

Il est facile de prévoir que ce résultat s'accentuerait encore si l'état de guerre sociale actuelle prenait une forme plus aiguë. En poussant les choses à l'extrême et imaginant une émigration générale des capitaux, le travail national cesserait complètement d'être rémunéré, n'ayant plus d'objet et, en même temps,

toutes les matières nécessaires à l'existence augmenteraient de prix dans des proportions démesurées.

Ce n'est là, croirait-on, qu'un état tout à fait momentané et propre à la France. Il ne faut peutêtre pas se rimaginer, et l'évolution, qui nous entraîne les pretniers, a des chances pour se généraliser. Ses conséquences, comme on vient de le voir, peuvent être autrement intenses que celles résultant de rindustrie extractive de Tor...

En laissant de côté ces questions, sur lesquelles la discussion reste ouverte, et dont nous n'avons à nous occuper ici que comme d'éléments étrangers venant fausser l'influence directe de la production aurifère, on voit bien des raisons pour que le taux de l'intérêt ne persiste pas à baisser aussi continûment, aussi fatalement, aussi indéfiniment qu'on le supposait autrefois*, pour qu'il n'y ait pas, par conséquent, prompte surabondance de capitaux malgré une extraction d'or intensive qui, d'ici quinze ans^ va en jeter dans la circulation au moins 30 milliards nouveaux. Il s'agit surtout d'une transformation à prévoir dans les habitudes financières du public : transformation analogue à celle qui, jadis, détourna d'abord les audacieux, puis les prudents, puis les timides, de toujours employer leur épargne à arrondir un coin de champ.

1. Le contre-coup de certaines mesures législatives, telles que les constitutions proposées de caisses de retraites ayec achat automatique et continu de rentes françaises, peut être énorme dans cet ordre d'idées, mais tout à fait artificiel et d'autant plus dangereux. Inversement, le taux de capitalisation de la terre ou des immeubles urbains tend à augmenter, leur valeur baissant à mesure que le public s'en détourne, inquiété par les tendances socialistes actuelles et les charges fiscales.

Mais, à la condition d'y mettre un peu plus d'in^çéniosité et de recherche que par le passé, les capitaux, dont Tor est à la fois le symbole et la représentation concrète, ne sont pas encore exposés à rester sans emploi i Nous sommes loin du temps où il ne restera plus rien de la Terre à mettre en valeur. Le champ d'activité ouvert aux créations de tous genres, au développement des moyens de transport, aux utilisations de forces naturelles, aux transformations électriques, etc., reste énorme et, pour chacune de ces créations, il faudra de l'or, tant que Tor restera le moyen d échange et de payement universel.

L'or, c'est, quand on y réfléchit, quelque chose comme de la force vive emmagasinée ; c'est du labeur, c'est de l'énergie passée à l'état de potentiel : une énergie qu'on a en quelque sorte condensée dans ces petits disques métalliques en peinant pour les arracher de terre; après quoi, passant de main en main, ils suscitent partout, sans rien perdre pour cela d'euxmêmes, à titre de loyer seulement pour l'échange que l'on en fait, et d'autant plus féconds qu'ils circulent plus vite, un travail chaque fois égal à celui qu'il a fallu pour les acquérir.

On aura besoin de capitaux pendant bien des générations encore, de capitaux devenus de plus en plus internationaux avec l'unification qui ne peut manquer de se produire pour la fabrication, l'extraction ou la culture de toutes les substances, et on sera heureux de trouver, dans la Terre, l'or, qui constitue la forme de capital précisément la plus commode pour ces relations internationales.

Puis il y aura longtemps aussi des guerres pour détruire le travail patient des fourmis laborieuses et accroître le besoin de cet or nécessaire aux reconstitutions des richesses, des œuvres de tous genres en un instant annihilées; pendant bien des années encore, malgré les louables efforts des pacifistes, le geste maladroit ou volontairement brutal d'un Kaiser germanique suffira pour entraîner, dans les pays voisins, quelque milliard de commandes improductives en matériel de guerre.

Il semble donc bien que les détenteurs actuels de l'or, au premier rang desquels il faut citer la France tout entière, traverseront sans trop de dommages cette phase de très forte production, de surproduction possible, au début de laquelle nous assistons et qui, superposée à tant d'autres causes, va peut-être déterminer un renchérissement de la vie.

Mais, en tant qu'elle résultera de l'industrie aurifère, cette phase de vie chère ne saurait être indéfinie. Il se produira ensuite, comme dans tous les phénomènes de ce genre, une série d'oscillations. Quand on aura sorti trop d'or pendant un .moment, on s'arrêtera, le prix d'extraction ayant augmenté, d'autant plus naturellement que les riches gisements d'aujourd'hui seront épuisés, et l'on attendra, pour mettre en exploitation les minerais plus pauvres, que les besoins d'or soient redevenus plus pressants. L'équilibre se rétablira donc vite avec diminution du prix de la vie et sera suivi d'une disette momentanée, produite par la continuation des demandes d'or industrielles, sans parler même du numéraire. Après

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quoi, suivant la loi sinusoïdale qui règle tant de manifestations économiques, on recommencera à extraire du métal jaune, et ce ne sera pas Tor qui sera en quantités insuffisantes dans la Terre; il ne saurait y avoir, à cet égard, disette définitive. D'une façon absolue, Tor ne doit pas faire défaut, il est seulement exposé à augmenter de valeur, puisque l'écorce terrestre en renferme beaucoup plus que l'humanité ne peut en utiliser...

En résumé, si l'or ne peut manquer réellement, on doit prévoir, dans un avenir plus ou moins éloigné et indépendamment des oscillations précédentes, un accroissement vraisemblable de son prix de revient ; car, plus on ira, plus les minerais que l'on trouvera à traiter seront pauvres et plus, à conditions de traitement égales, l'extraction en sera coûteuse. Pour qu'on extraie de Tor en quantité suffisante, il faudra qu'on y ait bénéfice et, par conséquent, si l'industrie métallique ne s'est pas assez perfectionnée, qu'une hausse de Tor se soit manifestée. Non seulement nous ne voyons pas là probabilité d'une dépréciation continue suivant la théorie classique des économistes; mais l'on serait même conduit à admettre, au contraire, pour les périodes futures, l'abaissement nécessaire du prix de la vie et la hausse de l'intérêt, s'il ne devait intervenir alors, à des degrés bien supérieurs et en des sens divers, la concurrence de plus en plus vive entre les hommes, la lutte pour la vie de plus en plus intense, l'utilisation de plus en plus habile et complète des richesses naturelles, la généralisation croissante des moyens de circulation fiduciaire, des place-

ments mobiliers et des dépôts portant intérêt, etc., etc. Malgré tout, logiquement, dans un délai indéterminé, peut-être lointain, le prix de l'or semble avoir plus de chances d'augmenter que de diminuer suivant la loi admise d'ordinaire. Il augmentera, malgré les progrès industriels qui, à teneur égale, tendraient à rendre son extraction plus économique, malgré l'emploi croissant des instruments de crédit malgré l'exploration de plus en plus complète de notre globe, parce que, progressivement, ses gisements riches s'épuiseront. Il augmentera, malgré l'accumulation continue des extractions antérieures, parce que, si l'or s'use seulement avec lenteur, il ne se renouvelle pas, et parce que la Terre ne nous en offre que des concentrations limitées contre la reproduction indéfinie des substances végétales ou animales et des efforts humains.... La puissance chimérique du capital dominateur, de l'or, qui, depuis si longtemps, commande à la nature et gouverne le monde, peut changer de mains violemment ou légalement; elle n'est pas encore près, quoi qu'on en dise, de s'évanouir dédaignée, inutile, méprisée, en une vaine fumée

Introduction

Préambule. -- Caractère conventionnel de la définition d'un minerai d*or. — Séparation purement industrielle entre le minerai et le stérile. — Abaissement de la teneur moyenne avec les progrès techniques. — Rôle croissant des minerais pauvres 2

§ 1. — Origine première de Tor. — Causes de sa rareté. — Ses trois grandes catégories de gisements : inclusions, filons et sédiments. — Leur importance relative 9

§ 2. — Gisements primitifs de Tor. — Relations avec les roches ignées et départ de Tor dans des conditions diverses au fur et à mesure de Tascension de ces roches en ignition dans récorce terrestre. — Association avec d'autres minéraux. — Conséquences pour la genèse de Tor. — Observations générales. — A. Étude spéciale de Tor en relation avec des roches granitiques. — B. Relation avec des roches volcaniques. — C. Gisements d*or pyriteux. — D. Conglomérats pyriteux aurifères. — E. Tellurures d'or 21

§ 3. — Gisements de concentration secondaire. — Minerais d'altération chimique. — Filons à or natif. — Terres rouges et latérites 61

§ 4. — Gisements de concentration secondaire. — Minerais de préparation mécanique. — Alluvions aurifères. — Placers , . 70

§ 5. — Teneur en or des massifs continentaux et des mers. — Réserves en or futures. — Localisation extrême des grands gisements 76